三

  日落之前，太田黑兵助等三名弟子已親手將挑戰書交給了武藏，上面寫明了比武的時間和地點。

  地點：蓮華院後身

  時間：當日戌時下刻（21點）

  

  不等到次日——而是今晚戌時下刻，這個時間是傳七郎經深思熟慮之後決定的，而且吉岡門的眾親戚和弟子們也都認可。

  他們認為，不能再猶豫了，如果讓武藏跑掉，恐怕今後再也沒機會在京都抓住他了。此時，這群人中唯獨不見太田黑兵助，原來他一直在堀河船橋的灰屋紹由家附近監視著武藏的行蹤，之後又尾隨他去了扇屋。

  「是誰？好像有人過來了！」

  傳七郎嘀咕了一句，起身走到蓮華院後面的廂房，看見遠處有一堆篝火映著雪光熊熊燃燒。

  「大概是御池十郎左衛門和植田良平。」

  「什麼，御池和植田良平也來了？」

  傳七郎覺得，這兩個人來了反而會礙手礙腳。

  「只是對付一個武藏，卻來了這麼多人。即使我們報了仇，世人也會說我們以多欺少呀！」

  「不會的。等比武一開始，我們就立刻躲到一旁。」

  蓮華院的佛堂外有一條長長的走廊，俗稱三十三間堂。有人說這段走廊的長度正好是箭能飛到的距離，因此有人在這裡安上箭靶，把這裡當作練習弓箭的絕佳場所。於是，越來越多的人身背弓箭，獨自來到此地練習。

  傳七郎對此地早有耳聞，因此才約武藏在此比武。他親自到過蓮華院，發現這裡不但是練射箭的好地方，而且是比武的絕佳場所。

  蓮華院內地勢遼闊而平坦，幾乎很少見到雜草和千里竹，地面上積著一層薄雪，周圍幾棵孤零零的松樹，更平添了院內肅穆、莊嚴的氣氛。

  「哦！」

  先行抵達的弟子正在生火取暖，看到傳七郎走過來，他們立刻起身迎接。

  「很冷吧？現在距比武還有一段時間，您先坐下烤烤火吧！一會兒再準備也不遲。」

  他們正是御池十郎左衛門和植田良平。

  說完，植田良平就坐了下來，傳七郎也一語不發地坐在火堆旁。其實，一切準備工作早在抵達祗園神社之前就做好了。此時，傳七郎雙手煨著火，活動著手指關節，時不時發出嘎巴嘎巴的響聲。

  「我們來得太早了。」

  傳七郎那張映著火光的臉上，漸漸露出殺氣。

  「剛才，我們在路上看到一家茶館。」

  「這麼個大雪天，店家早就關門了吧。」

  「如果去敲門，他們會開門吧——誰去那兒打點酒來？」

  「啊？打酒？」

  「沒錯！沒有酒可不行……太冷了！」

  說著，傳七郎又湊近火堆，蹲了下來。

  無論何時何地，傳七郎身上總帶著酒味。今晚的比武關係著一個家族，甚至是一個門派的生死存亡，在比武即將開始之際，喝酒到底是有助於他增加戰鬥力，還是削弱戰鬥力？弟子們猶豫不決。因為此時飲酒與往日大不相同，他們不得不慎重從事。