三

  武藏的信上說，比武的時間、地點由吉岡門全權決定，並在一月初將此消息寫在五條大橋橋頭的布告牌上。

  「我們先決定地點吧！」

  清十郎自語著。

  「京都以北的蓮台寺如何？」

  他徵詢眾人的意見。

  「我們覺得可以。那日期和具體時間呢？」

  

  「是定在春節期間，還是等春節之後再說……」

  「我看越早越好，先下手為強，以免夜長夢多。」

  「那麼，正月初八如何？」

  「初八？可以，剛好是先師的忌日。」

  「啊！是父親的忌日呀！那就不要選在那天……初九早上卯時下刻（早晨6：20—7：00）。好！就這麼決定。」

  「那麼，我們就按您說的寫在告示板上，今晚就立在五條大橋的橋頭。」

  「好的。」

  「您……準備好了嗎？」

  「當然。」

  以清十郎的地位，他不得不如此回答。

  不過，他並不認為自己會輸給武藏。他自小深得父親真傳，武館內沒有一人是他的對手。更何況像武藏這種剛出道的鄉下武夫，根本不用放在眼裡，清十郎頗為自信。

  不但如此，他還自我安慰，認為自己先前的膽怯、緊張，並不是因為自己疏於練習劍法，而是因為雜事太多，以致無法集中精神。

  其中，朱實一事讓他分心最多。那件事後，他的心情一直不好，後來武藏送來挑戰書，他匆忙趕回京都，又發現祗園藤次攜款潛逃，這讓武館的財政狀況更是雪上加霜。眼看年關將至，每天都有債主上門逼債這些事都讓清十郎不勝其煩。

  如此一來，他下意識地寄希望於佐佐木小次郎，可現在卻不見人影。弟弟傳七郎也多日不回家。雖然他和武藏的比武，不必他人出手相助，也不用興師動眾，但他仍希望自己的親人、朋友能在身邊。而今年的春節，卻讓他備感冷清。

  「請您過目，這樣寫是否可以？」

  植田良平等人從另一間屋裡拿來一塊新削好的白木板，寫上了約定內容，請清十郎過目。清十郎一看，木板上的墨跡尚未乾透：

  答示

  平安吉岡門拳法二代清十郎

  如君所願，如期舉行比武。

  地點：京都以北的蓮台寺郊外

  時間：正月初九卯時下刻

  本人於神明前立此誓約

  若閣下違約背信，必遭世人恥笑；若我方違背約定，即刻天誅地滅。

  作州浪人宮本武藏

  慶長九年除夕

  「嗯，很好！」

  清十郎早就拿定了主意，連連稱是。

  植田良平將告示板夾在腋下，帶著兩三個隨從，冒著除夕夜凜冽的寒風，朝著五條大橋大步走去。