第十七章

  太上[1]，下[2]知有之，其次親而譽之，其次畏之，其次侮之。信不足焉，有不信焉。悠[3]兮其貴[4]言，功成事遂，百姓皆謂「我自然[5]」。

  【注釋】

  [1]太上：與下文各個「其次」相對，最好的。太上和各個其次都是在說君王，後一句都是在說百姓對待君王的態度。

  [2]下：代指百姓。

  [3]悠：悠閒。

  [4]貴：珍惜，不輕易、不隨便。

  [5]自然：本色、原本的樣子。

  

  【譯文】

  最好的君王，百姓只知道有他這回事。次一點的，親近稱讚他；再次的，畏懼他；再次的，輕視他。因為君王不夠誠信，百姓才往往不信服。君王應該悠悠哉哉啊，不會輕易發號施令。這樣，當大功告成，事情順利，百姓都說：「我原本就是這樣子。」

  【闡釋】

  這是老子在全書中第一次描繪他的理想國政治藍圖。根據百姓對統治者的態度，老子把統治者分為四種：太上、上、中、下。

  太上統治者，似乎只在傳說中，也是老子的理想。即統治者自然無為，百姓純樸和樂，天下無事昌平。只有統治者順從自然，依「道」而行，才會有這樣的局面。上等統治者，歷史中也曾有所出現，比如三皇五帝。由於他們的「聖賢」，百姓當然會樂於稱道，並希望親近。中等統治者，出現在一個王朝中期。此時國家百業已興，天下安定，他們有餘力來照顧自己的享受，卻在不同程度上冒犯百姓的利益。但百姓輕易不會冒著坐牢甚至殺頭的危險去反抗。而此時與其說是畏懼統治者，不如說是在畏懼死亡。下等統治者，是中等統治者的惡化。當百姓被嚴酷的法律壓迫得無法生存時，就不會再畏懼死亡，更不會畏懼統治者。此時只要有一個人揭竿而起，百姓就會熱烈響應，一個王朝就會以極快的速度崩潰。因為從「道」的角度看，它已經徹底失道，失道必寡助。

  縱觀上述歷史過程，太上統治者與其他統治者最大的差別在於，「有為」還是「無為」。不妨礙生計地「無為」，百姓就會自己安身立命，天下和樂；「有為」，百姓就會若有不適。因為當以百姓為管理對象時，任何一項政策或一條法律，都不可能毫無遺漏地照顧到每一人的利益。即使政令起初是美好的，百姓極為稱讚，但它是一成不變的，而天下的局面是時刻在變的。於是死板地「以不變應萬變」，就只能迎接滅亡的命運。就算能夠即時應變，由於民意難知，上面的變化也不一定符合下面變化的要求。百姓的態度也必然會逐漸發生改變。所以「有為」就有「信不足」，就有失信。這就是「有不信焉，信不足焉」。所以老子才提倡「貴言無為」。

  當然，「下知有之」，「功成事遂，百姓皆謂『我自然』」這樣理想的政治局面，是不會在短期內實現，甚至有人懷疑在未來實現的可能。