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  六十八歲的惠雲師太端坐蓮花，將她一生的苦難還有下河院南北二院的秘密一同帶了去。其實除了東家莊地和死去的老管家和福，怕是整條溝里，沒人知道她就是當年溫柔賢淑的下河院二嬸林惠音。包括少奶奶燈芯，也是在事後若干個日子才頓悟到這點。

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  土匪麻五拿長矛挑死老東家莊地兩個弟弟的晚上，二嬸林惠音和三嬸一道，被土匪麻五擄了去。當日晚上，她們被擄進北山通往沙漠的二道子溝里，二道子溝陰森恐怖，險不可測，土匪麻五在那兒有臨時歇腳的據點。

  土匪麻五早就聞知下河院的二奶奶林惠音貌如天仙，賢惠端莊，垂涎她的美貌已非一日兩日，這下可好，一傢伙擄來兩個，喜得麻五當下都不知咋個辦才是好。就有手下跑去跟林惠音提話兒：「若要活命，乖乖跟著麻五，做壓寨夫人，若不然……」咔嚓一聲，說話者做了個砍頭的手勢。二嬸林惠音尚處在極度驚嚇中，對來人說出的話沒做一點反應，倒是三嬸，當下便將麻五手下大罵一通。

  第二日，土匪麻五攜著兩房奶奶又往前走，這次他要去的地兒是平陽川。麻五在平陽川有座宅子，宅子裡還有他三房夫人。兩房就是擄來的。也合該老天幫忙，半道上突然起了大風，狂風卷著沙塵，打得眾人睜不開眼。穿過黃花崗時，沙塵瀰漫了整個天空，路被嚴嚴實實遮擋了。黃花崗是有名的黑風灘，也是馬幫和駝幫最怕的地兒，這兒不但天象險惡，大風一起，飛沙走石打死人是常有的事兒，更有各路土匪神出鬼沒，崗上也常常發生黑吃黑的事兒。

  土匪麻五合該不走運，做了土匪幾十年，還從沒遇上過敢跟他下黑手的對頭。孰知狂風惡沙中，崗上突然冒出一股土匪，也不問青紅皂白，就沖麻五下手。麻五當下斃命，連同他手下一個不留地葬到了黑風灘。廝殺聲響起時，二嬸林惠音知道沒命了，便奮力掙開手上的繩索，撕去嘴裡的棉套，剛要撲過去解三嬸的繩子，風沙中就見一把刀朝她劈來。當下，二嬸林惠音雙眼一閉，等死。孰知刀在眼前唰地停下，就聽有一個聲音穿過沙塵，朝自個兒響來：「我不忍殺你，你逃命去吧，但要記住，這輩子，千萬不可再回菜子溝，不能讓東家莊仁禮看見你！」

  隱隱中就覺這聲兒有點兒熟悉，等睜開眼，果真就是平陽川的刀客、人稱「華一刀」的華老五。此人只要收了人的銀子，必是一刀取其仇家性命，絕無二刀之說。二嬸娘家跟華家有點兒交情，加上在下河院也曾見他出入，算是相識。當下，二嬸林惠音便對下河院突遭的這場血光之災心中明了。

  可恨的莊仁禮，先是借土匪麻五除去兩個弟弟，然後又讓華一刀殺人滅口，他做得真是狠毒啊——一路的猜測一旦得到證實，二嬸林惠音頓時萬念俱灰，對下河院，對莊家，包括對小她三歲的侄兒莊地，心中頓無半點眷戀，甚至連恨也不再有，伸過脖子說：「你了結掉我吧，甭讓我帶著這深重的仇恨苟活在世上。」華一刀刀起刀落，接著丟下一句話：「你可以留，她不能留！」說完，風一樣掠走了。

  這場災難，就因了三嬸一句話。有天老三打油坊回來，許是累了，偏巧又身子不舒服，就當著老二一家說了句怨氣話：「這麼沒明沒夜的，為了甚，掙的家業將來都還不是老大家莊地的，我們圖個甚？」

  老二剛要張口斥責，就聽三嬸說：「咋，你是嫌我們留不下後還是嫌掙的家業太大了，沒準兒你還想分家不成？」

  本是一句玩笑話，偏是讓老東家莊仁禮聽了去。自此，下河院原有的平靜不再，等林惠音帶頭阻止老東家莊仁禮娶偏房，老二、老三合著勁阻止納妾的事在下河院發生，仇恨，就在老東家莊仁禮心裡越種越深。他終是沒阻止住心頭的罪孽，干下這天理不容的事！

