八

  搞清楚事情的來龍去脈之後，佐佐木小次郎和吉岡清十郎仿佛老友一般，並肩走在毛馬堤上。植田良平和那三個弟子，則默不作聲地跟在後面，一行人朝著夜幕低垂的京都走去。

  「哎呀！我也是莫名其妙被捲入這場戰爭的。其實，我並非好事之徒。」小次郎解釋著。

  清十郎自小次郎口中得知了弟子祗園藤次在船上的所作所為，氣憤不已。

  

  「豈有此理！回去之後我一定狠狠教訓他，他不敢記仇，一切只能怪他學藝不精。」

  聽聞此言，小次郎不得不客氣一番。

  「不、不！我也是這種性格，喜歡說大話，與人爭執從不相讓。也不全是貴弟子的錯。他們今晚這樣做也是為了維護吉岡門和老師的顏面，只不過武功略弱。他們也是用心良苦，可以原諒他們！」

  「是在下教導無方！」清十郎自我檢討，面色凝重。

  小次郎表示，如果大家能摒棄前嫌，過去的不愉快就一筆勾銷了。聽到這兒，清十郎立刻說：「這是求之不得的！我們也是不打不相識，以後就交個朋友吧！」

  跟在後面的弟子，看到兩人已經化敵為友，頓時放下心來。這位美少年身材挺拔，一派貴公子氣，誰能想到他就是被伊藤彌五郎一刀齋贊為「岩國麒麟兒」的岸柳佐佐木呢。祗園藤次以為佐佐木年少可欺，不料卻惹來大禍，自取其辱。

  知曉少年的真實身份後，植田等人不由得暗暗倒吸一口冷氣，慶幸自己從小次郎的愛刀「曬衣竿」下撿回一條命。

  （他就是岸柳！）

  每個人都睜大眼睛，重新打量起小次郎。此人的確英武非凡，只怪自己有眼不識泰山。

  隨後，一行人來到毛馬村沼澤，也就是之前少年會斗吉岡門弟子的地方。那幾具喪命於「曬衣竿」下的屍體，已經凍僵了。植田良平吩咐那三個弟子掩埋好屍體後，找回了剛才跑走的馬兒。同時，佐佐木小次郎吹了幾聲口哨，召喚那隻自己馴養的小猴。

  聽到口哨聲，那隻小猴不知從哪兒跑出來，跳到了他肩膀上。吉岡清十郎極力邀請小次郎去四條武館暫住幾日，並把自己的坐騎讓給他。然而，小次郎卻搖頭說道：「這怎麼可以。我只是個資歷尚淺的晚輩，閣下卻是平安武學宗師吉岡憲法的長子，擁有數百弟子的一流武者！」

  說完，他抓住馬韁繩。

  「請不要客氣！比起一個人走路，我倒願意為您牽馬而行。俗話說恭敬不如從命，那我就去您府上叨擾了。我們可以一路聊著天兒趕往京都。」

  本以為小次郎是傲慢無禮之人，沒想到他卻如此謙恭。馬上就到新年了，與武藏比武之日也迫在眉睫。沒想到會在此時巧遇小次郎，他正想藉此機會將對方邀至家中，如此也增加自己的信心。

  「那麼，我就失禮了。你走累時，再換你騎乘。」

  清十郎也十分客氣，隨後便跳上了馬鞍。