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  年關說到就到了。

  菜子溝沉浸到一片對年的期盼中。

  老管家和福一打涼州城回來，就扔下自個兒的家，二話不說地到了下河院。這幾天，他正忙活著給溝里人供年貨。他和東家莊地從涼州城拉來了兩馬車溝里人穿的、用的，八匹牲口拉著兩架膠軲轆大車，費盡了周折，才算從一溝白雪中輾開了條路。有兩次，拉偏套的騾子失蹄，踩到了溝崖里，差點兒將大車拉翻，和福鑽溝崖下，連扛帶頂的，硬是將車軲轆給從溝崖上拐回了路上。一想，東家莊地的心就揪在了一起。

  和福的細心和周到在置辦年貨中得到了充分的印證，幾乎溝里每戶人家需要什麼，他都能判斷個八九不離十，置辦的東西也都是價廉物美，且為溝里人喜愛的。溝里人一見這花花綠綠的東西，讓冰雪凍著的僵臉立刻展了、舒了，笑得鼻尖尖上往外跳滿意哩。第一天供年貨，老管家和福就得到了溝里人的重新認可和尊重，人們不得不承認，在心細和公平上，他確實比六根強。

  東家莊地重新起用和福的做法立刻贏來人們的一片稱讚，都說東家到底是見過世面的人，宰相肚裡能撐船，連糟他老婆的人都能饒恕，可見心胸有多寬廣。

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  冰天雪地的菜子溝，快樂溢得能把雪化掉。

  與此同時，懲治六根的計劃也在秘密磋商著。東家莊地並不打算讓兒媳燈芯攪進來，有些事，他是跟兒媳張不開口的。

  「我難啊。」他跟和福發著感慨。這時候他已把所有的事都跟和福說了，包括跟奶媽仁順嫂睡覺。有些事老管家和福心裡也知道，東家莊地親口說出來，就讓他感覺分量不一樣。「是難啊。」他跟著嘆口氣。這些事兒真讓他棘手，逼急了六根把所有的事抖出來，東家莊地可就威信掃地了。和福建議從長計議，先穩住六根，等他跟煤窯楊二、油坊馬巴佬一一碰過頭後再說。

  東家莊地還有一件更恥於見人的事握在管家六根手裡。是他給了奶媽仁順嫂毒藥，藥死了青頭。

  東家莊地是在菜子泛青的某個日子裡走進青頭院子的。那是一個連陰的雨天的後晌，雨住天開，雲縫裡瀉下一抺羞怯的陽光，灑在濕漉漉的村道上。走在村巷裡的東家莊地感到心情無比舒暢，他剛剛得知三房松枝懷孕的喜訊，這個讓他整整等了半輩子的喜訊，在這個空氣清爽得讓人心醉的後晌燒得他再也坐不住，非要四處走走才能讓心靜下來。

  屠夫青頭的院門朝巷道開著，門敞著一道縫兒，他本是無意間望進去的，卻驚訝地發現屠夫青頭四歲的兒子正爬泥地上號哭，即將成為父親的他心裡立時多出份疼愛，忍不住走進去抱起了孩子。這時睡屋的門開了，隨著一聲軟軟的斥罵閃出一個嫩人兒來，她的臉跟剛剛泛熟的茄子一樣透出嫩生生的紫光，眼眉兒一挑，略顯羞怯地訝出一聲，一閃身鑽屋裡不出來了。

  東家莊地猛憶起剛才看見的嫩人兒是沒穿棉襖的，連青衫也沒穿，粉白的身子上像是只戴了個肚兜兒，那肚兜兒是水蔥色，在雨後的羞陽下映得嫩白的身子泛著水蘿蔔的光芒。他立時呆怔在院裡，不知該走出去還是隨了那光去裡面看個究竟。猶豫間門吱呀一聲開了，女人這才莊重地閃出身子，走進泥里接過孩子。

  恍惚的莊地這才想到女人是在換衣衫，臉紅得跟炭火一樣，真不該這樣冒失，看一個下人的小媳婦是多麼的失禮。可那一眼給他的感覺真是太美妙了，一閃而過的女人身子像夢魘一樣困著他不肯折身走出來。女人倒也大方，問了聲：「你是東家老爺吧？」就謙恭地躬身將他讓到了屋裡。屋子裡還彌散著女人換衣時留下的裊裊體香，鄉下女子儘管粗野，可長期浸潤在菜子的清香里，倒也染了不少爽淨淨的味兒，那味兒很快彌合了東家莊地的心境，竟讓他一時變得迷迷瞪瞪，神思恍然。

