河童 一

  「砰——砰——砰」搗杵捶打麥稈的沉悶聲音，迴蕩在整個細民鎮。由於一直下雨，這裡的牛棚和造紙工坊，都散發著一股發霉的味道。細民鎮和北野都屬於京都的郊區，此時雖然已近黃昏，卻沒有幾家的煙囪里飄出暖暖的炊煙。

  一家簡陋的小旅館，房檐下掛著一個斗笠，上面寫著「木賃(9)」兩字。此時，有個人正扒著門框大聲叫著：「老爺爺！客棧的老爺爺……沒人在嗎？」

  這人聲音很大，似乎不像他這個小個子能發出的聲音。原來他是經常來這裡的酒館小夥計，年紀頂多有十一歲。

  他的頭髮沾滿了雨水，亮晶晶的，蓬鬆的髮絲蓋在耳朵上，活像畫裡的河童。他穿著一個短褂子，腰間系了根繩子，渾身上下都是泥點。

  「是城太郎嗎？」客棧的老頭在裡面問道。

  「嗯，是我！」

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  「今天客人還沒有回來，這裡不需要酒了。」

  「可是他們如果回來，就要喝的。所以我照常拿了一些來。」

  「如果客人要喝，我過去拿就是了。」

  「老爺爺，您在幹什麼呢？」

  「明天有馱隊要去鞍馬，我想讓他們幫我帶封信，正寫著呢！可是想不起來要寫什麼字，累得我肩膀都酸了！真愁人啊，你別煩我了！」

  「咦？您老都一大把年紀了，還不知道要寫什麼字嗎？」

  「你這小鬼！又耍嘴皮子，小心我揍你！」

  「我幫你寫吧！」

  「別開玩笑！」

  「我說真的！哈哈哈！芋頭的『芋』哪是這樣，您寫成了『竿』呀！」

  「多嘴！」

  「我不是多嘴，是實在看不下去了！老爺爺，你是要送竹竿給鞍馬的朋友嗎？」

  「是送芋頭。」

  「那就不要死撐了，改成『芋』不就行了！」

  「我要是會寫，就不會寫錯了！」

  「咦……不行呀！老爺爺，這信除了您之外，沒人能讀懂啊！」

  「好吧！那你來寫！」說著，老頭把筆遞給了他。

  「要是我來寫，您別挑三揀四呀！」

  酒館的小夥計城太郎，坐在門口的門框上，手裡拿著筆。

  「小笨蛋！」

  「什麼？明明是您不會寫字，還罵別人是笨蛋！」

  「你的鼻涕滴到紙上了。」

  「啊！是嗎？這個就當小費好了。」

  他揉了揉那張紙，擦淨了鼻子才把紙扔掉。

  「好了！您要寫什麼？」

  他端正身子，握好了筆，把客棧老頭說的話一一記錄下來，書寫的樣子很是熟練。

  就在這時——

  一位沒帶雨具的客人走進客棧。他是今早離開客棧的，由於下雨道路非常泥濘，他的鞋上沾滿了泥巴。他剛一進屋，就把遮雨用的草袋子丟在屋檐下，說道：「啊！梅花就快謝了！」

  門口有棵紅梅，這位客人每天早晨都會欣賞一番。現在，他一邊看著梅花，一邊擰著濕漉漉的袖子。

  這人正是武藏。

  他在這間客棧已經住了二十多天，每次回到這裡，都有一種回到家的感覺。

  武藏一進屋就看到了那個酒館的小夥計，他經常來這兒跑腿兒。現在，這個少年和老闆一起低著頭，不知在幹什麼。武藏想看個究竟，便默不作聲，走到他們身後。

  「哎呀……你真狡猾！」

  城太郎一看到武藏，急忙把紙筆藏到身後。