四

  「呵呵！莊田先生，您怎麼反倒對我客氣起來了？」

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  「怎麼？」

  「我只不過是您找來的吹笛女，您才是柳生家的家臣啊！」

  「說的也是。」

  喜左衛門也覺得自己剛才的話有些可笑。不過，他還是說：「這兒是主公的獨居之所，你又受到主公的特別禮遇。所以，還是先幫我通報一聲吧！」

  「好的。」說完，阿通便向裡屋走去。

  不一會兒，阿通就回來了。

  「請進！」

  她把喜左衛門讓進石舟齋的房間。

  石舟齋正坐在茶室里，頭上戴著阿通縫製的頭巾。

  「你回來了？」

  「遵照您的意思，一切都辦好了。我帶去了您的話，也送了點心以表心意。」

  「他們已經走了嗎？」

  「還沒。我回到城裡時，他們又差客棧的人送信過來，說是既然路過這裡，就一定要拜訪柳生城的武館。明天，他們會進城來拜見主公。」

  「這小子！真是難纏！」石舟齋一臉不悅。

  「你有沒有告訴他們，宗矩在江戶，利嚴在熊本，其他人也都不在。」

  「我說了。」

  「我特地派家臣去當面回絕，他們竟然還是一意孤行，這些不知好歹的東西！」

  「他們的確很不識相。」

  「聽說吉岡門那伙人，武功不怎麼樣。」

  「我是在客棧見到他們的。當時，傳七郎剛好從伊勢參拜回來。我看他人品不怎麼樣。」

  「是嗎？吉岡門的創始人吉岡憲法是一個非常優秀的人，當年他跟隨伊勢守大人上京的時候，我們曾見過幾面，還一起喝過酒。最近幾年，吉岡門家道中落。我是顧念當年情分，不忍讓拳法之子難堪，才沒把他們趕出柳生谷。柳生家從沒理會過這種狂妄小輩的挑戰。」

  「傳七郎這個人，看來是自信滿滿喲！如果他一意孤行，我就給他一點教訓！」

  「這樣可不行。名門之子都是死要面子的，如果這次他們折戟而歸，必定會懷恨在心，事情就會沒完沒了。為了宗矩和利嚴，我們要用一種超然的態度來應付他們。」

  「那該怎麼辦？」

  「還是要以柔克剛。我們可以用對待名家子弟的禮節，哄他們回去。對了，派男使者較容易起衝突。」

  說著，石舟齋望向阿通說道：「派她去比較合適，還是女使者比較好。」

  「好的，我可以前往。」阿通回答。

  「不急，不用現在動身，明早去就行。」

  說完，石舟齋大筆一揮，寫了一封簡明扼要的回信，並把它系在了剛才那支芍藥上。他對阿通交代道：「你拿這個去見他們。就說石舟齋偶感風寒，身體不適，由你代為傳話，並對他們的問候表示感謝。」