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  三個月後，下河院新一代女主人燈芯堂堂正正走出朱漆大門，高挑曼妙的身子緊裹在水紅色對襯衫里，下身著一條墨綠褲子。紅衫綠褲在陽光下映襯得她越發動人，像一隻金絲鳥從洞穴中飛出，一下捉住了人們的眼睛。

  她頭裹一塊粉巾，帶著花案的粉巾只在頭頂盤著，卻不學其他媳婦把整個臉都掩起來，這就讓人們有幸看清了她的真面目。一溝人的眼都驚了，都說後山娶來的新人是個老姑娘，還以為真就黃鼻賴眼，見不得人，沒想這陣兒一望，才知啥叫個新人了。人們在驚嘆她臉的粉白和鼻子的靈巧時，同時也看清了她藏在鐮似的濃眉下灼明的眼睛，還有從那深不見底的眸子裡發出的道道光亮。

  那光亮是溝里任何女人都不能發出的，它接近於男人，卻又比男人的多了層露水，射在臉上會讓人不由得垂下頭，卻又感覺有團溫綿在臉上蠕動，禁不住想抬頭再望一眼。總之，不像女人的目光，倒像是偶爾在鷹的眼睛裡看到過。對於下河院新來的這個女人，溝里已有了很多傳說，每個傳說都能引起人們無限聯想。人們正是在這一個個傳說里，感覺到這個女人的神秘，感覺到她的非同尋常，因此也就巴望著她早日走出來，走近他們的生活。

  燈芯在大門口伸了個懶腰，這個動作有點兒誇張，其實她臉上是不帶一絲倦意的，倒像是故意告知人們她在炕上是多麼的貪婪，那一伸一扭，便把她蛇似的軟腰扭了出來。喲嘿嘿，這女人，你瞅她那個腰，比水蛇還細，比水蛇還柔軟。這命旺，臨死了還有這般福氣。

  更有眼尖者，在燈芯二次扭腰時，一下就看著了她紅衣綠褲間泄出的那抹香紅，那是女兒家裹身子的肚兜兒，溝里一般人家是沒有的，即使有也是粗布，拿紅顏色水裡泡出來的。燈芯的那抹紅卻是真正的香紅，一閃便把人的目光給捉住了。有心人便想，一定是涼州城有名的絲綢鋪子裡買的，據說涼州城裡，穿這樣香紅肚兜的也沒幾家。尋著這香紅想上去，男人們便紛紛在心裡猜，那肚兜裹住的高聳的奶子，不定還拿啥值錢的香草裹著哩。

  眾人的驚望里，少奶奶燈芯放開步子，走得有些得意，略帶幾分誇張。青石路面上，立刻就流動出一片片風擺柳似的娑影，腳下是沙沙的流水聲，不，是風，一脈兒一脈兒盪過山野的那風。溝里人全都屏了呼吸，目不轉睛地盯著那影兒看。肚子顯然還是平展展的，一點開懷的跡象也沒有。這倒不打緊，反正溝里也沒誰真就巴望著她能早日開懷。不開懷才好哩，那些溝里養著女兒的人家立刻有了新的想法，不過這想法也只是那麼一閃，立刻就叫燈芯弄出的新奇給壓了下去。

  這個後山女子真是不一般，粗一看，就像是三房松枝活了過來，細品，卻又不像，各是各的味，各是各的風騷。你瞅她那屁股，高翹得很，也茁壯得很，每扭一下，都能把人的心提緊。那綠褲裹著的腿兒，喲嘿嘿，那是腿兒麼，那是把人往死里饞的兩根肉柱柱啊……人們望見她徑直走向菜子地，站在火紅的太陽下，沖金黃的菜子做了個弓腰的姿勢。

  此時正是菜子豐收的季節，因為今年雨水廣，雨過天晴後太陽又格外地足，菜子比任何一年結的籽都多。鐮似的菜角因為籽大肉厚，全都垂著頭，墜得菜稈鞠躬似的彎了腰。嫩黃的菜花已不見，泛油的翠綠也早已逝去，眼前是一望無際的金黃。

