二

  「哦，是誰——我是清十郎。」

  清十郎趕緊拉上裡間的門，裝出一副泰然自若的表情。

  「我是植田良平。」

  說著，他打開隔扇門，走進屋坐了下來。看得出他一路奔波而來，臉上、身上儘是塵土。

  「啊！是植田呀！」

  清十郎猜測著他的來意。植田良平和祗園藤次、南保餘一兵衛、御池十郎左衛門、小橋藏人、太田黑兵助等一些吉岡門的資深弟子，號稱「吉岡十劍」。

  這次清十郎出行，自然不必帶這些高徒同往。植田良平奉命留守四條武館。此時，見他一身出門的打扮，又是騎馬而來，就知道武館肯定出了大事。這段時間，武館中肯定有很多急需處理的事務，莫非是年關將至那些債主又上門逼債，他來找自己商量對策？

  「什麼事？我不在的日子裡發生了什麼事？」

  「請小師傅立刻回武館。在此，先向您作一個簡單稟報。」

  「嗯……」

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  「咦？奇怪！」

  植田良平兩手伸進懷裡，找著貼身放的東西。

  此時，裡間門裡突然傳出朱實的聲音。

  「不要——畜生——滾出去！」

  可能是白天那場噩夢過於殘酷，她夢話中的每一個字都很清晰。

  良平大吃一驚。

  「什麼聲音？」

  「沒什麼……朱實……來到這兒後就生病發高燒，有時還說夢話。」

  「原來是朱實啊！」

  「先別管這個，有什麼急事，趕緊告訴我吧！」

  「就是這個。」

  他從圍腰裡取出一封信，放到清十郎近前。

  良平把侍女拿來的燭台放到清十郎跟前，清十郎掃了一眼信封。

  「啊……是武藏寫來的。」

  良平用力回答：「正是！」

  「已經打開了嗎？」

  「因為是急件，武館的人考慮再三，還是先行打開看了。」

  「他信里說了什麼？」

  清十郎並未伸手拿信。雖然宮本武藏在他心裡占有舉足輕重的地位，但他並不認為此人會送來第二封信。這事完全出乎他的意料，他驚愕萬分，脊樑溝不由得發冷。由於全身僵硬，他一時間竟然想不起要去打開信封。他瞪著眼前這封信，呆了好長一段時間。

  在一旁的良平已經怒不可遏，他咬牙切齒地說道：「那傢伙終於要來了！春天他離開武館時曾口出狂言，但我們都認為他不會再來京都。沒想到這個自以為是的傢伙竟敢如期赴約。您看，他信封上的收信人寫著『吉岡清十郎閣下及弟子』，而寄信人只寫著『新免宮本武藏』。看來，他打算以寡敵眾。」