太子母親之死

  自萬曆十四年（1586年）二月掀起「國本之爭」以來，萬曆皇帝先是以「元子嬰弱」為由，後來又以「群臣聒激」為藉口，兼施高壓和敷衍之計，久拖不立。當君臣雙方各不相讓又難分勝負，爭鬥得成膠著狀態時，萬曆採取了兩手抓，兩手都不硬的軟辦法，以應付「國本之爭」造成的朝廷危機。一是拖延之術。既然君臣雙方意見不一，那就把冊立太子之事推遲，皇帝給出的理由是：王皇后還算年輕，說不定哪一天會感動天地，倏忽間生出一個大胖小子，太子自然就屬皇后之子。另一個招數，便是對王恭妃母子進行殘酷虐待。萬曆自己5歲開始讀書練字，但皇長子朱常洛長到12歲，還沒有給他指派老師，幾乎讓這位未來的皇帝成了文盲。而王恭妃本人也被打入冷宮，無人膽敢問津。

  此一境況，令臣僚們對王恭妃母子更加同情，對皇帝的做法不依不饒，甚至不惜豁出身家性命為此打抱不平，強烈要求立常洛為太子。面對紛亂如麻的奏摺，萬曆無力應付，更找不到藉口拖延，在激憤怨恨中，他與貼身宦官絞盡腦汁，終於在萬曆二十一年（1593年）一月，搞出一個「三王並封」的「待嫡」之計。

  所謂「三王並封」，就是將皇長子朱常洛、皇三子朱常洵、皇五子朱常浩[1]同時封王，將太子之位暫時空缺下來。所謂「待嫡」，即「立嫡不立庶」，皇長子常洛是庶出，不宜冊立為太子，只好虛位以待。待正宮皇后（孝端王皇后）生育嫡嗣之後，再冊封為皇太子。如果數年之後，皇后還沒有生育，再行「無嫡立長」之制。

  萬曆搞出的這個自以為聰明的「三王並封」之策，又引起一場軒然大波。外廷大臣原本在等候冊封之旨，不料等來了「三王並封」，不僅大失所望，而且感到遭受戲弄之辱。在他們看來，這是國本攸關的大事，怎能如同兒戲一樣對待？於是，廷臣們掀起了更為激烈的反對聲浪。

  

  群臣反對「三王並封」和「待嫡」之策的奏章，接二連三送到皇帝御榻之側，總數不下百本。歸納起來，皆是圍繞以下三點進行辯解和抵抗：其一是所謂「待嫡」之說，自祖宗以來，從無此例。其二是「三王並封」，缺空太子位，是「有根無本」。其三是責怪萬曆言而無信，如王如堅等人抓住萬曆在十四年（1586年）一月、十八年（1590年）一月和十九年（1591年）八月，三次所下的冊立諭旨都沒有兌現的事實，大肆攻擊說：「陛下尚不能自堅，今日猶豫之旨，群臣將何所取信耶？！」言官朱維京也上疏說：「悖前旨而更新令，臣民仰望之心謂何？人主大信之道謂何？天下後世以皇上為何如主耶？！」萬曆覽奏，怒不可遏，當即下詔，把王如堅、朱維京貶謫戍邊，上疏的其餘人俱遭革職。

  大學士王錫爵像

  萬曆想出這個「三王並封」的主意，原是期望頗孚眾望的王錫爵代他受過。萬曆二十一年（1593年）一月，大學士王錫爵省親歸朝，繼任內閣首輔。當他得知內閣的申時行、許國、王家屏等人，為了「國本之爭」先後離職，思想沉重，感慨萬分。他曾密疏萬曆皇帝，想以赤誠之心勸說皇帝早下決心，儘快舉行冊立典禮。一則是國本社稷的需要，二則也是想從此平息天下輿論。他的良苦用心是毋庸置疑的，但是，他對萬曆「三王並封」的「待嫡」之旨，卻深為牴牾。當王錫爵看了皇上的手諭後，大出意料，頓時惶恐不安。一方面，他感到嫡子尚未出生而要「待嫡」，庶長子已經20歲卻又不冊立，實在難以奉命。另一方面，申時行、王家屏都在這件事上栽了跟頭，為了不失去皇上的信任，只有附會帝意，方為上策。一向剛直敢言的王錫爵，這時卻顯得畏首畏尾，做出了一個錯誤的抉擇，捲入了難以自拔的是非旋渦。