  等沙塵徹底退去，黃花崗再次出現太陽的光澤時，已是三天以後。二嬸林惠音三天裡跌跌撞撞，不知道是逃命還是尋死，一雙腳完全是下意識地亂走。她真想就這麼走死，徑直走進地獄，走進已經死去的男人懷裡。可她偏是死不了。家沒了，男人沒了，就連一同落難的妹妹三嬸也沒了，她還有什麼活頭？想著，一頭栽進枯井裡，再也不想在這血淋淋的人世上多活一秒鐘。

  二嬸林惠音是讓一個老羊倌救下的。老羊倌打枯井裡救出她時，她已不知曉日子過去了幾日，或是幾十年。反正，她又從陰間回到了陽間，回到了這個再也不留戀的荒唐世界。

  枯井裡留下了一條小生命。

  二嬸林惠音自個兒都不知曉，她竟有了身孕。天呀，她竟有了身孕！

  要是遠在百里之外的老東家莊仁禮聽見這個信，沒準兒就得一頭撞死在黑柱上。他還咋活，白白地害去一個後人，他還咋個活？黑柱是甚，八又是甚？八是數字中最最吉利的呀，黑色又是所有顏色中最能鎮得住鬼神的。當初莊家祖先立這八根黑柱，可是煞費了一番苦心喲。

  誰知道，誰能想得到！

  等想得到時，遲了，老東家莊仁禮只能在南北二院悄悄供起兩個弟弟的靈位，逢初一十五，燒香磕頭，祈求寬恕。

  罪孽一旦植下，又有誰能寬恕得了？下河院南北二院湧進搶舍飯的饑民時，東家莊地一頭撞在了黑柱上。

  他沒能替爹守好二位叔叔的靈位啊……災荒還在持續，下河院真的沒一顆糧食了，就連大病初癒的東家莊地也斷了鍋。

  萬般無奈中，燈芯跟草繩男人去了趟油坊。油坊早已關閉，包括馬巴佬在內的巴佬們年前就打發回家，自個兒活命去了。油坊尚有不少油渣，豐收年間用來餵牛餵豬的東西這時派上了關鍵用場，一溝人能否活命全指望它了。

  少奶奶燈芯指揮著將油渣一一粉碎，按溝里人頭每人每天半碗分下去。院裡上下，也都靠油渣度日。少奶奶燈芯又去了趟後山娘家，從半仙手裡硬是纏了五升麩皮，還有二升面，讓公公和馬駒吃。東家莊地卻不顧一家老小反對，天天坐太陽下嚼油渣。這時他才明白，當初媳婦做主賣掉牲口的舉動多麼富有遠見。對媳婦在大災面前表現出的仁義和寬懷更是佩服得五體投地，主動捨棄麩皮啃食油渣算是對媳婦無聲的支持。孫子馬駒一拿到油渣就表現出驚人的好食，扔開命一般金貴的饃，搶著跟下人爭奪。

  下河院孫子馬駒大口吞吃油渣的舉動著實令全院人驚訝，放著饃不吃，卻吃這比毒藥還難咽的油渣，真是令人費解。少奶奶燈芯望著三年裡身子躥出老高的兒子，無不悲哀地嘆息，興許天生就是吃油渣的命。

  院裡大小牲口全都殺盡，唯一的棗紅走馬數次猶豫中僥倖活到現在，此時它的口糧已成問題。這個秋日的後晌，少奶奶燈芯到溝里走了一趟，狼一樣發著幽幽藍光的大小眼睛再次戳痛她的心，回來便斷然做出一個決定。

  院裡的屠夫一聽要宰棗紅走馬，嚇得連油渣也拿不住，眼睛裡透出的光簡直比殺親爹娘老子還恐怖。少奶奶燈芯無奈地嘆口氣，讓草繩男人去溝里問問，看誰做得了這營生。沒想餓紅雙眼的溝里人一聽要宰下河院至高無上的走馬，全都哆嗦著逃開了，寧可餓死也不吃這一口呀。

  這時候就有一人趾高氣揚地走進來，手提明晃晃的刀子說，他可以幫這忙。少奶奶燈芯瞅瞅滿眼綠光的日竿子，心想他來得真是時候。可眼下她已顧不得忌恨日竿子了，走馬多活一天，人的希望就少去一天，便不假思索點了頭。見日竿子興沖沖提著刀撲向走馬，又說：「殺了賞你一副下水。」

  太陽將要落下的一瞬，日竿子在中醫李三慢和二拐子女人芨芨的幫忙下終於將馬放翻，昔日威風凜凜的高頭大馬如今餓得皮包骨，居然連掙扎一下的心思都沒有，仿佛要成全這三人的好事。明晃晃的刀子照脖子一捅，棗紅走馬眼皮掙扎著朝東家莊地的方向巴了巴，嘴唇朝西廂房努了努，便幸福地閉上眼。

