急信

  一

  但馬守宗矩才三十八歲。

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  他並不具備敏捷、剛毅等氣質。與其說他是聰明人，注重精神層面，不如說他是理性的人。

  在這一點，但馬守與英明的父親石舟齋不同，與侄子兵庫的天才型特質也多少有些不同。

  大御所家康向柳生家下達了，想找一位能擔任秀忠老師的人並且讓他來江戶的命令後，石舟齋立刻從子、孫、外甥、弟子等人中，大規模遴選人才。

  讓但馬守來吧！

  這樣決定，是因為石舟齋覺得但馬守聰明、溫和的性格更適合這個差使。柳生家的基本信條是「兵法大治天下」。

  這也是石舟齋晚年的信條。所以他認為能擔任將軍家指導職務的人，除了但馬守沒有更合適的人選了。

  另外，家康給孩子秀忠尋找劍道的老師，並不完全是為了讓他能在劍術上有所長進。

  家康自己也曾師從奧山某學習劍術，其目的是在領悟治國的道理。

  要真正能夠比較好地自成一派，除了個人能力的強弱，還應該把握好天下統治之劍，這個原則。

  要想領悟些治國的道理，也必須抱有這樣的覺悟。

  但是，勝利、徹底獲勝、無論如何打敗對方獲得生存——這是劍道的出發點，也是最終的目標。所以有人可能會認為在面臨個人比試的時候，以上觀點可以放在次要位置，這樣的藉口是不成立的。

  不，其實也可以認為是柳生家為了保持自己的威嚴，才必須考慮到這些，必須在這方面比別的流派做得好。

  這也正是但馬守的苦悶之處——他非常光榮地來到江戶，被看作是一門之中的幸運兒，事實上，他也是在經受了非同一般的考驗後，才獲得這個機會的。

  「真羨慕侄子！」

  但馬守每次見到兵庫，總會在心裡這樣暗自低語。

  「也好想能像他那樣啊！」

  但是從但馬守所處的立場和他的性格來看，他是沒有辦法像兵庫那樣自由自在的。

  兵庫現在正穿過那邊的橋廊，向但馬守的房間走來。

  這個房屋是以豪壯為原則建造的，沒有使用京工匠，為了模仿鎌倉建築風格，特意請來了地方上的工匠。這附近樹稀山低，但馬守住在這樣的房屋中，可以解對柳生莊那個豪放風格的家宅的懷念之苦。

  「叔父！」

  兵庫向裡面望著，跪下了。

  但馬守知道是他來了，向中庭的草坪上望去。

  「是兵庫嗎？」

  「不知您現在是否方便？」

  「有事嗎？」

  「也沒什麼特別重要的事……就是聽說……」

  「進來吧！」

  「那麼……」

  兵庫走進屋子並坐下了。

  雖然禮節煩瑣，但是這是家風。在兵庫看來，自己可以在祖父石舟齋面前表現出類似恃寵而驕的舉動，但是在叔父這裡，卻完全不可以。

  叔父讓人感覺難以接近，他總是端然而坐，有時甚至讓人覺得他有些可憐。

  二

  但馬守向來話很少，這次見到兵庫來，突然問起：「阿通呢？」

  「回去了。」

  兵庫答道。

  「去以前經常去的冰川之社參拜了，她回來的時候騎在馬背上，任馬到處亂走，耽誤了時辰。」

  「你去接的她嗎？」

  「是的。」

  「……」

  蠟燭的光亮照耀著但馬守的側臉，但馬守沉默了一會兒，又開口道：「就這樣把一個年輕女子留在家中也不是長久之計。我也跟助九郎說過了，你們找適當的時機，了解一下她是否還有別的去處。」

  「……但是。」

  兵庫有些猶豫的樣子。

  「聽說她的身世蠻可憐的，也沒有什麼親人了。怕是除了這裡，不再有容身之處了。」

  「如果這樣想的話，這樣的事怕是沒完沒了了。」

  「祖父大人也曾說過——她是一個性情不錯的姑娘。」

  「沒說她不好——可是在這個年輕男子眾多的府內，長久安置一個年輕漂亮的女子，讓前來拜訪的人怎麼看，武士們也會被迷亂心性的。」

  ……

  自己還沒有妻室，對阿通也沒有過什麼說不出口的齷齪想法。兵庫沒想到叔父會私下向自己提出意見。

  不過，叔父這番話，也可能是為他自己而說的。但馬守有一個權貴家庭出身的、過著深居簡出生活的妻子，外人很難知道她與但馬守是否和睦——但是，對於一名身處深宅的年輕女性來說，夫君身邊經常出現像阿通這樣的女性，絕不是件痛快的事。