  萬曆把責任推給了王錫爵，群臣不知就裡，認為「三王並封」的「待嫡」之說，是出自王錫爵之謀，因此，王首輔立即遭到了群臣圍攻。在眾門生的再三規勸下，王錫爵幡然悔悟，毅然決定倒戈且破釜沉舟，迫使皇帝收回「三王並封」的決定。萬曆經過兩天的思索，又在群臣冒死苦諍下，終於宣布收回「三王並封」成命。所謂的「三王並封」之議，出籠不過十天，便壽終正寢。

  王錫爵的忠靖冠服。1966年江蘇省蘇州市虎丘王錫爵墓出土。衣長128厘米、袖長116厘米、寬44厘米。胸前綴有補子

  萬曆放棄「三王並封」聖旨以後，王錫爵在九個月中，先後十一次上疏，爭請冊立和預教。其中在萬曆二十一年（1593年）十一月十九日的奏疏中，特別尖銳地指出鄭貴妃阻撓冊立的不妥。這一奏章，把萬曆搞得既被動又氣惱，他親筆寫了一道手諭，明顯為鄭貴妃開脫。王錫爵顯然有點用力過猛，不但引起皇帝不快，甚至幾次大怒，朝廷臣僚也並不諒解他的反覆無常，各種複雜的人事紛爭，以及言官們的接連彈劾，終於導致王錫爵被免職下台。

  萬曆皇帝如此絕情又失國體的做法，引起越來越多的臣僚反對和進諫，但萬曆不但不答應常洛舉行成人典禮，並阻止這位長子走出深宮，跟隨翰林院官員學習讀書。這一舉動，令內閣及多數大臣強烈不滿，呼聲越來越高，言辭越來越激烈，在強大壓力下，萬曆再次向群臣屈服，答應常洛出閣就讀。

  就在萬曆皇帝屢戰屢敗，將要一敗塗地之時，他身邊的宦官深知主子內心的不甘與掙扎，適時地獻上一條錦囊妙計。萬曆一看，眼前是一張令人瞠目結舌的帳單，總計不下十萬兩銀子——此乃太子出閣禮所費。急紅了眼的皇帝心領神會，立即把帳單當作救命稻草，傳諭內閣，謂皇長子出閣禮所需費用浩大，「出講少俟二三年，冊立一併舉行，庶可省費」。

  這一盤大棋當眾一擺，所有的對手被打了個措手不及，一時無力反擊，只好暫時認賭服輸，以圖將來。萬曆皇帝在幾次退卻中取得小勝，躲在後宮與鄭貴妃長吐一口惡氣之後，偷著樂了好幾天。可惜這種令他舒心的光景並不長久，一年之後，在群臣重新組織的集團式衝鋒、進攻下，萬曆的政治防線再度崩潰，不得不宣布：「二十二年（1594年）二月四日，皇長子出閣講學，但以尚未冊立為皇太子，侍衛、儀仗一切儀注，從簡從略。」儘管如此，皇長子朱常洛，總算是向太子的目標邁出了艱難的一步，此時他已13歲了。