  菜子溝在這個時節，是一年裡最讓人瘋、最讓人貪的。你瞅瞅，從東邊日出到西天落日處，百里長的溝谷還有那綿延無盡的南北二山，全都一個顏色，菜子的顏色。站在溝谷，滿目的燦黃髮出金子的色澤，耀得人睜不開眼。

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  開鐮的聲響脆中帶顫，落在心上便是一片激盪。放眼望去，執鐮的人恍若林中的鳥，在一片咔嚓聲中撲扇著翅膀。菜子倒地處，嫩綠的苦苦菜顯了出來，都已沒到了腳踝處。這帶著苦腥味的野菜曬乾了，既是莊稼人過冬的寶貝，又是豬啊羊啊上好的草料。而此時，新起的苦苦菜恰到好處地彌補了收割帶來的荒涼，讓大地再次充滿生機。偶有執鐮人不慎踩折，便滲出黏黏的白汁。

  那白汁，便是今日裡少奶奶燈芯精心要採擷的寶貝。

  燈芯知道，那乳汁狀的黏液是能醫百病的。她今天來，不僅僅是分享收割的快樂，更重要的，是要帶了這些黏兒回去。

  男人命旺在菜子由開花轉向成熟的幾個月間，身子骨出奇地活了。這是個奇蹟，怕連燈芯自己也沒料想有這麼快。

  燈芯決然沒想到，自個兒要嫁的男人，竟是這樣一個痴子！縱使在後山娘家想過一萬遍，做過一萬種壞的打算，還是沒想到，攤她頭上的，竟是這樣一個說不出口的活祖宗、活先人、活寶貝！

  說「活」是燈芯的氣話，她也只有說「活」，還能咋個說？這麼想著，她的淚流了下來。

  記得剛進洞房時，她心裡還撲閃撲閃的，抱著一絲幻想，興許，爹說得有點兒過，有點兒怕人。爹是給她敲警鐘哩，讓她往最壞處想，讓她不要抱啥不實在的指望。爹說過，這是一條苦路，比黃泉路還苦，你要咬住牙走，你必須咬住牙走，走過去，就是金光閃閃，就是一海的福，享都享不完。等她迫不及待地睜開眼，自個兒掀了蓋頭，想看個明白時，她的心就涼了，豈止是涼，她像是六月天掉進冰窟窿，從頭到腳，嘩一下凍住了。

  眼前，清油燈下映出的，蛐蛐一樣窩在紅木椅子裡的，哪是個人？分明是個毛頭怪物，分明是個鬼，比鬼還猙獰。只見那個叫作男人的物什，口裡流著一口的白沫，鼻子滿臉拖著，找不出哪兒是鼻子哪兒是臉。這還不算，難看的是他的頭，天呀，世上竟有這樣的頭！分明就是個猴子，就是個山里跑的野獸，眼倒是睜著，還衝她望，可那眼，哪兒有光啊，分明兩個大窟窿，黑魆魆的像深井。再看四肢，就由不得燈芯不怕了，男人頂多有十歲娃兒那麼大，縱使伸直了腿站起來，頂多也就到她肚臍處。矮倒是不怕，怕的是他胳膊圈著，像個牛鼻圈，彎彎的就把男人給箍在了椅子裡。

  總之，初進洞房的那半個時辰，燈芯把世上能有的怪物全給想了起來，把腦子裡所有駭人的記憶都給調動了出來，還是覺得沒有自己要嫁的這個男人可怕。她也算大膽，居然沒在那一天裡給嚇死。

  過了半個時辰，燈芯突然就自在了，不怕了，她走過去，學男人掀開女人的蓋頭那樣，掀開裹住男人下身的那塊紅布。二十二歲的老姑娘燈芯當時並不明白，男人下身裹這麼一塊紅布做甚？這樣的穿戴她像是沒見過，中醫爹也沒跟她交代過。但是她不管不顧了，她急著想做的，是把男人抱起來，想親眼證實一下，他到底能不能站得起來，站起來究竟有多高？等她把男人騰一下打椅子上放地下時，洞房門嘩地開了，奶媽仁順嫂撲進來喊，使不得呀，紅布，紅布……喊著，一把將男人奪過去，疾疾地拿紅布又裹住男人的下身。

