三

  「頭不能給你！」

  「那麼，您就得看信。」

  「小傢伙！」

  

  「什麼事？」

  「你真是不負師命啊！」

  「這是應該的呀！您作為柳生家的家臣，不也要認真做好分內之事嗎？」

  「你真是巧舌如簧。如果劍法也達到這種地步，可就不得了了！」

  喜左衛門邊說邊拆開信封，然後低頭讀完了武藏的信。看完之後，他的臉色略顯驚恐。

  「城太郎，除了這封信，你還帶來了什麼東西？」

  「啊！差點忘了，還有這個。」

  說著，他從懷裡拿出一個七寸長的芍藥斷枝，從容不迫地交給了對方。

  喜左衛門仔細比較著兩端的切口，歪著頭沉吟不語，似乎沒有完全理解武藏信中的用意。

  那封信提到：

  在下自客棧小女傭處得到一枝芍藥花，聽說是城裡種的花。後來，發現花枝的切口決非出自一般武者之手。在下插花之時，能感受其神韻，同時也非常想知道這花枝究竟為何人所切斷。此不情之請，萬望告知。回信可由傳話的小童帶回。

  這封信里根本沒提到自己是遊學武者，也沒說希望比武之類的事情，而僅僅提出這麼一個要求。

  「他的要求的確很奇怪呀！」

  喜左衛門這樣想著，又仔細看了看兩處的切口。但是，他仍舊沒看出來哪一個是舊切口、哪一個是新切口。

  「村田！」

  他喊了一聲，便拿著信和斷枝走進武館。

  「你看看這個。」說著，便把東西交給他。

  「你能不能辨認一下這兩端的切口，哪一個是高手所切？哪一個是泛泛之輩所切？」

  村田與三翻來覆去看了好幾遍，終於不得不承認：「我看不出來。」那樣子就像泄了氣的皮球。

  「拿給木村看看！」

  於是，他們來到公事房裡，把斷枝拿給木村助九郎看，而他也無法辨認。

  此時，站在一旁的出淵孫兵衛說道：「這花枝是前天主公親手切斷的。莊田大人，當時您不也在場嗎？」

  「哦，我只看到他在插花。」

  「這是當時插剩下的一枝。後來，主公把信系在這枝花上，吩咐阿通交給吉岡傳七郎。」

  「哦！原來是那件事。」

  聽到這兒，喜左衛門又把武藏的信從頭到尾看了一遍。這回他神情愕然，不禁瞪大了兩眼。

  「兩位大人，這封信的署名是新免武藏。前一陣，與寶藏院僧人聯手在般若原斬殺眾多無賴的人，叫宮本武藏，他們是不是同一個人呢？」