  「國本之爭」仍在繼續，萬曆與臣僚之間仍是水火不容。轉眼六年過去，朱常洛已長到19歲，成為那個時代的大齡剩男。但萬曆既不為之成婚，又不立為太子，一直用拖延之術糊弄群臣。群臣終於忍無可忍，公開結盟，構想反制之術。通過數月的追遁探究，結合大內宦官傳出的消息，群臣們在綜合研判後，終於發現了一個秘密，即王皇后經常生病，身體每況愈下，已向黃泉路走去。坐等消息的萬曆皇帝，通過眼線已心知肚明，打算一旦王皇后病逝，則由副皇后——鄭皇貴妃繼之。一旦鄭皇貴妃晉升皇后，她的兒子常洵，也就順理成章地成為太子。而萬曆自和鄭貴妃相愛後，就與王皇后不再有床笫之歡。既如此，王皇后的兒子又從何而來？顯然，萬曆是在以時間換空間，不聲不響地等待著他的一箭雙鵰之計獲得成功。

  這一毫無人道且違背禮教的陰謀，被皇長子朱常洛的講官黃輝窺破，尚以「正義之士」自稱的黃輝不能自制，遂以「讀聖賢書，所學何事，而今而後，庶幾無愧」的大丈夫氣概，立即稟報給事中王德完，並說：「此國家大事，旦夕不測，書之史冊，謂朝廷無人。」意謂萬曆和鄭貴妃遂願，寫在史冊上，後人就會嘲笑朝中無忠臣。王德完聽罷，同樣認為茲事體大，遂叫黃輝寫了奏章草稿，再由自己修改謄寫後呈給皇帝。然，萬曆仍是不吃這一套，結果是「疏入，帝震怒，立下詔獄拷訊。尚書李戴、御史周盤等連疏論救。忤旨，切責，御史奪俸有差。大學士沈一貫力疾草奏，為德完解，帝亦不釋。旋廷杖百，除其名。復傳諭廷臣：『諸臣為皇長子耶？抑為德完耶？如為皇長子，慎無擾瀆。必欲為德完，則再遲冊立一歲。』」

  面對這些自相矛盾，又令人哭笑不得的詔諭，群臣在驚訝之餘，覺得萬曆似乎真的在期待什麼，遂「不復言」。而萬曆皇帝「自是懼外廷議論，眷禮中宮，始終無間矣」。

  就在萬曆和大臣們為立皇儲之事爭吵不休、僵持不下之際，一個已經在人們心目中消失了的「幽靈」，於關鍵時刻冒了出來，這就是萬曆的生母慈聖皇太后。

  處於風燭殘年的慈聖，雖在深宮中頤養天年，不問朝政，但對立儲一事卻不敢忽略，密切關注著這一情勢的發展變化。在這個足以動搖「國本」的問題上，她站到王恭妃和群臣一邊，並認為已經到了需要自己親自出面干涉的時候了。當萬曆來到她的深宮請安時，這位老太后面色嚴肅地問道：「為何遲遲不立常洛為太子？」

  可能是慈聖太后威風猶在的緣故，也可能是萬曆事先沒有準備而過於慌張，竟脫口說了一句令太后刺耳扎心的錯話：「彼都人子也。」

  明朝宮內稱宮女為「都人」，萬曆居然忘記了他的親生母親也是「都人」出身。太后聞言，勃然大怒，當即訓斥說：「爾亦都人子！」萬曆聽罷，打了個激靈，冷汗冒出，幡然醒悟，繼之驚恐萬狀，「伏地不敢起」。

