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  後山中醫劉松柏選在一個溫暖的午後，站到了菜子溝百年老院的朱門前。

  抬眼望去，午後的下河院一片寧靜。菜子打碾完後，百里長溝進入一年裡最為消閒的時刻，榨油是巴佬們的事，下河院的男人女人卻要在濃郁的油香里閉上門，好好地躺在炕上睡上一覺。天馬上要冷，冬天的日子是很不好過的，他們要趕在冬季到來之前，把一年的瞌睡睡足。

  午後的太陽斜斜地射下來，將偌大的院子包圍在一片祥和中，中醫劉松柏站了一會兒，抬腿邁進了朱門裡。眼前的一切既模糊又熟悉，仿佛一個久長的夢，讓他做了整整十年。很多記憶瞬間跳到眼前，又讓他覺得那都是昨天才發生的事，在感嘆光陰如梭的同時，他的目光一刻也沒閒過。他在極短的時間裡將前院、後院、耳房、偏房一一掃了一遍，然後凝住南牆根的那棵老榆樹不動了。

  老榆樹怕也有百年了吧，粗大的樹幹已經枯死，乾裂的枯皮四下戳起，幾隻碗大的洞黑乎乎地露著，往外滲出黑醬般的樹油。只有樹梢那幾枝新插出的丫枝和丫枝上還綠著的葉子，才告訴人們這棵老樹還活著。

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  物是人非，很多複雜的感情讓這位曾經下河院的座上客著實悲傷了一會兒，直到他想起如今這院裡還有一個人是他女兒時，他紛亂的思緒才漸漸平定下來。

  最先看到他的是奶媽仁順嫂，仁順嫂定定地盯了他一會兒，旋即嗓子裡就發出吃驚的叫聲：「是大舅哥，不，是親家老爺呀。」奶媽仁順嫂一時弄不清該稱他什麼，站在離他丈幾處搓著手，眼裡卻是跳出又落下的驚詫。

  奶媽仁順嫂的通報很快引出下河院的主人莊地。東家莊地這天偏巧沒睡午覺，所以他頭句話便是：「我說咋睡不著哩，原是要來貴客呀。」說著話便把親家公讓進上房，丫頭蔥兒快快上了茶，跑西廂房報信兒去了。

  坐定，兩個人互相張望了會兒。中醫劉松柏眼裡，菜子溝大財主莊地老了，老得都讓他記不起十年前什麼樣兒了，只是他的眼還亮堂著，有道精明而老辣的光。東家莊地卻感嘆曾經的大舅哥現在的親家公還是那麼精神灼人，仿佛十年的歲月未曾經歷過一般。兩個人互相祝了褔，客套了會兒，東家莊地就讓奶媽去張羅晚飯，還特意交代讓後院的屠夫挑只膘肥的羯羊宰了。

  上房寒暄的時候，西廂房沉浸在一片焦灼的期待中。少奶奶燈芯得知爹來了下河院，心就像長了翅膀，恨不得立刻飛進爹的懷裡。從丫頭蔥兒報完信兒到現在，她已跑到長廊上張望了四次。目光翹盼著，渴望爹的身影出現。直到吃了晚飯，還聽不到公公喚，便想今夜無望了。思念伴著濃濃的傷情，在屋裡蔓延。

  這段日子，燈芯在給公公和命旺縫冬天的棉襖、棉褲。這些活往年都是奶媽仁順嫂做的，今年她想自己縫。娘家的時候，她便練就了一手好針線活。燈芯也想給爹縫件棉褲。下河院有的是上好的羊毛，洗乾淨放太陽下一曬，羊毛便像雲層般蒸騰起來，絲絲綿綿的，看上去很暖和。爹穿了厚厚的棉褲，再也不怕冬天出門看病腿冷了。

  燈芯還想給爹做雙棉鞋。一想上好的布料剪了做鞋底，燈芯忍不住就心疼，可奶媽說下河院從不用破布。燈芯說好布粘鞋底真是可惜，奶媽說上好的布放在那裡不用豈不是更是可惜？想想也是，燈芯長這麼大，還從沒見過那麼多布，就是天天穿新衣也不見得穿完。下河院就是下河院，東西多得只愁你用不完。想到這兒，燈芯就覺爹的話對了，指給她的是條金路。

