五

  此時，遠處的鐘聲又在眾人耳邊響起。

  已經是戌時了，距離約定的時間越來越近。

  （武藏是不是出門晚了？）

  傳七郎環視著光亮如晝的四野，獨自坐在快燃盡的火堆旁。

  在壬生叔父的提醒下，弟子們都走開了，雪地上只留下幾行斑駁的腳印。

  偶爾會聽到「撲哧」一聲，那是三十三間堂房檐上的冰柱落地的聲音。每一次聲響，都讓傳七郎更加警覺。

  忽然，一個男子從對面的樹林飛奔過來，那動作就像鷹一般敏捷，他快步來到傳七郎身邊。

  

  此人正是一直監視武藏的太田黑兵助，他負責聯絡弟子、匯報武藏的行蹤。他是最後一個返回的弟子。

  今晚的大事已迫在眉睫，這一點單從太田黑兵助的臉色就能知道。

  他還沒站穩腳跟，就上氣不接下氣地說道：「來了！」

  此刻，傳七郎已起身站在火堆旁——聽到這兒，他又問了一遍：「他來了？」同時，他下意識地將火堆踩滅。

  「武藏那小子離開六條柳町的編笠茶館後，就冒雪上山來了。他走得很慢，這會兒才翻過祗園神社的外牆，進到院裡來了——所以我先抄近路趕過來，那個磨磨嘰嘰的傢伙應該也快到了！您要做好準備！」

  「好的……太田黑兵助！」

  「是。」

  「你也到那邊去吧！」

  「其他人呢？」

  「不知道。你在這兒很礙眼，退到一旁吧！」

  「哦……」

  太田黑兵助雖然答應一聲，但無法就此離去。傳七郎利落地踩滅餘燼，走出廂房。太田黑兵助目送他離開，隨後縮身躲到了正殿的地板下。

  寒風順著地板的縫隙刮進來，那風出奇地冷。太田黑兵助緊緊抱著膝蓋，刺骨的寒冷讓他的牙齒不住打戰。他極力告訴自己，這都是寒冷所致，但全身仍抖個不停，仿佛憋著尿一樣。

  （真奇怪！）

  此時，外面的光線比白天還亮，傳七郎站在一棵距三十三間堂百步遠的松樹下，急切地等待著武藏的到來。

  太田黑兵助算了算時間，武藏早該到了，怎麼還不見人影？雪勢雖然減弱了一些，但仍紛紛揚揚地下著，寒冷刺骨。篝火徹底熄滅了，傳七郎的酒也醒了，遠遠可見他焦躁不安的眼神。

  啊！傳七郎突然被什麼東西嚇了一跳，原來從那棵松樹上落下一大堆積雪，仿佛傾瀉而下的瀑布。