  那個後晌終於發生了一件不可思議的事，說不清誰引誘了誰，直到結束時東家莊地還像在夢裡沒醒過來。他顫顫地抱住女人，一口一口親親，不知是喚二房水上漂還是喚三房松枝。總之，他就那麼喚了，直喚得女人軟成一攤水，再次倒他懷裡，他才猛匝匝看清這是在屠夫青頭的炕上。

  下河院東家跟下人老婆的恩怨就這樣糊裡糊塗地結下了，等兩人都明白過來時，已纏綿得無法分開。直到有一天，女人哭著把屠夫打傷的身子給他看，東家莊地才想起該為女人做些什麼。而這一切，竟然沒能逃過一個十幾歲男人的眼睛。

  下河院跑腿的短工六根像是看透了東家的心思，他恰到好處地弄來一包藥說，只要喝了，神不知鬼不覺就給過去了。讓偷情弄得顛三倒四的莊地哪裡還管得上看這個小男人的眼神，昏昏沉沉就在一個偷完情的夜裡把東西交給了女人，誰知道一年後這竟成了小男人威脅他的把柄。一想起這些，東家莊地就覺得六根確是個人精，要想弄倒這樣一個人精遠比當初聽他話趕走和福難得多。

  東家莊地不得不為自己的孽債痛苦。

  比東家莊地更痛苦的，是和福。

  老管家和福本以為重新走進下河院不是件多難的事，他甚至暗暗攢足了勁，想幫東家莊地把害人的六根趕走。沒承想，前腳剛進下河院，後腳，就牢牢地讓一個影兒絆住了。

  那影兒像是等在門裡，就等著他把腳步送進來。不，是盤伏在正院那棵老樹上，老管家和福記得自個兒剛進院，是朝那樹上望過一眼的，明明望見那個影兒從樹上跳下來，顫顫地喚了一聲「和福呀」，就不見了。老管家和福四處再尋，哪兒還有個影？後來，後來他到了長廊，靜靜的長廊里，忽然傳出一個聲來：「和福呀——」軟軟的，顫顫的，一下就把他的心給捉住了。

  和福知道，這影兒是跟定他了，還有那聲兒。果然，無論他到後院，還是西廂，甚至在落滿積雪的草園子，那影兒也照樣潛伏著，就等他先出現。只要一聽見他腳步，影兒便猛騰騰跳出來，嚇他一跳，然後，他的雙腿被絆住了，被箍住了，動不成，也沒法兒動。更是那聲兒，冤冤的，想想的，仿佛千年的妖，仿佛老樹上開出的精靈，更仿佛，一個鑽在他心底的人兒。那聲兒叫，那聲兒和福，一下就把他喊蒙喊呆愣，喊得不知是在陽世還是陰府了。

  「和福呀……」

  聲兒又冒出來，在天空，在屋頂，在這院裡的每一寸空氣里。

  那影兒不是別人，是三房松枝。

  濃濃的年關氣氛里，下河院上上下下一派忙活，老管家和福趕在二十三小年前將一溝人的年貨分了下去。一進二十三，院裡就該掃房、鋪炕、清理角角落落的衛生了。這都是些女人們做的事兒，平日裡女人們似乎不打緊，多一個少一個似乎無所謂，這陣兒，就顯得缺人手了。這天，老管家和福走進上房，見東家莊地正在凝神靜養，心想定是海藏寺老和尚的話起了作用。老管家和福默站了會兒，想退出來，不料東家莊地卻微微睜開眼，問：「有事？」

  老管家和福剛提了個頭，東家莊地馬上頭搖得響：「不行，和福，你替誰求情都行，替她，你還是把話收回去。」

  「東家……」

  「和福你甭說了，再說，讓我小看你。你想想，一個敢把毒藥餵給我兒子的人，讓我咋個信？要不是念在你替她說話的分兒上，這下河院，怕早沒了她藏頭的地兒。和福呀，我知道你是個忠厚人，欠不得別人的情，不過，不過話咋說哩？對她，我也算是夠仁夠義了……」

