七

  清十郎以為此事無須自己出面，便在馬上悠然自得地觀戰，誰料到危險轉瞬即至。

  對方刀法兇悍，「曬衣竿」向自己直刺過來。突然，那把長刀對準了馬的腹部。

  「岸柳先生，等一等！」

  清十郎大喊一聲，迅速將馬鐙里的一隻腳放到馬鞍上，本以為他要跳下來，他卻站在了馬鞍上面，馬兒從少年頭上躍過，像離弦之箭一樣，狂奔而去。而清十郎則飄然落在少年對面四五米遠的地方。

  「好身手！」

  誇獎他的並非自己的弟子，而是美少年。

  少年重新握好「曬衣竿」，朝清十郎殺過來。

  「剛才你跳馬的動作十分漂亮，想必閣下就是吉岡清十郎。你來得正是時候，看刀！」

  

  「曬衣竿」直刺向自己，少年的熊熊鬥志從身體一直蔓延到刀尖。清十郎不愧是吉岡憲法的長子，他顯得遊刃有餘。

  「岩國的佐佐木小次郎的確眼力過人，但無論如何，我清十郎都不會毫無理由地與你比試。我們可以定一個時間，一決勝負。這究竟是怎麼回事？請先把刀收起來。」

  最初，清十郎稱呼少年「岸柳先生」時，他並未聽見。此刻，對方指明了自己的身份——岩國的佐佐木，這令他非常驚訝。

  「咦？你怎麼知道我是岸柳佐佐木小次郎呢？」

  清十郎一拍大腿，說道：「果然沒錯！您就是小次郎閣下！」

  說著，他走到少年近前。

  「你我雖然初次見面，但您的大名，我早有耳聞。」

  「從誰那裡？」小次郎有些茫然。

  「就是你的師兄，伊藤彌五郎。」

  「噢？你與一刀齋是好友？」

  「直到今年秋天，一刀齋先生都住在白河神樂岡附近的草庵。我經常去拜訪他，而一刀齋也經常蒞臨寒舍。」

  「哦！」

  小次郎輕輕一笑，臉上露出兩個酒窩。

  「如此說來，師兄和您並非泛泛之交嘍？」

  「一刀齋先生經常談到你，他常說，岩國有一個名為岸柳佐佐木的人，與自己同為富田五郎左衛門的門人，師從鍾卷自齋先生。雖然同門師兄弟中，他的年紀最小，但放眼天下，能與自己並駕齊驅的人，僅有他一人而已。」

  「但你僅憑這些，怎麼就能斷定我是佐佐木小次郎？」

  「我看你年紀不大，又從一刀齋那裡得知了你的脾氣秉性，也知道你自號『岸柳』，總之，我對你可是知之甚詳。剛才又見你使用長刀，心中便更有把握，於是試著叫出聲，果然被我猜中！」

  「真巧！實在是巧遇！」

  小次郎大呼快哉。當他看見自己手中沾滿血跡的長刀時，不禁困惑起來。

  事情怎麼演變成這個樣子了？