  後來燈芯才明白，他們在給男人講究哩，怕她身上的煞氣沖了男人，更怕男人會在掀蓋頭前忽然間病發。

  男人一發病，頭件事兒就是扒褲子，然後……

  燈芯弄清這些時，已是一個月後。

  一個月里，她所經見的，遠比後山中醫爹說給她的多。興許，有些事兒爹也不知曉，畢竟，他也有十年沒踏進過下河院了。

  如今，少奶奶燈芯早已見慣不驚，她的沉著，甚至比奶媽仁順嫂還強出幾分。

  早上公公進了西廂房，頭一眼便望見兒子自個兒在穿衣裳。他簡直不敢相信自己的眼睛，要知道這可是十五年裡從未有過的事。他撲向兒子，顫著聲音，抖著雙手，一連讓他脫了五次，又穿了五次，直到確信這不是夢境，老淚縱橫地一把抓住兒媳的手，也不顧什麼忌諱，連說了幾遍：「他行了，他居然行了。」

  天啊，我兒居然行了！

  公公的驚愕完全在燈芯的意想中，她顫顫地伸出手，猶豫了那麼一刻，然後，大方地替公公抺去老淚。這個動作有點兒突兀，可燈芯做得一點都不造作，冰涼的手掌居然在公公濕熱的臉上多停了會兒。那一停，似乎有萬語千言在裡面。燈芯凝住公公的臉，那滿臉的溝壑瞬間讓她悲涼，心也跟著一片潮濕，如果有可能，她真想一直撫下去，直到把那些曲曲折折的溝壑撫平。

  這種感觸，是在這三個月里生出的。三個月里聽到、看到的事，讓少奶奶燈芯對自個兒的公公有了一種無法言說的隱情。

  公公哪裡知道，她的心早也溝壑縱生，為男人，更為這下河院。公公轉身離去的一瞬，深長地望她一眼，意思是說全拜託你了。燈芯便再也忍不住內心的焦苦，任兩行清淚恣意地流下來。

  夜裡，燈芯喚來奶媽仁順嫂，又叫了上房的丫頭，坐燈下擠菜。白日從菜地采來的苦苦菜還帶著新鮮的露水，用手一折，便有鮮如乳汁的液兒滴淌出來。丫頭叫蔥兒，自小沒了爹娘，跟著奶奶討荒，到了菜子溝，便舍不下這一地的菜子，嚷著要留下來。東家莊地給她奶奶十兩銀子，兩人便住了下來。後來奶奶過世，莊地送她一口棺材，蔥兒便磕了頭，喚莊地干爺，身前身後地侍候。蔥兒捧著碗，小心地接著苦汁，接到半碗時不解地問：「擠這東西做甚？」燈芯瞅她一眼，問：「你吃過苦菜嗎？」蔥兒點頭說：「吃過，跟奶奶討荒時正是靠它走到了菜子溝。」燈芯說：「這東西養人補人，還治病，只是吃起來苦啊。」

  燈芯跟蔥兒說話的時候，奶媽仁順嫂一臉哀愁，像是有很重的心事。燈芯想沒準兒她還念著先前她說過的話，便寬慰道：「話講過便是講過了，也沒人想拿你怎樣，你又何必唉聲嘆氣呢？」

  仁順嫂搖搖頭說：「我不是愁自個兒，你就是把我老臉扒了，也不過分，只是一看見少爺，心就不由得哀起來。」

  一句話說到了燈芯痛處。公公哪裡知道，命旺好起來的路還長著哩，除了會穿衣，這三個月別的長勁全沒。有些事是不能跟公公說的，就連奶媽仁順嫂，也不得不遮瞞著。

  命旺得的是花病，還不只是花病。要是燈芯晚進門一月，怕是真就沒治了。還是爹看得准呀，什麼這鬼那神的，全都是管家六根弄出來嚇人的。爹和後山半仙猜得一點兒沒錯，管家六根才是禍根子，他就是想讓命旺早死。

