三

  現在武藏究竟在哪兒？信上並未寫明。

  無論他人在何方，都沒忘記履行跟吉岡門的約定，看來他們雙方必然要分個你死我活。

  所謂比武就是一決生死。每個人賭上的是自己的武功和武士的尊嚴，比武絕非點到為止的比賽，乃是生死攸關的大事。

  然而，對這近在咫尺的危機，清十郎竟然毫無警覺。直到今天，他還是優哉游哉，四處尋歡作樂。

  留在京都的吉岡門弟子中，有幾個很有骨氣的人，對清十郎的行為極度不滿。

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  這些人常常議論：「看著吧！早晚有一天，他要吃大苦頭！」

  一想到吉岡門竟被一個遊學武者欺辱到這步田地，他們就咬牙切齒，不禁悲從中來，心想：「要是憲法老師還在就好了。」

  不管怎樣，大家一致認為這件事必須要讓清十郎知道，並讓他立即返回京都。這就是植田良平此行的目的。可是，面對武藏的來信，清十郎為何只把它擱在近前，而不拆開看一看呢？

  「總之，請您先過目！」良平的語氣略帶催促。

  「嗯……好吧！」清十郎終於拿起信，看了起來。

  讀信時，他的手指微微顫抖著。這並非是因為武藏言辭有多麼激烈，而是他的內心從未像此時這樣脆弱。躺在隔扇門另一側的朱實斷斷續續說著夢話，使得清十郎僅存的武士道精神土崩瓦解。

  武藏的信十分簡明扼要，內容如下：

  與君一別之後，想君定然安康無恙。

  我依照之前約定，呈上信函。

  想必閣下一直在勤學苦練，劍術又大有長進，在下也不敢懈怠。

  敦請閣下決定比武的地點、日期。

  在下謹遵您之決定，履行舊約，與君一決勝負。

  自此，在下會一直在五條橋畔靜候您的回音，直到正月七日。

  新免宮本武藏政名

  「立刻動身！」

  清十郎將信放入袖子裡，隨即站起身。他心亂如麻，不願在此地多逗留一刻。

  他急忙叫來旅館老闆，結帳之後，請老闆暫時照看朱實一段時間。老闆雖面有難色，卻又無法拒絕，只好勉強答應。

  這令人討厭的夜晚，清十郎一心只想儘快逃離這裡。

  「我要借用一下您的馬匹！」清十郎跟旅館的人打了聲招呼。

  他匆忙打點好行裝，就像逃亡似的，跳上馬揚長而去。植田良平緊隨其後，二人快馬加鞭穿過住吉街道兩旁的昏暗的樹影，直奔京都方向。