三

  其實新陰堂就是一座書院，城裡的子弟在此接受儒學方面的教育。同時，這裡也是藩里的書庫，在走廊兩側及房間裡，都擺滿了書架。

  「柳生家的武功天下聞名，現在看起來，他們所精通的不只是武學啊！」

  親身踏入柳生城之後，武藏對柳生家有了更深一層的認識。柳生家文化底蘊之深厚、歷史傳統之悠久，都遠遠超過武藏的想像。

  「的確名不虛傳啊！」

  每走到一處，他都不禁點頭讚嘆。

  從大門到新陰堂那段乾淨整潔的道路、看守不卑不亢的應對、城內森嚴莊重的氣氛，以及屋內透出的柔和燈光，這一切的一切都顯示出了這座城池的與眾不同。

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  這就好比要去別人家做客一樣，只要你在門口脫下鞋子，就能立刻感受到這戶人家的家風。武藏一路走來，頗有感觸，最後他來到一個寬敞的房間，在地板上坐了下來。

  新陰堂所有的房間都沒鋪榻榻米，這間也是木頭地板。不一會兒，小廝送來了麥稈編成的圓坐墊。

  「請用坐墊！」

  「謝謝！」

  武藏也沒客氣，拿過來就坐在了上面。跟班的城太郎當然沒資格走進這間屋，侍者讓他在休息室等候。

  不一會兒，小廝又來了。

  「歡迎您今晚光臨寒舍。木村大人、出淵大人、村田大人都已恭候多時，只有莊田大人不巧有公務在身，他會遲一點到。請您稍候片刻。」

  「我只是過來閒談一會兒，請不必介意！」

  武藏把坐墊放到角落的柱子旁，背靠著柱子休息。

  微弱的燭光投射到院子裡。空氣中飄來淡淡的甜香味道，原來是紫藤、白藤的花瓣隨晚風飄落下來。遠處還傳來陣陣蛙鳴之聲，今年武藏還是頭一次聽到這種聲音。

  這附近似乎還有潺潺的流水聲，聽起來就像有溪水自地板下面流過。沒想到自己心情平穩下來之後，連坐墊下面的流水聲都能聽得到。不一會兒，武藏突然覺得牆壁、天棚、還有那盞微弱的燭火，都發出了這種流水的聲音，他被一種徹骨的寒氣所籠罩著。

  可是儘管身處寂寞之地，武藏內心卻湧起一股難以抑制的情緒，他全身的血液都在沸騰著。

  坐在這個圓形的坐墊上，他陡然生出一種傲視群雄的氣概。

  「柳生算什麼？」

  「他是劍俠，我也是劍俠，就這一點而言，我們是勢均力敵的。」

  「不！今晚我就要衝破這種關係，要讓柳生甘拜下風！」

  他下定了決心。

  「不好意思！讓您久等了。」

  這時，門外傳來莊田喜左衛門的聲音，另外三人也同行而來。

  「歡迎光臨！」

  打過招呼後，三人依次報上自己的姓名。

  「我是柳生家的牽馬武士，木村助九郎。」

  「在下是倉庫看守，村田與三。」

  「我是出淵孫兵衛。」