五

  在石舟齋的授意下，阿通決定在第二天早晨出發。

  清早，她跟石舟齋問過安後，說了一句「那我去了」，就披上斗篷，離開了山莊。

  她來到城外的馬廄。

  

  「能不能借我一匹馬？」

  正在打掃馬廄的小廝說道：「咦？阿通姑娘！你要去哪兒？」

  「我奉主公之命，要去城外的綿屋客棧。」

  「那我陪你一起去吧！」

  「不必！」

  「你一個人行嗎？」

  「我喜歡騎馬。以前在鄉下時，我還經常騎野馬呢！」

  隨後，阿通就騎上馬出發了。淺紅色的斗篷，在馬背上輕輕搖擺著。

  在大城市裡，斗篷早已成為落伍的服飾，上層社會的人已不再穿著。但在一些地方，它仍受到很多中下層女性的青睞。

  阿通手上拿著一枝初綻的白芍藥，石舟齋的信就系在上面。阿通單手握著馬韁，緩緩前行。田裡勞作的人看到她，都紛紛抬起頭，低聲議論幾句。

  「是阿通姑娘喲！」

  「那個就是阿通姑娘啊！」

  阿通剛到此地不久，名字就已盡人皆知。連農民們都知道，主公身邊出現了一位美人兒，經常為主公吹奏笛子，並侍奉在左右。由此可以看出，農民們與石舟齋的關係十分親近，並不像一般的百姓和領主那樣疏遠。

  阿通走了半里地之後，向一位農家婦女問路：「請問，綿屋客棧在哪兒？」

  那女人正在河邊刷鍋，背上還背了個小孩。

  「你要去綿屋客棧嗎，我帶你去吧？」

  女人放下手上的活，要親自給阿通帶路。這讓阿通覺得很過意不去。

  「您不用特意領我去，只要告訴我怎麼走就行了。」

  「沒關係！那客棧離這兒很近。」

  說是很近，兩人還是走了近二里地。

  「這就是了！」

  「謝謝！」

  阿通道過謝後，從馬上下來，把馬栓在房前的樹上。

  「歡迎光臨！您要住宿嗎？」小茶一邊招呼，一邊迎了出來。

  「不是。我來這裡是想拜會吉岡傳七郎先生。是石舟齋大人派我來的。」

  小茶跑進去送話，過了一會兒，她跑回來說道：「請進！」

  門口有一些已退房的客人，肩上扛著行李，正在穿草鞋。他們看到小茶身後跟著一位眉清目秀、氣質高雅的女子，都不由得注目觀看。

  「這是誰家的姑娘？」

  「是誰的客人呀？」

  昨晚，傳七郎和他的朋友喝得酩酊大醉，現在才剛起床。聽說柳生城的使者求見，以為又是那個虎背熊腰的大鬍子。沒想到出現在眼前的，是一個手持白芍藥的美女使者。

  「唉！真不好意思，屋裡太亂了！」

  他們的神情有些慌亂，不僅是因為凌亂的房間很煞風景，還因為自己的衣著也太過隨便。

  見到阿通走進來，他們立刻整理好衣冠，正身坐好。

  「請！請這邊坐！」