  怎麼能染上這病哩？連中醫世家出身的燈芯也百思不得其解。按說這么小的年紀是不會的，命旺才多大，十五，可偏巧就給染了，還很重。燈芯初夜跟他睡時，照著爹的話留意過。爹說得一點沒錯，十五歲的小男人一旦硬起來，跟火棍一樣。不但會硬，還會流，就跟牛撒尿一樣，一流一大攤。

  爹猜想，男人命旺就是流壞的，那麼大個人，能經得住一夜三五次的流？燈芯全然顧不上羞臊，很多話爹跟她講明了，羞臊不但會要了命旺的命，也會讓她死得很難堪。這是一步險棋呀，菜子溝的深宅高院，不是任何一個女子都能進的，爹把寶押她身上，她把寶押在命旺身上，膽小羞臊就不能上那頂轎，不能進這個門。

  小傢伙常常是夜裡睡著時燒起的，醒了反而沒事。燈芯哄著男人睡著，坐在菜油燈下等。果然它起了，雄赳赳的。男人在夢裡抽搐著，一定是夢著了什麼。能夢著什麼呢？這麼大個活人坐邊上，他都不知咋下手，夢裡怎就亢奮得要死？這時候她必須喚醒他，不讓他在夢裡遊蕩。她搖他，撕他，甚至打他，他便一個坐身驚起，揉揉眼，像從很遠的地方回來。再看他下面，奇了，剛剛還火一樣燒著的棍，轉眼就軟塌了。燈芯長長舒口氣，總算少流了一次。

  可是，更多的時候，燈芯也會睡著，睡得比他還死，那是白日裡勞心的緣故。能不勞心嗎？表面上風平浪靜的下河院，恰若一棵百年枯樹，裡面長滿了窟窿，稍有風吹草動，就會頃刻間倒下去。除了男人命旺，這又是燈芯必須費心的事。

  她一睡著，一切便會照舊，男人會在某個時刻突然驚叫，發出要死的聲音，那傢伙便如一頭亢奮的驢子，噴出一嘴的白沫。燈芯終於相信，男人正是在這一次次的噴射中虛空的，更別說他還有別的毛病。

  中醫爹在來時是做了充分準備的，他把包好的藥裝了一袋子，說：「這就是你男人的命呀，想辦法讓他吃下去，興許一天天會好起來。」頑固的公公卻至死不相信兒子會得怪病，他堅信是兒子小時的某個夜裡讓鬼魂纏了身，那是個潑鬼，十六歲就辱死在娘家爹身子下，卻找了命旺替她還債。所以他堅信只能請道士和和尚來做法場，儘早將辱死鬼趕走。對於中醫爹的苦藥，他是決不允許餵進兒子嘴的。

  不只如此，要是不小心叫他聞見中藥味，這下河院，怕是又要鬧騰上一場地震。

  想到這兒，燈芯不由得嘆出氣來。在她和奶媽仁順嫂的百般小心下，藥是吃了不少，男人的東西也一天天聽話起來，可男人還是神志不清。尤其是吮奶的習慣，怎麼打也改不了。她只能讓奶媽仁順嫂夜夜伴他，等他吮足了沉沉地睡去，奶媽才能嘆著長氣走出西廂房。

  這苦汁是爹教她的一個偏方，說實在不行，就讓他喝，汁里加上後山帶來的當參，興許能讓他身子實起來。

  她的苦心怎能全跟奶媽說？奶媽仁順嫂是啥人，來時爹跟她講了個一清二楚。雖說自己用了些心計，也軟硬兼施地給她套了籠頭，表面上奶媽仁順嫂是服帖了，可到現在，燈芯還不敢斷定她能不能跟自個兒一條心。醜話雖是端面子上了，能不能嚇住她又是另一回事。爹跟她說過，在這院裡，甭看六根是管家，可真能讓公公鬼迷心竅的，卻是眼前這個女人。想到這兒，燈芯忍不住抬起眼，靜靜端詳了奶媽片刻，這確是個妖媚的女人，要是再年輕幾歲，保不准自己都要拜下風。