  萬曆的失誤，加劇了慈聖太后竭力維護王恭妃的決心。無奈之下，萬曆皇帝只得在萬曆二十九年（1601年）十月，立王恭妃之子朱常洛為「皇太子」。

  鄭貴妃聽到萬曆要立常洛為太子的消息，雖感大勢已去，但並不服輸認命，她要做最後一搏。遙想當年，在鄭貴妃之子夭折之時，萬曆皇帝曾有「若再有生子，必立為東宮」的許願。當常洵降生時，萬曆皇帝心花怒放，為討鄭貴妃的歡心，再次盟誓將來立常洵為太子。絕頂聰明的鄭貴妃抓住時機，施展枕邊勾魂之術，讓皇帝寫下手諭，珍重地裝在錦匣里，放在自己宮中的樑上，以為日後憑據。想不到茲事風波迭起，阻礙重重，萬曆雖用盡招數，費了洪荒之力，夢想仍然化為泡影。在如此危局之下，鄭貴妃決定孤注一擲，亮出這張王牌以制其敵。只是，當鄭貴妃滿懷希望打開錦匣時，不禁大吃一驚：一紙手諭讓衣魚（蠹蟲）咬得殘破不堪，「常洵」二字也進了衣魚腹中。心力交瘁的萬曆皇帝看罷，順水推舟，長嘆一聲：「此乃天意也。」遂不再顧及鄭貴妃的淚眼和怨恨，不情願又無可奈何地下詔，封朱常洛為「太子」，常洵為「福王」，封地洛陽。

  至此，前後爭吵達十五年，無數大臣被斥、被貶、被杖打，而且使得萬曆皇帝身心憔悴、鄭貴妃鬱悒不樂，整個帝國不得安寧的「國本之爭」，才算告一段落。

  朱常洵沒有成為太子，不僅使鄭貴妃大為氣惱，也使萬曆皇帝感到內疚與不安。無奈之下，只得以傾國之富重加賞賚進行補償。此時的王恭妃正盼望能像慈聖皇太后一樣，過上眾星捧月般的好日子。遺憾的是，死神已向她悄悄逼近。這位可憐的女人，替朱家生了兒子，沒得到恩典，反而被打入冷宮，好不容易熬到常洛被封為太子，其悽慘的處境仍沒有絲毫改變。她慨嘆命運的不公，皇帝的薄情寡恩，又思念兒子，整日在愁苦中消磨，於淚水中度日。花開花落，秋去冬來，總盼不到出頭之日。正所謂：「淚濕羅中夢不成，夜深前殿按歌聲，紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠到天明。」

  歲月的磨洗與心中的愁苦鬱悶，加之夫君的冷落，寵妃迫害、奴才欺凌，長期幽禁深宮，導致王恭妃淚盡泣血，雙目失明，臥床不起，最後是無翻身之力，只有半趴在床上等待死神的召喚。消息通過宦官傳出，待朱常洛在萬曆特許下，前往母親居住的景陽宮探望時，宮門竟深鎖不開。焦急悲憤的常洛命人砸開鐵鎖抉門而入，看到母親半臥榻上，面色憔悴，只剩一口氣尚未咽下，不禁悲從中來，跪抱母親放聲大哭，隨行太監宮女無不潸然淚下。尤令朱常洛痛心的是，母親再也無法睜開眼睛看一下兒子了。王恭妃在昏迷中聽到兒子的哭聲，將枯瘦如柴的胳膊伸出，顫顫巍巍地摸著兒子的頭，泣不成聲地說道：「我兒長大如此，我死也無恨了。」當日酉時，在深宮中苦熬了近三十年的王氏氣絕身亡，年僅47歲。

  王恭妃在不堪虐待的悽苦生活中死去，舉朝為之震驚。《先撥志始》根據外戚王升的敘述載：臨終前，母子見面本欲有話說，但王氏憑著感覺，察覺到屋外有人，低聲提醒道：「鄭家有人在此。」於是直到咽氣而死，母子倆默默相對痛哭，不敢說話。鄭貴妃派的人一直等到王氏氣絕，才肯離去。然而，萬曆皇帝並不把王氏的喪事放在心上，對她擇地安葬之儀，更是極為刻薄，草草埋葬了事。大學士葉向高實在看不下去，上言萬曆皇帝：「太子之母病逝，禮應厚葬。」萬曆對此極為冷淡，未予答應，指示按明世宗嘉靖皇帝的皇貴妃沈氏（未生育子女）的規格辦理，且一再拖延。當時正值六月，天氣炎熱，棺槨又經十個月的停放，屍體早已腐爛不堪。又過一個月，禮部左侍郎翁正春上疏，請示王恭妃的安葬事宜。過了兩天，在群臣強烈請求下，萬曆才給王恭妃諡「溫肅端靖純懿皇貴妃」，並同意在昌平天壽山卜地，選得了東井左側的平崗地，在那裡正式營建了墳園。

