公開信 一

  清十郎回到四條武館後，立刻吩咐了一聲：「喂！把它放到鷹籠里的木架上。」

  說著，他一邊把手裡的老鷹交給弟子，一邊脫下了草鞋。

  弟子們立刻感覺到清十郎心情不悅，渾身散發著一種逼人的寒氣。

  於是，弟子們小心地接過斗笠，並打來洗腳水。

  「跟您一起的佐佐木小次郎閣下呢？」

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  「大概要晚一點回來。」

  「他是不是在山上迷路了？」

  「誰知道！讓人等著，自己卻不見蹤影，我就一個人先回來了。」

  清十郎換好衣服後，來到起居室坐下。

  起居室的對面是中庭，中庭前面就是寬大的武館。從十二月二十五日起，武館就停止授課了，要到來年開春之後，才會重新開館。

  平時武館中有數千弟子進進出出，此刻少了木劍的敲擊聲，武館顯得格外空蕩、冷清。

  「佐佐木小次郎還沒回來嗎？」

  他好幾次走出房間詢問。

  「還沒回來。」

  他本打算等佐佐木小次郎回來後，和他一起練劍，自己可以把他假想成武藏，充分練習一番，但是一直等到傍晚，佐佐木小次郎都沒有回來。天色漸漸黑了，仍不見佐佐木小次郎的身影。

  第二天，佐佐木小次郎仍未回來。

  今天是除夕，也就是年末的最後一天。

  「到底想怎麼樣？」

  一大早，吉岡門家的大門口就擠滿了討債的人，他們叫嚷不休。其中，一個五短身材的商人，忍不住破口大罵。

  「別以為說一句主人不在，就可以了事！」

  「還要我們跑多少趟腿呀？」

  「要是只有半年債，看在你們老當家的分上，也就算了。可是，你們自己看看，從前年一直到今年的盂蘭盆節，你們欠了多少帳！我們實在吃不消哇！」

  說著，這個債主不停拍打著帳本，顯得咄咄逼人。

  這些債主包括木匠、泥瓦匠，以及米店、酒館和和服店的夥計，他們平時經常出入吉岡門家。另外，還有幾個債主來自花街的茶館，那可是清十郎的消遣之所。

  這些債務還只是一小部分，清十郎的弟弟傳七郎更加揮霍無度，比其兄長有過之而無不及。他甚至還私自借貸，如今欠下了一大筆高利貸。

  「讓清十郎出來給我們一個交代！你們這些徒弟做得了主嗎？」

  其中，四五個債主在門前靜坐，以示抗議。

  一直以來，武館的經濟大權都掌握在祗園藤次手中，他負責日常各項開銷和帳目管理。可是前幾天，藤次卻拿著四處籌來的錢，帶著「艾草屋」的阿甲私奔了。

  弟子們不知如何是好。

  清十郎只交代了一句：「就說我不在。」然後就躲在屋裡避而不見，他弟弟傳七郎更不可能在這個節骨眼回到家裡。

  就在此時，對面浩浩蕩蕩地走來六七個人，他們正是自稱「吉岡十劍」的植田良平等人。

  「喂！這是怎麼回事？」

  植田良平走到近前，問了一句。

  剛才那幾個跟債主周旋的弟子，簡略地跟他講明了原委。

  「什麼？原來是上門討債的呀！我們借的錢一定會還，請各位再通融些時日。只要武館的經濟狀況好轉，我們就會立刻奉還。如果有人不願通融，我們也另有解決的辦法，可以跟我進武館說！」