四高徒 一

  這座武館非常莊嚴、雄偉，位於柳生城的外城區。武館的天花板和地板，都用巨大的木料修建而成。據說，石舟齋四十歲的時候，對這裡進行了改建。武館內外透出一種歷經世事的滄桑感，一草一木都在訴說著歷代武者的輝煌與功績。這裡面積很大，遇到戰事時，足以容納下柳生家的全部武士。

  

  「太輕了！不是用刀尖，是用刀腹！」

  莊田喜左衛門上身穿著一件汗衫、下身穿著和服褲子，坐在高出一階的地板上，呵斥著那些練武的人。

  「重來！不像話！」

  被莊田訓斥的人，也是柳生家的家臣，他們都已汗如雨下。

  聽到莊田的命令，他們甩了甩臉上的汗，重新對練起來。

  「喝！」

  「嘎！」

  兩人立刻又打得難解難分，好像兩團火球一樣。

  在這裡，初學者拿的並不是木劍，而是一種叫作「劍套」的東西，就是將竹子放入皮製的長筒形套子裡，這是上泉伊勢守的發明。其實，這種「劍套」就是一個沒有護手板的皮棒子。

  要是打得激烈，它也能把耳朵打飛，或是把鼻子打腫。這裡並沒有什麼對打的規則，總之就是要把對方打倒在地，即使在對方倒地後再補上一兩棒，也不算違規。

  「不行！不行！你們在搞什麼？」

  在這裡練武的人，都得練到筋疲力盡才能停手。柳生武館對初學者的要求更為嚴格，經常能聽到嚴厲的訓斥之聲。因此，很多人都說，不是每個人都能去柳生家任職的。新來的人很少能堅持到最後，只有那些經過層層篩選的人，才能成為柳生家的家臣。

  無論是足輕還是馬童，只要是柳生家的人，都略懂一些刀法。莊田喜左衛門雖然只是個用人，但他很早就掌握了新陰派刀法，對石舟齋苦心鑽研的柳生派刀法也頗有心得。並且，他還結合自己的特點，創出了一套新的刀法，自稱為「莊田真派」。

  柳生家中，一個叫木村助九郎的人雖然只是一個牽馬武士，刀法卻十分出眾；另一個叫村田與三的人雖然是個看倉庫的，但刀法運用足以跟柳生家的嫡孫兵庫利嚴匹敵；還有一個叫出淵孫兵衛的人，雖然只是個小用人，但因自小在柳生家長大，也練就了高強的劍術。

  越前侯曾邀請出淵去藩里任職，而紀州家也再三邀請過村田與三。

  一旦柳生家傳出有人學成的風聲，各地諸侯就紛紛前來納賢，就像來招女婿入贅一樣。對柳生家而言，這既是殊榮，也是煩惱。

  如果柳生家提出拒絕，對方就會說：「你們還會培養出更多的人才。」

  這座古老的城池不斷孕育出傑出的武學之士，柳生家也因此更加繁榮、興旺。在此任職的武士，想要出人頭地，就得經受皮劍套和木劍的磨鍊，這也是柳生家亘古不變的家規。

  「那是什麼？衛兵！」

  突然，莊田站起身，衝著窗外的人影喊道。

  原來是城太郎站在衛兵的身後。

  莊田瞪大雙眼問道：「怎麼是你？」