  一陣忙亂，血淋淋的肉掛在了案子上，下河院唯一的象徵終於在大災年間離開它的主人。日竿子提著下水出門，草繩男人打身後叫住他，指著血淋淋的肉案說：「你把它全拿去。」日竿子驚訝地盯住草繩男人，不相信草繩男人會這麼大方：「你能做主？」草繩男人很有把握地點點頭。日竿子和中醫李三慢高興瘋了，立刻喚來家裡大小幫忙，這可是凝聚了富貴大院精氣的生靈呀，吃起來定比人肉還香。走時當然沒忘給二拐子女人芨芨留一口。

  日竿子和中醫李三慢害怕溝里人哄搶馬肉的事情終於沒有出現，這讓他們既興奮又百思不得其解，難道眼下還有比這好食的？

  大災終於過去。靠了後山半仙劉瞎子和中醫爹的數次救濟，一溝老少總算活了下來。次年春天天降甘霖的正午，一聲雷電划過，下河院發出嬰兒的啼哭，少奶奶燈芯順利生下她和命旺的頭個兒子牛犢。這個弱小的生命是大災三年裡全溝上下唯一新添的生靈。

  接連幾場透雨澆遍了溝溝谷谷，老天像做了虧心事似的恨不能一夜間讓整個溝谷綠起來。雨過天晴，從饑荒中走出的溝里人紛紛下地，沒有牲口，人拉犁鏵種起了地。牛犢滿月，少奶奶燈芯出門這天，一溝兩山的菜子全都吐了綠，晶亮晶亮的綠立時讓她傻了眼，今年的菜子比往年苗出得齊、出得早呀。

  下河院又恢復了往日的尊嚴。三年大災救下的不只是全溝人的命，更是下河院至高無上的神聖地位。菜花再次開滿溝谷的這一天，下河院少奶奶跟新管家二拐子的矛盾爆發了。

  起因是芨芨打了一隻碗。災荒過去，溝里人重新恢復昔日生活秩序後，芨芨並沒搬出下河院，而是目中無人地越發在院裡驕橫起來，她敢擅自闖進下河院東家莊地的灶房，而且公然從草繩手裡搶過勺子，爭奪東家莊地的飯食。

  這一舉動令東家莊地和少奶奶無法容忍，先後兩次向二拐子發話，要他媳婦走。二拐子倒是跟芨芨真的幹了一架，兩口子在北院打得雞飛狗叫，哭喪聲整整響了一夜。第二天早起他黑青著臉跟東家莊地說：「這女人他不要了，原水退到原溝里。」東家莊地知道他跟女人合不來，便說：「先緩緩吧，她愛住就讓她先住。」嘴上說著，心裡卻充滿了對女人芨芨的厭惡。

  災荒雖過，下河院的日子卻仍然緊巴。這天芨芨端起碗，一看又是糊糊，眉頭一橫就沖鳳香發火：「餵豬呀咋的，頓頓吃這讓人活不活了？」鳳香早就對這女人厭煩透頂，見她不幹活還挑三揀四，沒好氣地說：「你忘了餓死人的時候了，不吃給我放下。」一聽鳳香拿這種口氣跟她說話，芨芨頓覺管家夫人的臉面讓她剝了，啪地摔了碗說：「爛鳳香你聽好，往後跟我說話懂點規矩。」兩人在廚房吵了起來。少奶奶燈芯進來說：「哪兒來的狗撒野呀，叫這凶，怕沒人知道你會咬人麼？」

  鳳香要跟少奶奶告狀，少奶奶燈芯止住她說：「誰摔的碗誰給我撿起來。」芨芨立著個身子，雙手叉腰，兇巴巴瞪住少奶奶燈芯。下河院住的這段日子她受夠了眼前女人的歧視，已經掌握婆婆跟東家醜事的她更覺有理由給下河院一點顏色瞧瞧，逼急了她把醜事端到溝里去。遂跳起來說：「偏就不撿，有本事你把我們一家都攆走呀。」

  這話分明帶了某種味兒，少奶奶燈芯再是明白不過，這女人不單心胸狹窄，更有股居心叵測的歹毒。白吃白喝不幹活倒也罷了，趁她坐月子整日打扮得花枝招展扭著風騷屁股在命旺眼前騷來騷去，軟嗲嗲的聲音貓叫春般早已讓院裡上下噁心透頂，今兒個若要不把她調教下來，下河院就沒了規矩。