  萬曆四十年（1612年）七月十七日，王恭妃被葬於明十三陵陵區內東井左側的平崗地，其隨葬金製品極少，棺內除了為數不多的絲織品外，僅有銀錠數枚和一些銀制器物，金錠一枚也沒有放。直到王恭妃死後近十年，即泰昌元年（1620年），在萬曆皇帝和其子常洛都已與她相會於九泉之下時，才由王恭妃的孫子、繼承皇位的朱由校（天啟皇帝），把她和丈夫萬曆皇帝撮合在一起，遷葬昌平大峪山下的定陵壽宮。儘管如此，王恭妃仍然不過是點綴這個淒壯祭壇的貢品而已。

  至於那位最早上位且生下長公主的王皇后，性情端謹，頗有孝心，只是她同樣是一位不幸的女性。儘管當了皇后的王氏，享有宮內一切至高無上的尊榮，卻缺乏一個普通女人可以得到的歡樂。按照傳統習慣，她必須侍候皇帝的嫡母仁聖太后；皇帝另娶妃嬪，她必須率領這些女人拜告祖廟等等。這種種禮節，王皇后都能按部就班地完成無誤，很得仁聖太后的歡心和群臣的稱讚。萬曆十年（1582年）以後，鄭貴妃雖然倍受寵幸，但王氏能夠忍耐且不加計較，由此保住了她在中宮四十二年之久的最高榮耀地位，以至死後被諡為「孝端」，與萬曆皇帝同葬於昌平大峪山下定陵地下玄宮。

  注釋：

  [1]朱常浩：萬曆皇帝第五子，萬曆十八年（1590年）生，其母為當年被選入宮的九嬪之首——周端嬪，因生下朱常浩被封為端妃。萬曆二十九年（1601年），朱常浩被封為瑞王，封地漢中。儘管常浩已封王，因有了鄭貴妃與兒子的存在，萬曆皇帝對周氏母子並不喜愛，導致朱常浩25歲尚未選婚，群臣上疏請皇帝為其選婚，但萬曆不予理睬。朱常浩見事已至此，便破罐子破摔，索性撕破顏面，自己向戶部纏要結婚費。幾年下來，共索取了十八萬兩白銀藏在宮中，對外聲稱這點錢，連置備冠服都不夠，仍無休止地到戶部糾纏，繼續索要銀兩以中飽私囊。萬曆得知，對其深惡痛絕又無可奈何。天啟七年（1627年），朱常浩終於到了封地漢中，因其人愛財如命，到封地後，四處盤剝，八方搜刮，除上繳朝廷稅外，再加課鹽稅等各種名目的稅捐，漢中人民處於水深火熱之中。崇禎十六年（1643年）年，李自成率農民軍打敗孫傳庭，占領西安，開始分兵攻占陝西各州府。盤踞漢中的朱常浩大為驚恐，為躲避大順軍兵鋒，南逃四川避難，在漢中總兵趙光遠護衛下，一路流竄到了重慶。崇禎十七年（1644年），張獻忠率部陷重慶，走投無路的朱常浩及隨行人員被擒。張獻忠先斬四川巡撫陳士奇，欲斬朱常浩時，天無雲卻轟然雷鳴，張獻忠猶豫一陣，最終還是下令斬朱常浩全家及下屬官吏，繼之把三萬多被俘明軍將士右臂斬斷後釋放。同年三月，李自成陷北京，周端妃趁亂潛回娘家隱居，直至大清入關後的順治年間尚在，壽已80餘歲。其卒年月不祥，死後葬於十三陵區萬曆四妃墓。