承辦人

  一

  坡道比較陡。

  兵庫拉住馬，挺著胸脯，調整著馬的步伐。

  「阿通，現在已經有些晚了啊！」

  兵庫抬著頭說道。

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  「對於參拜來講，現在是太晚了。太陽也落山了，叔父一定比較擔心我們——應該會有人來接我們的，是不是走了什麼繞遠的路了？」

  「嗯——」

  阿通彎曲身子到馬鞍的穿孔處，答非所問地說：「這樣不好。」

  說罷，阿通從馬背上跳下。兵庫停下腳步，回頭問怎麼回事。

  「讓您牽馬，作為女孩子的我卻……」

  「還是這麼多慮。那讓女子牽馬，我來坐也是不合適的呀！」

  「所以，我們兩個人一起牽馬吧！」

  阿通和兵庫分別在馬脖子兩側，牽起韁繩。

  他們越沿坡道向下走，道路就越暗。

  天空已滿是繁星，山谷的人家也傳出閃閃發亮的燈光。澀谷川的流水聲越發清脆悅耳。

  這座古川橋的前方是北日之窪，對面的山崖被稱為南日之窪。

  從這座橋前方到北側山崖一帶，有一所據說是看榮稟達和尚創建的佛教學校。

  在坡道途中看到的寫有「曹洞宗大學林楝樹苑」的大門便是學校入口。

  柳生家的宅邸，剛好在大學林的對面——南側山崖上。

  所以，沿澀谷川山谷居住的農民、小商人們稱大學林的學僧為北眾，稱柳生家的門生為南眾。

  柳生兵庫便身處在眾門生之間，相當於宗家石舟齋的孫子、但馬守的侄子。他平素不太受拘束，比較自由。

  相對於大和的柳生本家，這裡又被稱為江戶柳生。本家石舟齋最疼愛的就是這個孫子兵庫。

  兵庫剛剛二十出頭，就曾被加藤清正寄予厚望，高薪雇用他供職於肥後，享受俸祿三千石，居住於熊本。但是在關原之戰以後，關東組和上方袒護的大名間有著極其複雜的政治關係，所以借著宗家的大祖父病危這個機會，兵庫回到了大和。然後聲稱自己還想遊學練武，之後沒有再回肥後，而是週遊諸國一兩年，從去年開始駐足於江戶柳生的叔父這裡。

  今年兵庫該有二十八了。剛好但馬守的府內有一名叫阿通的女性。

  年紀相仿的兩個人沒過多久便走得很近。但是由於阿通有著比較複雜的經歷，同時也礙於叔父的想法，兵庫還沒有向叔父和她本人提起過自己的想法。

  二

  在這裡必須說明一下的是，阿通為什麼寄身於柳生家。

  自從離開武藏，阿通已經三年音信全無了——從京都經過木曾街道，一直到江戶——以下發生的事，就是在這途中發生的。

  在福島的關卡和奈良井的客棧之間挾持了阿通的壞蛋帶著她騎上馬，穿越山嶺，向甲州方向逃來。

  讀者們應該還沒有忘記那個殺人兇犯——本位田又八。阿通在又八的監視和束縛下，小心保護著自己的貞操。之後，武藏、城太郎等走散的人都摸索著來到江戶的時候——她也在江戶。

  在哪兒？

  都經歷什麼？

  如果這些都事無巨細地描述出來的話，就要再追溯到兩年前了。所以在這裡就簡述一下阿通是如何被柳生家救下的。

  又八到了江戶，開始找事做。

  （不管怎麼說，吃飯是第一位。）就連找事做的時候，又八也讓阿通寸步不離。

  「我們是從上方來的夫婦——」

  不管走到哪裡，又八都這樣向別人介紹他和阿通。

  因為江戶城在進行改建，所以如果願意幫助石匠、泥瓦匠、木匠做些事情的話，當天就能有活兒干。但是因為在伏見城的時候已經體驗過這種工作的辛酸勞累了，所以只問：「有沒有哪裡能夫婦一起工作呀，比如說在家中進行些筆頭工作？」