  「去呀，喚二拐子跟仁順嫂過來。」少奶奶燈芯不慍不躁地跟鳳香說。很快，新管家二拐子和奶媽仁順嫂站在了廚房裡，兩個人一看又是芨芨惹事，羞臊得抬不起頭來。

  「今兒個當你們面說句你們不愛聽的話，下河院還沒落到讓下人騎脖子裡拉屎的份兒，這碗飯要不趴地上舔乾淨，你們誰也甭離開廚房。」說完立到門口，背對著屋裡的人，強抑著一腔怒火不讓噴出來。

  屋裡響起二拐子暴怒的聲音。女人芨芨先是犟著還嘴，挨了兩巴掌後歇斯底里叫起來：「好啊，既然你們六親不認，甭怪我抖出屎來臭人，下河院什麼地兒，老的霸著老的，小的霸著小的，合起來欺負我是不？我叫你們屎盆子扣翻天臭上八輩子。」

  奶媽仁順嫂臉赤一道白一道羞臊得沒處放。二拐子除了拳腳沒一點辦法，只能由女人長長短短把知道的不知道的全倒了出來。這些話，都是三年裡她從中醫李三慢和日竿子嘴裡聽到的。少奶奶燈芯掉轉身子，目光在芨芨臉上上上下下掃了幾掃，冷冷地問：「野完了沒？」女人芨芨看到少奶奶燈芯比狼還藍的目光，忽然打了個哆嗦。

  「我今天幫你把家醜都揚出來，下河院是不乾淨，不乾淨的地兒還多著哩，就你婆婆那點事，我都不新鮮你還新鮮，虧你還花了那麼多心思打聽。」少奶奶燈芯頓了下，再次盯住芨芨，「你想聽麼，耳朵給我。」說著湊過身子，臉貼住芨芨臉，「還想知道甚，我都告訴你。」

  芨芨讓少奶奶燈芯怪怪的聲音嚇得不知所措，神態怪異的少奶奶燈芯噴出來的鼻息更令她抖顫，正要扭開身子，少奶奶燈芯猛地伸手扭住她耳朵，手指上尖利的銅指甲錐子般刺進芨芨耳墜，疼痛立時讓芨芨豬一般尖叫。

  「給我跪下舔！」

  芨芨還想反抗，狠毒的指甲卻讓她像狗一樣乖乖跪下，舔起了地上的飯。

  二拐子瞅了一眼，脊背立刻如刺扎般疼痛難忍。

  如果到此也就罷了，二拐子不會為受辱的女人鳴半點冤，她是咎由自取，活該。少奶奶燈芯卻是氣瘋了，氣炸了，再也容不得女人芨芨在她眼裡出現。芨芨舔完飯，剛爬起身子，還沒把復仇的目光抬起來，就聽少奶奶燈芯說：「來人，給我把那對臊尿泡毀了！」

  早已等在外面的草繩男人跟木手子拿根繩子，三下兩下就將芨芨捆了，抬出去丟到她霸下的北廂堂屋裡。鳳香撕開芨芨衣裳，一對白晃晃的奶子彈跳出來，誰能想得到，正是這對不要臉的奶子，在燈芯坐月子裡意外地鑽進命旺的嘴裡，成了命旺天天夜裡念叨的寶貝。

  北廂房一片劇烈的抖顫中，女人芨芨堅挺雪白的奶子成了一片血污，再也發不出誘惑男人的光芒了。

  整個過程中，二拐子一言不發，緊咬住嘴唇，像是把什麼往下咽。少奶奶燈芯真是恨死他了，要是他多少張口求點情，哪怕稍稍給她個台階也就罷了，他陰住臉較勁的凶姿勢只能讓少奶奶燈芯越狠地使勁。

  看你硬還是我硬！她在心裡說。

  夜裡，二拐子出其不意地摸進西廂房，一下子抱住了燈芯。這是他當上管家後第一次向燈芯發起進攻。他也是氣瘋了，氣炸了，再想不出別的法兒。燈芯讓他的舉動驚愣了，一時忘了還擊，任他的嘴在臉上亂親亂咬，二拐子伸手掀開衣襟的一瞬，愣著的燈芯才醒過神，一把打開手說：「你吃了豹子膽了。」二拐子說：「你打壞芨芨，我就得睡你。」

  燈芯咬牙說：「你不怕我喚人廢了你。」

  二拐子徒然地笑笑：「怕我就不來了，我熬了三年，熬夠了，不想熬了。」

  燈芯跳下炕，亮出明晃晃的剪子。二拐子只一下就奪了過來，擰住女人胳膊：「我再跟你說一遍，你不要太欺人，兔子急了還咬人，我二拐子的耐心是有限的。」說完一把搡倒燈芯，轉身出去了。

  燈芯僵在屋裡，眼裡一片空茫。