  後山地少，多的人家一入冬就沒了面吃，漫長的冬季只能靠洋芋跟山果打發，要不就是討飯。爹看了病卻不見得能要到銀兩，有時連藥也得白搭上。但病又不能不看，鄉里鄉親的，不能眼睜睜望著人死。燈芯的記憶里，爹更像是做善人。有那般好的手藝卻掙不到養家的銀兩，她長這麼大，很少吃過下河院這樣的一頓飯。

  命旺的病在這個季節里一天天好轉起來，讓燈芯漸漸看到希望。爹的藥吃下去，命旺那兒有了明顯變化。起先還天天流，後來少了。硬還是硬，但東西不出了。照這樣下去，說不定趕過年就能好，那麼……

  想到這兒，燈芯的臉忽地紅了，心也跟著飄蕩起來，胸口禁不住陣陣發熱，像有隻貓在抓撓，忍不住就想掀開被子看看命旺那物。說來也怪，也只有這種時候，她才覺得那物是稀罕的，珍貴的，是她想見想要的，也是讓她發羞發臊的。平日不，平日只覺得它是命旺身上一個部件，跟手跟腳沒啥兩樣，只是這部件生了病，需要她精心醫治。就跟手指頭爛了要洗傷口，要上藥，腳脖子扭了要搓酒，要扭捏一樣，並不會生出啥想法。

  現在不同，現在她是用女兒家的心思去想它，那東西就活了，就有了靈性，一下神秘了。她顫顫地伸出手，忍不住就給握住了。心頓時跳得跟兔子一樣，那熱燙的硬物令她全身激盪，身子一下酥麻了。血液如潮水般從腳底奔涌，很快席捲了整個身子。但也只是在瞬間，爹的話在耳邊響起來，就像一道巨大的銅閘，咔嚓一聲，滾滾浪潮便被它閘死了。燈芯無力地鬆開手，腦子裡像退了潮般空蕩，身子也軟癱成一片。

  二十二歲的燈芯對男女之事並不陌生，生在中醫世家的她打小就跟著爹給人瞧病，雖說沒學下醫術，卻也經見了不少。尤其爹的祖傳秘方就是不孕不育，有時也給管家六根這樣只結瓜不生豆的人開一個偏方兒，吃了還真管用。燈芯便是在這樣的環境裡過早地介入到男女之事中。可正是這樣，關於那事兒的啟蒙就比別的女兒家要早。但直到今天，還不能跟男人真正有上一次，就讓她越發痛苦不已。

  燈芯摸索著下了炕，想去長廊里再站會兒，奶媽仁順嫂卻進來了，手裡端著香噴噴的油餅。進屋便說：「我給親家爺炸的，你快趁熱吃幾塊。」燈芯說：「你端回去吧，我沒心思吃。」奶媽說：「看看你，不就遲說會兒話麼，犯得著急成這樣？」

  小鬼的事讓燈芯輕易就饒了過去，明明知道那個被針扎得千瘡百孔的小鬼就是她自己，燈芯還是裝了傻。一則，來自後山中醫世家的少奶奶燈芯自小從不信這，也就沒真往心裡去，只是覺得奶媽仁順嫂到現在還這樣做，未免也太不把她當回事。正是因了這想法，少奶奶燈芯才想饒過她。得饒人處且饒人，雖說到現在還不知曉奶媽仁順嫂為啥也要這樣恨她，但心裡，卻認定了這恨跟下河院有關。二則，她來下河院，是有遠大抱負的，決不能因了一個奶媽，壞了她的計劃，那樣不值。況且這計劃一旦真要落實起來，還得處處用她這個人，燈芯的心思是，能攏她一天算一天，就算攏不住，也不能把她推到管家六根那邊去。總之，燈芯是饒過她了，她什麼也沒說，當著奶媽仁順嫂的面，將那布做的小鬼丟到了爐火里，不是想讓我死麼，我就自己燒給你看。

  奶媽仁順嫂大約沒想到會這麼輕鬆地躲過一劫，所以這些日子，她的腿格外勤快，臉上的笑，也一天比一天堆得厚。看著她顛著一雙小腳整天跑來跑去，燈芯也為她難過。這也是個苦命人啊——