  今晚會不會也鬧得比較不愉快——時常看到但馬守一個人在外屋一副寂然的樣子。

  （夫妻間發生了什麼吧？）

  況且，以但馬守那認真的脾氣，他絕不會因為是女人，就隨隨便便大喝一聲：「住嘴——」

  對外，他時刻銘記自己是將軍家師傅，注意言行。對於妻室，他也總是凡事認真的樣子，注意一些原本不必要的事情。

  這樣的但馬守從不輕易對別人表露出自己的情緒，時常一個人陷入沉思。

  「我會和助九郎商量一下，把這件事處理好。阿通的事情，就交給我們吧！」

  體察到叔父的心思，兵庫說道。

  但馬守又囑咐了句：「最好儘快。」

  此時，木村助九郎剛好走到偏房處。

  「大人。」

  說著，助九郎將手中信匣放在面前，坐在了遠離燈影的地方。

  「怎麼了？」

  但馬守扭頭望去，助九郎稍向前移了下雙膝，說道：「剛剛，從家鄉那邊過來一名快馬信使。」

  三

  「——快馬？」

  但馬守聲音發顫，擔心自己的擔憂變成了現實。

  兵庫也幾乎是意識到了同樣的事情。但是因為不好說出口，所以只是將助九郎面前的信匣取了過來。

  「什麼事呢？」

  說著，將信匣遞到了叔父的手中。

  但馬守打開信件。

  是故鄉柳生莊的總管——莊田喜左衛門傳來的飛馬告急信，潦草的書寫也彰顯著事情的緊急程度：

  大祖（石舟齋）大人御事

  依舊是患病一事

  這次情形非同小可

  非常擔心，唯恐有事

  可是大人依舊堅強剛毅

  叮囑說即使身有不測

  因為但馬守擔當著將軍家師傅的大任也不用讓他回鄉

  雖說如此，但作為臣下

  我們商議後，覺得不管怎麼說還是應該急信告知您此事「……病危。」

  但馬守、兵庫都不由得小聲自語道，一時黯然。

  兵庫看著叔父，他的表情像是已經有了決斷。即使在這種場合下，也能不慌不亂，馬上有所決斷，不得不佩服但馬守。兵庫目前心裡一團糟，祖父去世的樣子、故鄉家臣們的嘆息等——能想到的只有這些，完全失去了判斷能力。

  「兵庫。」

  「是。」

  「能不能代我回去一趟？」

  「明白。」

  「江戶這邊——一切請他老人家放心。」

  「我會傳達的。」

  「也拜託看護了。」

  「是。」

  「因為是急信，所以應該是狀況很不好了。拜託神佛保佑……快些吧。希望能來得及。」

  「——那麼！」

  「現在能出發嗎？」

  「我隨時可以出發。希望，至少在這個時候，能幫上忙。」

  兵庫向叔父告辭，趕緊走回自己的房間。

  就在他進行行裝準備的時候——這個故鄉傳來的噩耗已經被傳得連僕人都曉得了，整個府內瀰漫著憂傷的氣息。

  阿通不知何時悄悄地來到了他的房間，她已經先一步做好了出門準備。

  「——兵庫大人。請帶我一起過去吧！」

  阿通哭著請求著。

  「雖然我做不了什麼，但是至少想到石舟齋大人的枕邊探望，盡一點微薄之力，回報大人的恩情。在柳生莊曾承蒙厚恩，現在在江戶的宅邸所受的待遇，恐怕也是仰仗了大人……請帶我一同前去吧！」

