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  管家六根從長廊邁過步子，在太陽光下默站了片刻，忽然就想起一個地兒。天，我咋把這麼要緊的地兒給疏忽了！

  三步兩步，他就奔到了廚房。廚房門敞著，奶媽仁順嫂正在揉面。在這院裡，奶媽仁順嫂只做三個人的飯，東家莊地、少東家命旺和燈芯，但整個廚房歸她管。下河院的廚房共分三廚，一廚就是奶媽仁順嫂現在揉面的這間，算是上廚房，專事東家一家人的飲食。二廚在邊上，有這兩個大，三個婦女輪換著做飯，主要管東家及長工們的吃食。還有間小伙房，一間半大，算是三廚，負責短工及下人們的伙食。

  下河院的長工不跟別處的長工，長工有身份，比管家和奶媽低，但比下人高，而且長工們不但每年拿固定的工錢，按月還有小錢，算是東家賞的。長工的家眷到了下河院，不但可以白吃白住一陣子，走時，還能得到東家的賞賜。短工則是按季節隨時找來幫忙的，換得勤，工錢也就少，一般按天數論。下人則是外地逃荒或是落了難，尋上門找碗飯吃的，一開始只管吃管睡，不發工錢，熬過一陣子，若是讓東家或管家看上了，自個兒又樂意長留下來，就有可能提到長工的行列里。

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  菜子溝下河院最多時用過三十二個長工、五十多號下人，是在老東家莊仁禮手上。五十多號下人一大半是涼州府逃難逃來的。那一年涼州府大旱，災荒鬧遍四野，真可謂餓殍遍地，白骨滿野。大饑饉後，又是一場曠日持久的瘟疫，周遭幾百里，怕是除了菜子溝，沒一處不死人。這溝因此落下一個美名，人稱「賽天堂」。大災過後，得救者還自發背石背水，伐木取路，在南山修了一處廟，名「天堂廟」。廟裡還專門供了莊氏祖宗的牌位，更有積德碑、慈善碑、仁義碑等立於寺廟顯眼處。如今，那天堂廟的香火，一年比一年旺，每逢初一、十五，溝里人不辭辛苦，非要成伙結隊，虔誠地去廟裡磕拜。當年逃難來的五十多號下人，如今全成了地地道道的溝里人，在溝里娶妻養子，安居下來。草繩家便是其一。

  見管家進來，仁順嫂忙直起腰問好，六根硬邦邦道：「不必，你忙你的，我瞎轉轉。」一廚的門上只有仁順嫂有鑰匙，平時院裡人是不敢輕易進來的，管家六根也沒隨便進出的自由。畢竟，這是做飯食的地兒，加上東家莊地又是個飯食上極講究的人，一廚便有了股神秘。

  管家六根大約心裡還想著東家莊地剛剛說過的那句話，自以為這院他有了隨便出入的權力，便放肆地在廚房裡張望起來。奶媽仁順嫂不滿了，沖六根說：「管家要是沒事兒，還請出去，我這陣兒正給東家做飯哩。」管家六根沒理茬，照舊探了腦袋，鍋台上下狗一樣搜尋。

  也許是天意，管家六根的鼻子很快聞到一股藥味兒，隱隱約約像是從缸里飄出，缸是米缸，蓋著木頭蓋子。不等奶媽仁順嫂做何反應，管家六根猛就掀開了缸蓋，這一掀不打緊，卻把缸里藏著的秘密給掀到了眼裡。

  奶媽仁順嫂唰地臉白。