  奶媽仁順嫂哄孩子似的哄她一會兒，說：「你就心放寬了，趕明兒我跟東家說，讓親家爺到西廂房跟你說一天的話兒。」

  「真的？」燈芯一下捉住奶媽手，雙眼在油燈下發出一股奇亮。

  「真的，敢騙你不成？」奶媽仁順嫂說得很認真。

  下河院的規矩是娘家來了人一律到上房說話，且要在東家莊地的眼皮子下。任何說私房話兒或背著東家說話的行為都是遭禁止的。燈芯相信奶媽會幫她破這個例，心裡一陣高興，就拿起油餅吃起來。奶媽在邊上問：「香不？」燈芯說：「真香。」奶媽說：「我特意卷了茴香跟芝麻。」

  這時候炕上的命旺醒了，眼睛明閃閃的，望著燈芯吃。奶媽拿了一塊走過去，遞他手裡。奶媽仁順嫂正要解衣，就見命旺自個兒抱了油餅餵嘴裡，大口吞吃起來，當下驚得傻在了炕下，解衣的手僵了好一會兒，直等命旺全吃了下去，才轉身驚叫：「他會吃了，少東家自個兒會吃了……」

  燈芯轉了身，見奶媽的懷好好的，一粒扣兒還都沒解開，命旺手裡的餅卻真是不見了，便更驚地叫道：「他真是自個兒吃了？」

  這真是個大喜事。燈芯親自望著他又吃了一塊，才確信男人不吮奶也能吃了。當下喜得不知說啥，奶媽顫著嗓子說：「準是親家爺帶來了喜，把少東家給沖好了。」

  奶媽仁順嫂說完就跑上房報喜去了。燈芯望住命旺，目光複雜成一片。莫非真是爹帶來了喜？要不怎麼晚飯都吮了奶的，這陣兒咋就不用了？

  次日剛吃過早飯，就聽長廊里響起丫頭蔥兒的聲音，緊跟著便聽到爹的腳步聲。燈芯跑出去，看到蔥兒引了爹正朝西廂房走來。

  進了屋，父女倆相互張望半天，燈芯的淚嘩就下來了。爹沖她和善地笑笑，說：「看你，都多大人了，還管不住眼淚。」燈芯也笑了，說：「人家想你嘛。」

  父女倆在裡屋坐下，丫頭蔥兒知趣地退了出去。簡單寒暄幾句，話題落到命旺上。爹問了情況，就出來給命旺號脈。

  後山中醫劉松柏這是第一次給自己的外甥現在又是女婿的命旺號脈，他包給女兒燈芯的那些藥其實是靠經驗和猜測開出的方子，憑的就是人們對下河院少東家病情的描述。現在他的手握在了命旺的脈搏上，頓時神色凝重，一臉肅然。燈芯望他的目光也緊張起來，連呼吸都屏住了。

  中醫劉松柏用了足足一袋煙的工夫，才鬆開自己的手，這時他的額上已有細碎的汗滲出來。他又掀開被子，從頭到腳仔細看了一遍。回到裡屋，劉松柏好久都不開口，屋子裡的氣氛因了他那張臉愈發沉悶，空氣壓得燈芯抬不起頭來。很久，他開口說話了。

  「脈絡紊亂，氣血甚虛，不是一般的病症呀。」他長長地嘆口氣，目光一下子陰鬱了。

  女兒燈芯的心隨之提緊，不敢輕易問出什麼。

  中醫劉松柏沉思良久，又說：「氣血兩虛，腎精過虧，按說不是他這年紀得的呀。」

  「你是說……沒治了？」女兒燈芯怯怯地問。

  「也不。」中醫劉松柏忽然揚起臉，「百病總有一醫，只是他這病症實在是怪，我一時還拿不定主意。你也知道，中醫之理，重在對症下藥，百病總有起因，因便是關鍵。就他這病，因怕不在一處，或者在病外，我也困惑得很。」

  「難道真是潑鬼纏了身？」燈芯又問。

  「這也難說。你知道中醫並不完全排斥此說，有時氣脈兩旺，但人就是胡言亂語，天地博大得很，有些事我也只是一知半解。」

  燈芯忽然驚駭至極，爹的困惑讓她墜進深谷，表情接近僵死。

  後來她忍不住又把昨夜的事說了一遍：「爹說得這麼可怕，為啥他又能自己吃？」

  「這便是反常。人在久病中總有一些反常，切不可拿它當好症狀對待。你要記住，久病之人不在於一時表現，得一步步調理，所謂日月之病還得拿日月來醫，犯不得急。和血養精，腎才能積聚元氣，元氣足而病自除。他這病，沒個三年五載的，怕是見不得轉機。」