  兵庫了解阿通的性情。若是叔父的話，恐怕會拒絕她，但是他自己無法拒絕這個請求。

  更何況，剛剛但馬守的那一番話，這正是個好機會也說不定。

  「好。但是，我們必須快馬加鞭。雖說是乘坐馬車或轎輿，你能跟得上我嗎？」

  兵庫追問道。

  「可以，不管如何緊急——」

  阿通非常欣喜的樣子，擦乾眼淚，趕緊幫助兵庫進行準備。

  四

  阿通又去但馬守宗矩的房屋內，向但馬守表明了自己的心跡，並行禮答謝這麼長時間以來對自己的照顧。

  「噢，能過去啊。想必看到你，病人一定會很高興的！」

  但馬守也沒有異議。

  「路上小心！」

  送盤纏、餞行等，大家滿懷離別之情。

  家臣們打開門，在門兩側目送他們。

  「告辭。」

  兵庫向他們一一告辭後，帶著阿通離開了。

  阿通將底襟提高，束上腰帶，帶上市女笠，拿起拐杖——又在肩上擔上了藤花，看起來很像大津繪的藤娘——大家都依依不捨，因為明天起將不再能看到溫婉的她。

  乘坐之物，在所路過的驛道處雇用，兵庫和阿通打算爭取晚上能趕到三軒家附近。

  兵庫告訴阿通，他們出了大山街道後，會乘坐玉川的渡船，最後向東海道方向走。

  阿通的市女笠已經被夜露打濕了。沿著長滿深草的谷間川，一直走到了寬闊的坡道處。

  「道玄坡。」

  兵庫自言自語般地告訴阿通。

  這裡自鎌倉時代以來，便成為關東往來之衝要，現在道路被拓寬了許多，鬱鬱蔥蔥的樹木包圍著左右的小山峰，到了夜晚，周圍一片寂靜。

  「是不是覺得很孤單啊，都沒什麼人影。」

  兵庫大跨步地走著，時不時停下來等下阿通。

  「沒有啊！」

  阿通加快了腳步。

  如果因為自己，而延遲到達柳生莊，讓病人久等，那就太過意不去了。

  「這裡可是山賊經常出沒的地方。」

  「山賊？」

  阿通睜大了眼睛。兵庫笑了。

  「這是從前的事情。和田義盛一族的道玄太郎之類，曾淪落為山賊，駐紮於附近洞穴之中。」

  「不要講這麼嚇人的事了。」

  「我講是因為你覺得這裡還不夠寂靜嚇人的。」

  「啊，你真壞！」

  「哈哈哈哈……」

  兵庫的笑聲在四周黑暗的樹叢中迴響。

  不知為什麼，兵庫有些興高采烈的樣子。是因為祖父病篤才踏上旅途的——按理說，不該有這樣的情緒存在，只是沒想到會有機會和阿通一起踏上旅途。

  「——啊呀！」

  阿通好像看到了什麼，後退了幾步。

  「怎麼了？」

  兵庫的手下意識地護在阿通的背後。

  「……好像有什麼東西！」

  「在哪兒？」

  「咦，是個孩子。在那邊的路旁坐著呢……怎麼回事，他還在念叨著什麼，真是讓人害怕。」

  「……」

  兵庫走進一看，是今天黃昏，和阿通一同回宅邸時，碰見的那個躲在草叢中的孩子。

  五

  一看到兵庫和阿通，伊織「啊」的一聲跳了起來。

  「畜生。」

  伊織邊叫著邊劈刀砍來。

  「啊——」

  聽到阿通的叫聲，伊織又專對準阿通砍來。

  「狐狸。這隻狐狸。」

  他就像被什麼附身了一樣，上來就是一刀，兵庫也被逼得毫無防備地後退一步。可是畢竟是個孩子，力氣不大，拿的又是把小刀，所以沒多大的殺傷力。不過他此時的表情卻不容小覷。