  即使有人理他，也會帶著幾分厭惡說：「即便是江戶，也不會有你所說的那種，那麼便宜的工作。」

  然後大家就感到厭煩不再理睬他。

  就這樣，又過去了幾個月。阿通努力使他放鬆警惕，只要不侵犯她，阿通什麼事都老老實實地聽他的話。

  有一天，阿通在路上遇到了一個運送帶有二階笠家徽的衣物箱的轎子隊伍。躲閃到路旁行禮的時候，聽人們議論說：「那是柳生大人。」

  「是將軍家的習武教師，但馬守大人吧！」

  阿通突然想起自己曾拜訪過大和的柳生莊，說起來自己和柳生家也算有緣分了，如果這裡是大和的話，心裡不禁升起虛無的渴望，這時又八又在旁邊，所以阿通只能茫然地望著行進的隊列。

  「啊，果然是阿通——阿通，阿通。」

  有人在路旁散開的人群中搜尋著，叫著阿通。

  是走在但馬守轎側的一名戴著蓑笠的武士——原來是在柳生莊熟識的——石舟齋的高徒木村助九郎。

  （這是慈悲的佛祖專程派來救我的吧！）「哦，是你呀！」

  阿通趕緊扔下又八，走過去。

  就這樣，她被助九郎救下了，與助九郎一起到了日之窪的柳生家。

  當然，被搶走了獵物的又八不會甘心。

  「有什麼事的話，來柳生家。」

  聽助九郎這麼一說，又八便不再出聲了，對柳生家的畏懼加上自己的心虛，又八最後就只能眼睜睜地看著阿通跟著助九郎走了。

  三

  石舟齋一次都沒來過江戶，但是雖然人在柳生莊，還是會不時擔心接受了秀忠將軍的指導職務、在江戶建造了新宅邸的但馬守。

  現在別說江戶，全國上下一說起流派都會想到將軍家學習的柳生刀法，說起天下的名人都會第一時間想起但馬守宗矩。縱然這樣，父親石舟齋總會批評但馬守「要是沒有那樣的毛病就好了！」「那麼隨心所欲能擔當大任嗎？」

  看來不管是劍聖、名人父子，還是平凡、庸俗的父子，都有著相同的杞人憂天般的煩惱。

  特別是石舟齋，從去年開始，就一直多病，覺得自己應該是快到天壽了，他越來越掛念孩子、孫子的將來，並將多年來一直跟隨在自己身旁的門下四高足：出淵、莊田、村田等，分別舉薦給了越前家、神原家和知己的大名家裡，仿佛是在做著離開這個世界的準備。

  另外，石舟齋讓四高足中的木村助九郎從故鄉搬到江戶，是想讓助九郎這樣的深諳世情的人，陪在但馬守身邊，在關鍵時刻幫但馬守一把。

  以上，大致是柳生家最近兩三年的事情。江戶柳生的新宅邸——不，說得更家庭化一點，在但馬守那裡，這名女性和侄子，都是作為食客前來寄身的。

  也就是阿通和柳生兵庫。

  助九郎帶阿通來的時候，介紹說這是侍奉過石舟齋的女性，所以但馬守很痛快地留下了她。

  （不要有什麼顧慮，在這裡待多久都行。可以幫忙料理一些家務事。）

  隨後，侄子兵庫也過來一同寄身於此。

  因為這兩個人是還很年輕的兩個人，所以，但馬守總是站在家長的角度去操心他們的事情。

  ——但是，侄子兵庫這個人和但馬守不同，兵庫有著非常樂觀開朗的性格，雖然會在意叔父的眼光，也還是會毫無顧忌地說：「阿通真好。我喜歡阿通。」

  但是，這個喜歡——看起來只是多少包含了些誇讚的意思。

  不管是對叔父還是對阿通，兵庫都不會說出要娶她為妻或我愛戀著她之類的話。

  這兩個人現在還在牽著馬，朝已經完全暗了下去的日之窪山谷走下去，最後在南面的斜坡處又稍向上攀了些，在靠右側的柳生家門前停了下來，兵庫敲了敲門，喊起看門人。

  「平藏，開門——平藏——兵庫和阿通回來啦！」