  「爹真的能醫好他？」

  「這便是爹來的目的，雖說爹沒百分的把握，但也不至於讓他等死。只是……」

  「只是什麼？」

  「苦了你哇，爹的話你一定要記牢，切不可讓他沾你身子。你得忍。」

  一個「忍」字，引出了女兒燈芯一串子酸淚。不過她還是挺起了身子，說：「我忍。」

  爹又說：「你先把藥停了，等我回去想好方子，再給你把藥帶來。其間有啥反常，你要想法兒告知爹。」

  燈芯點頭。兩人又說了會兒話，爹忽然轉過話題，問：「管家六根呢，咋沒見他走動？」

  燈芯便把管家六根的事一五一十說了。

  爹默思片刻，說：「你也不能心急，他樹大根深，不是一時半會兒能扳倒的，定要從長計議。」燈芯說：「我明白。」爹進一步交代：「千萬不可打草驚蛇，蛇不死反咬一口，會要你命，他是個狠毒的人哪……」

  中午時分，中醫劉松柏跟親家公告辭。女兒燈芯沒去送他，爹說免得她路上哭哭啼啼，惹人笑話。其實燈芯知道，爹是不想讓公公有啥猜疑。爹說，只有他放心了，爹才能常來看你。

  一個「看」字，又讓燈芯怔想了半天。

  中醫劉松柏走後一個時辰，東家莊地悄無聲息地進了西廂房。兒媳燈芯坐裡屋縫著棉襖，莊地擺擺手，示意不必理他。他是來看兒子命旺的，打昨夜聽了奶媽報的喜，他就一直盼著看這一眼了。站在炕前，東家莊地的眼立刻迷濛成一片，兒子的睡相接近貪婪，夢裡也沒忘吧唧嘴唇。望著這不是睡著就是傻著的臉，東家莊地的心再次悲哀起來。

  昨夜裡他跟親家閒聊至半夜，其間劉松柏也曾拐彎抺角提起過中醫，不是他自己，是他結識的涼州城名醫吳老中醫。有一瞬莊地的心撲閃著動了，甚至都要點頭了，可二房水上漂慘死的臉相又躍然眼前，他果決地搖了頭。二房水上漂讓一服中藥藥死的事實粉碎了他對中醫的全部信任，到現在都沒法兒恢復。可眼前的兒子瞬乎間又讓他動了這個念頭，不是說已經好轉了嗎？這段日子可沒請過道士跟和尚呀，難道那個一直藏在他心底的潑鬼壓根兒就不存在？一系列的念頭讓他陷入了片刻的混沌，有什麼辦法能讓兒子真正好起來呢？難道真的要照後山半仙的話等著沖三次不成？

  後來他把目光移到裡屋兒媳的身上，瀉滿陽光的屋子裡兒媳幹活的表情近乎專注，一點也沒讓他打擾。豐潤的臉上染著太陽的色澤，屋子裡的薰草香濃濃地包裹著她，讓人覺得她的生命是那麼的可愛，一點也不比兒子輕賤到哪裡。東家莊地又想起了自己死去的三房松枝，兒媳眼裡有松枝一樣的水狀的東西，她要是哼曲兒說不定也能哼出一山的野風花香。這一刻他眼裡禁不住多了東西，那是近似於憐愛的父親般的關懷和溫暖。對於兒媳燈芯，他忽然就心軟了，濕了。

  事實上自從兒媳拿著算盤在各場上奔走時，這東西就開始有了。他從各種渠道得來的消息證實了他對兒媳的猜想，她是要跟管家六根鬥法哩。兒媳的這個舉動儘管幼稚得接近於魯莽，但還是給了他某種希望。有時心裡不免要替兒媳隱隱擔憂，難道她不知道管家六根在做什麼，難道多收了菜子就一定能多榨油？兒媳畢竟是女人呀，管家六根能騎到自個兒頭上還怕她不成？這麼想著他把目光又轉到兒子身上，所有的希望只能寄託於他了。

  東家莊地最後果決地搖了搖頭，在下河院所有人當中，他是最不願想管家六根的。