  「狐狸，狐狸！」

  伊織的聲音像個老太婆一樣，有些嘶啞。兵庫對於他的舉動一時摸不著頭腦，只是避開他的刀，觀望著。

  「想怎麼樣！」

  伊織揮著刀，一刀劈在身旁的一棵較高的灌木上，灌木的一部分「啪嚓」一聲落在草叢中，他自己也順著慣性軟綿綿地坐在了地上。

  「想怎麼樣！狐狸！」

  伊織肩膀因為喘息而一聳一聳的。

  那樣子就像剛剛費盡全力浴血殺敵了一樣。

  兵庫微笑著朝阿通望去。

  「好可憐，這個孩子好像被狐狸附體了！」

  「……是啊，這樣說來，他的眼睛好嚇人！」

  「就像狐狸一樣。」

  「能不能幫幫他？」

  「瘋子和傻子，是沒辦法應付的。然而這種情況，小菜一碟！」

  兵庫來到伊織的面前，盯著他的臉。

  「哇」的一聲，眼睛翻白的伊織再次拿起刀。

  「畜、畜生，還在啊？」

  伊織剛想站起來，被兵庫的一聲大喝給鎮住了。

  「餵——」

  兵庫橫抱起伊織跑了起來。下了坡道後，有一座剛剛路過的橋。一直跑到橋上，兵庫提著伊織的兩隻腳，將伊織頭朝下吊在欄杆外。

  「啊，媽媽！」

  伊織尖叫。

  「爸爸！」

  兵庫還是不放下他。

  最後，伊織帶著哭腔道：「師傅。救救我！」

  阿通從後面追趕了過來，看到兵庫正在吊著伊織，能想像得到那種不適的感覺。

  「不行，不行，兵庫大人！不要對孩子做這麼過分的事。」

  兵庫終於將伊織移回橋面。

  「已經差不多了吧！」

  說著，兵庫放開了手。

  「哇——哇」……伊織大哭。仿佛在因這個世界上沒人能聽到自己的哭聲而悲傷，越哭越大聲。

  阿通走到他的身旁，輕輕撫上他的肩。他已經不像剛剛那般用力地聳著肩了。

  「……你是哪裡的孩子？」

  伊織邊抽泣邊指道：「那邊——」

  「那邊……哪邊？」

  「江戶。」

  「江戶的？」

  「伯樂町。」

  「啊，為什麼從那麼遠的地方跑過來？」

  「來送信的，迷路了。」

  「白天就一直在趕路了吧？」

  「不——」

  伊織搖著頭，心情稍平復了些。

  「從昨天開始。」

  「啊……已經迷路兩天了呀！」

  阿通頓生憐憫之情。

  六

  阿通於是又問道：「送信的，送去哪裡？」

  伊織就像正等著別人問一樣。

  「柳生大人——」

  然後從懷裡掏出拼了命保護的、已經皺巴巴的信紙，通過星光可以隱約看到上面的文字。

  「這是給柳生府上木村助九郎大人的信。」

  伊織又補充道。

  唉，伊織為什麼不此時把這封信給好不容易遇到的如此親切的人看看呢？

  是因為使命在身，不容閃失嗎？

  還是不可預測的命運之類的，悄悄地不讓伊織這樣做。

  而此時對於阿通來說，伊織緊握的這張被揉得皺巴巴的信紙，比七夕的星星還珍貴。這是來自這幾年，只能在夢裡相見的，連封信都不曾收到過的人的手筆。

  真是天賜機緣。

  雖然阿通很想知道這封信的內容，不過並沒有流露出來。

  「兵庫大人，這個孩子在找府上的木村大人！」

  阿通回頭望向兵庫。

  「好像是完全辨別不清方向了啊——孩子，已經就在附近了。沿著這條河再走走，然後向左方轉。那有一個三岔口，在那裡再向黑紅松那邊走。」

  「會不會又被狐狸附體啊？」

  阿通有些擔心。

  伊織則像周圍終於雲開霧散了一樣，又重拾了自信。

  「謝謝！」

  說著，跑了出去。

  沿著澀谷川，再稍走走啊，他琢磨著，停住了腳步。

  「再向左，向左走！」

  一邊再次確認著方位，一邊用手指著路嘀咕著。

  「嗯——」

  兵庫在後面點著頭目送著他。

  「前面比較黑，路上小心。」

  已經沒什麼回音了。

  伊織的背影就像被滿布綠葉的山丘小路給吸了進去一樣，不多時就消失不見了。

  兵庫和阿通還在橋的欄杆處站著，向那邊望著。

  「挺機靈的，這個小孩兒！」

  「有些小聰明。」

  她在心中暗自拿伊織和城太郎比較著。

  她記憶中的城太郎和現在的伊織差不多高，算算今年該有十七歲了。

  （現在是什麼樣子了呢？）

  緊接著阿通對武藏的愛戀般的思念又湧上心頭。

  （會在什麼地方碰到吧？）

  阿通幻想著。對於這種由相思之苦所帶來的煎熬，阿通已經習慣了。

  「喂，快點。今晚我們必須加緊趕路了。不能再耽誤行程了！」

  兵庫像是也在告誡自己般說道。他也明白自己平日裡那總是過於悠閒的缺點。

  阿通趕緊跟上，心卻留在了路邊的草上，也不和兵庫講話，獨自想著心事。

  （這些花花草草，是不是被武藏大人踩過呢？）