  讓燈芯疑惑的是，近段日子，奶媽仁順嫂也神經兮兮的，天天嚷著要做法場。做法場是管家六根的主意。打南山回來，管家六根突然提出要做法場，還說越快越好，和尚他都請好了，就等東家莊地點頭。燈芯起初裝沒聽見，她還不十分清楚管家六根的用心，也就不好採取什麼對策，不過，她斷定管家六根是沖她來的。

  燈芯先是不動聲色地等公公，她倒要看看，對管家六根的話，公公是不是句句都當寶貝？平靜了沒幾天，燈芯剛想鬆口氣，忽然就聽丫頭蔥兒說：「東家爺爺答應了管家，要做法場哩。」燈芯當下就跑進上房，也不管公公臉色，突然就開了口：「爹，這法場不能做。」公公沒理她，照舊低頭看著帳簿。燈芯又喚了一聲爹，這次她的口氣重了：「要是爹答應做法場，就先『休』了媳婦！」

  這話一出，東家莊地不得不抬頭看看兒媳了，說實話，做不做法場，東家莊地到現在也沒定主意。他是煩六根天天跟他嚷，好像這法場不做兒子立馬就會閉氣，實在煩不過了就順口應了一句。沒想兒媳突然拿「休」這個字來要挾，東家莊地本來是可以顯擺出公公的威風，狠狠教訓她一頓的，但一看媳婦臉色，主意突然就變了。

  「不做？」

  「不做！」

  「你能沖好？」

  「沖不好我替他先死！」

  ……

  良久，東家莊地嘆口氣，手一擺，打發了燈芯。法場的事卻因此擱了下來，再也沒人敢提起。誰知，安穩了不到兩個月，奶媽仁順嫂卻跳了出來，代管家六根說起了話，整天嘴裡念叨的，不是道場就是法場。這就叫燈芯摸不准了，是奶媽仁順嫂真心替男人命旺急，還是……

  碗終於擠滿，奶媽仁順嫂再次提起和尚的事，說：「管家六根這次請的是青山寺的法理智老和尚，拍了胸脯說能捉掉。」

  捉掉？這院裡上上下下，到現在還是一個心認定，男人命旺是讓潑鬼纏了身，不捉掉潑鬼，男人命旺就緩不過來。燈芯嘴上沒說什麼，心裡卻恨道，潑鬼，還不知是哪個潑鬼纏了命旺呢？這麼想時，她恨恨剜了奶媽仁順嫂一眼，奶媽仁順嫂大約覺出了這一眼的毒辣，低下頭，不言聲了。燈芯也不想把她弄得太難堪，苦了臉，半晌，沉吟道：「你們回屋去吧，剩下的事我自個兒來。」

  奶媽跟丫頭蔥兒一前一後出去了，屋子裡嘩地靜下來，豆大的油燈下，少奶奶燈芯看上去一片悽然，她既不想聽奶媽仁順嫂提什麼和尚，更不想讓她知道這苦汁做什麼用，奶媽仁順嫂再三問時，她只說自己想擦洗身子。

  這是她必須瞞著的秘密，再也不能跟奶媽仁順嫂掏啥心窩子了，她如此情切地想說服自個兒，到底為了什麼？想了一會兒，燈芯搖搖頭，心思又回到命旺身上。

  比之穿衣，讓男人吃飯更是件苦事兒。若要不是奶媽那兩隻大奶，他怕是早餓死了。十五歲的男人不會吃飯，別人餵還必須得有大奶吮，邊吮邊吃，他才咽得下去。可燈芯的奶直到今天也沒讓他碰過，不是捨不得，人都嫁他了，還有啥捨不得的？是怕她自個兒。二十二歲的老姑娘燈芯上轎時還記住了中醫爹的另一句話：「娃啊，人是嫁了，可三年不能同房，一旦讓他沾上真事兒，啥心都不用費，只等抬棺材埋人。」