  老管家和福沒再堅持，這事，要說東家也給足了面子，再要堅持，就顯得他不講理了。從上房退出來，和福在長廊里靜了靜，一拐步子，進了後院，不大工夫，抱著一捲紙進了耳房。奶媽仁順嫂傻呆呆的，盤盤腿兒坐炕上，眼睛盯住牆上的一隻蜘蛛，死勁里望。

  和福咳嗽了一聲，奶媽仁順嫂沒反應，目光依舊盯著那蜘蛛。蜘蛛也像是無聊得很，順牆爬上去，沿著窗欞兒下來，窗台上繞一圈，又上了牆。瞅著瞅著，和福來了氣，猛地撲過去，一鞋底拍死了蜘蛛：「罵，我讓你爬！」

  奶媽仁順嫂這才打個戰：「我的蜘蛛，我的蜘蛛，你個……」一看是和福，她噤了聲，卻不下炕，就那麼坐著，望。

  和福嘆息一聲，將紙放炕上，說：「眼看到了年三十，院裡的窗花還沒剪哩，往年有她，也不知這些年誰剪的，東家說了，今年由你來剪。」

  「真的？」奶媽仁順嫂突地跳下炕，邊穿鞋子邊驚。手，已放到了紙上。

  和福沒再多言聲，只是在心裡重重嘆了一聲，出來了。

  和福話里那個她，就是三房松枝。

  三房松枝不但曲兒哼得好，一手窗花，剪得更是滿溝里亮堂。往年，怕是到了這時候，溝里湧進下河院求著剪窗花的，能把車門擠破。大紅紙上剪出的那些個活蹦亂跳的兔兒、雞、山鼠，還有一對對戲水的野鴛鴦，怕是能跳下窗子跑起來。一到了年三十，你再望溝里，那滿眼活生生的鮮紅，一下就讓菜子溝跳了起來。

  老管家和福的眼裡，嘩地就溢滿淚水。

  二十三這天，老管家和福喚上草繩男人幾個，牽了一匹馬、兩匹騾子，雞叫頭遍就出了門，往五里遠的天堂廟去。三匹牲口上馱的，除了供品，就是廟裡居士們過年用的物品。

  難得的豐收讓廟裡的香火格外旺，善男信女也多起來。有些外溝來的信眾，怕是要在廟裡度過這個年關，有的，要一直住到二月初一，看廟會。

  廟裡的一應事兒，東家莊地都託付給了和福。本來這座廟，還有廟裡大小事兒，都由和福掌管著。只是這些年，和福的腳蹤也很少到廟裡去了。

  幾個男人一路說笑著，吆喝著牲口，似乎幾根煙的工夫，就到了廟下。黑夜漸退，一層稀薄的光亮映住了南山。看去，懸在半空里的這座廟，就像天池一般，虛虛緲緲的，讓山一下有了仙氣。人在山中，就成了一隻鳥。還未叩門，山門嘎吱一聲先給開了，披著晨光出來的，正是惠雲師太。

  「阿彌陀佛。」見是老管家和福，惠雲師太忙雙掌合攏，退後兩步，施起禮來。

  「阿彌陀佛。」老管家和福也退後兩步，跟惠雲師太行佛禮。

  草繩男人牽了牲口，跟應聲而來的居士還有信眾們往裡抬東西。一向慈靜的廟宇忽就熱鬧起來。

  太陽噴薄而出的時候，惠雲師太引著老管家和福，往禪房走，穿過廟廊的一瞬，老管家和福眼裡忽地閃進一個影子。山腰間，畫廊里，如山風一般一掠而過的，不是居士，不是信眾，明明是一個不染塵俗的三寶弟子。這天堂廟，剃度出家皈依佛門的，原本就惠雲師太，咋又多了一位比丘尼？

  正怔惑間，就聞惠雲師太說：「妙雲是打天梯山過來的，小住了幾日。」

  小年轉瞬而去，大年的腳步實騰騰地響過來。為慶賀豐收年景，也更為來年的豐收早些灑下祈禱的穀雨，東家莊地聽了和福的話，破例多宰了十幾頭豬，兩頭牛，以賞賜的方式分到了溝里，於是家家戶戶的年三十都飄起了肉香，整個菜子溝肉香橫溢，孩子們的歡叫加上炮仗噼噼啪啪的聲響沸騰了溝谷。

  而在五里開外的南山天堂廟，惠雲師太跟弟子妙雲，打盤而坐，相對無語。