二

  在妓院附近，有一間名為編笠的茶館，武藏走進去詢問是否有草鞋。可是，這家店是專門賣斗笠給那些流連花街的男子來遮臉的，並不出售草鞋。

  「非常抱歉，能否請您幫我買一雙來？」

  武藏拜託茶館的女子幫自己去買鞋，他則坐在板凳上等著，並重新緊了緊腰帶。他脫下羽織，仔細地疊好，還跟茶屋夥計借來紙筆寫了一封信，放到了那件羽織的袖口裡。

  「老伯！」武藏喊了一聲坐在爐旁的老人。

  「能否請您幫我保管一下這件衣服——如果我亥時下刻（23點）還沒回來，就請您將衣服和裡面的信一併交給扇屋的光悅先生。」

  「好的。這是小事一樁，我會幫您保管好的。」

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  「請問現在是酉時下刻（19點），還是戌時（20點）？」

  「還沒那麼晚呢！今天下雪，所以天黑得比較早。」

  「我離開扇屋之時，正好聽到座鐘打點。」

  「這麼說來，現在應是酉時下刻了吧！」

  「還這麼早啊！」

  「太陽才剛下山呢——看看街上的人流，就知道了。」

  不一會兒，茶館的女子帶回了草鞋。武藏仔細調整好鞋帶的長度，然後套在了皮襪上。

  為了表示感謝，他付了很多茶錢，店家還送了他一頂斗笠。武藏只是把斗笠拿在手中，高舉過頭頂為自己擋著雪。那比花瓣還要柔軟的雪花，洋洋灑灑地飄落，不一會兒，他的身影就消失在茫茫的白雪中。

  在四條河岸附近，住家的燈火稀稀落落。祗園樹林裡也是雪跡斑駁，難辨道路。

  林子裡時不時能看見點點燈火，那是祗園樹林裡的燈籠或御燈(22)。神社的正殿、廂房都是一片死寂，只是偶爾能聽到雪落在樹枝上發出的輕微聲響，隨後一切又歸於平靜。

  「走吧！」

  一群人在祗園神社前稽首叩拜，隨後蜂擁走入了正殿。

  此時，從花頂山的寺廟傳來五聲鐘響——正好是戌時。也許是因為下雪，今夜的鐘聲聽起來格外動人心魄。

  「二少爺，草鞋的帶子是不是太緊了——天太冷，鞋帶綁得太緊會崩斷的。」

  「不用擔心！」

  答話的人正是吉岡門傳七郎。

  在他周圍的十七八個人，都是吉岡家的至親和弟子。不知是不是因為天氣太過寒冷，眾人不住地打哆嗦。隨後，大家簇擁著傳七郎，朝著蓮華院的方向走去。

  在抵達祗園神社之前，傳七郎就已做好了決鬥的準備。他用毛巾把頭髮束緊，還用束衣帶將衣袖固定好。

  「草鞋……在這種天氣，綁草鞋只能用布帶呀！你們都給我記住了！」

  傳七郎口中不斷呼出陣陣白霧，和眾人一起踏雪前行。