  奶子縫在肚兜里，那是在縫她自己。

  一個二十二歲的女人，天天守著那麼一根火棍，還不得讓自個兒有非分之想，她容易嗎？

  但她必須得守住。

  白日裡她從後院殺豬的屠夫手裡偷偷要了一隻豬尿泡，洗乾淨，想不到爹教的這個法子還真能派得上用場。洗時她腦子裡閃過奶媽仁順嫂那兩隻肥碩的乳房，她知道，必須得找個法子把奶媽仁順嫂打發開，再也不能夜夜依賴著她，要不，剩下的事兒就更不好做。可思來想去，還是沒有更好的法兒，只能將就著用它了。

  燈芯想著，已將藏好的豬尿泡拿出來，哄著往男人嘴上貼。男人起先躲著、反抗著，極不情願似的，迫不得已，燈芯把它揣進自己懷裡，就當自個兒身上長出的，男人果然興奮了，張著嘴巴吮過來。燈芯緊著的心嘩一下鬆開，旋即，卻又更苦了。這一夜，不知又該多麼漫長，望著男人一邊吮豬尿泡，一邊吸苦汁，燈芯的心就翻過了。

  誰也沒想到，八月的星空下，管家六根神秘的目光從長廊探進來，忽忽閃閃的，像貓頭鷹的兩隻綠眼。一聽說命旺自個兒能穿衣了，管家六根的心掉進了冰窟里。幾個月里，管家六根的眼睛時刻注意著西廂房，生怕裡面傳出對下河院有利的動靜。誰知偏是在這節骨眼兒上，東家莊地神神秘秘發了道指令，下河院又多了條家規，西廂房包括小院子不得外人進入，除了奶媽仁順嫂和丫頭蔥兒，誰膽敢越進小院一步，即刻攆出下河院。

  管家六根心裡氣得鍋滾，嘴上還得發出一連串的贊同。他在下人面前憋足了勁，把西廂房說得跟慈禧奶奶的寢宮一樣神秘，心裡卻恨不得點一把火把它燒掉。氣死人的家規一出，管家六根的窺探便陡添不少難度，他不得不做賊般小心翼翼。

  連日來，管家六根狗一樣靈敏的鼻子總是聞見西廂房飄出一股淡淡的異味，那味兒他當然熟悉，但苦於這事的敏感，加上又沒捉到實質性的把柄，管家六根至今仍不能確定是不是熬中藥。奶媽仁順嫂自從二拐子仗義抱了新人得到東家莊地的寬容後，也開始變得神神秘秘，這個討厭的女人一旦得到東家莊地的一個笑臉，便開始尾巴又往天上翹。

  眼下六根還是拿她沒有太多的辦法，畢竟，她的大奶頭不只餵著命旺一個人，想要把她制服帖，六根還得等更好的時機。六根原想拉攏她，借她進出的方便探得院內虛實，想不到一趟南山回來，她就倒向少奶奶燈芯這邊。管家六根對這個背信棄義的女人恨之入骨，有時他真想豁出去，把她的髒事兒連同這院見不得人的秘密一併抖出來，可一想自個兒付出的五年心血，還是忍了。萬般無奈，六根只好出此下策，自個兒鬼一樣躲在長廊深處朝這邊偷望。

  望著望著，六根便聞見了那股味兒，淡淡的，含著一股子山野百草的暗香，卻又苦咧咧的，從西廂房飄出來，盪啊盪啊，盪到了自個兒頭頂。

  六根猛地就想，要是有一天自個兒真就抓到了證據，那該是件多麼大快人心的事！

  上房的門吱呀一聲，探出來的好像是東家莊地的身影，六根嚇了一大跳，貓腰一彎，狀若駭極了的山鼠，刺溜一下沒影了。

  下河院復又歸於一派死寂。