第五十一章

  道生之，德畜[1]之，物形[2]之，勢[3]成之。是以萬物莫不尊道而貴德。道之尊，德之貴，夫莫之命而常自然。故道生之，德畜之，長之育之，亭之毒之[4]，養之覆[5]之。生而不有，為而不恃，長而不宰，是謂玄德。

  【注釋】

  [1]畜：養育。

  [2]形：塑造形體。

  [3]勢：自然環境。

  [4]亭之毒之：一作「成之熟之」。使萬物生長成熟。據清朝學者畢沅考證：「亭、成、毒、熟，聲義相近。」

  [5]覆：保護。

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  【譯文】

  「道」生成萬事萬物，德養育萬事萬物。萬事萬物都具有各自的形態，環境使萬事萬物成長起來。故此，萬事萬物莫不尊重「道」而推崇德。「道」之所以被尊重，德之所以被推崇，就是由於它們順從萬物自然生長規律而不加以干涉。所以，「道」生長萬物，德養育萬物，使萬物生長發展，成熟結果，撫養並保護它們。生長萬物而不據為己有，養育萬物而不自恃有功，領導萬物而不主宰它們，這就是玄妙深遠的德。

  【闡釋】

  本章先介紹了萬物的成長過程，隨後闡述了「道之尊，德之貴」的原因，即自然無為。

  老子認為，萬物的成長過程是：由「道」產生——「道」內化成為萬物各自的本性——萬物依據各自的本性發展——由於周圍環境的培養，萬物生長、成熟。事實上，除了人以外的萬物，都在「道」的作用下，表現出自己的德行。由於人類有思想、有欲望，所以時而有德，時而無德。但是萬物皆有道，都受到「道」的約束。

  萬物是順應著客觀存在的自然規律——「道」而生長的，各自適應著自己所處的具體環境，而根本不是什麼造物主、上帝的安排。天道自然無為，而沒有人類的主觀意志。春天到來不是為了萬物的萌生，夏天並不是為了促進生長，秋天不是為了成熟，冬天不是為了收藏。然而萬物自然春生夏長，秋收冬藏。這就是「夫莫之命而常自然」。

  從「生而不有、為而不恃、為而不有、長而不宰，是謂玄德」可以知道，所謂玄德、上德、大德，都是「無為」。老子反覆提出該論斷，目的就是強調「無為」的可貴，並更在第四十三中章用「無為之益，天下希及之」，直言無為的天下無匹的優越性。「無為」是最高級的有為。