第六章 獵狗與野兔的比賽

  比賽的第一個早晨，天空明亮，充滿了希望。大看台擠滿了市民，如同觀看賽馬一樣的情景。到處可見養狗人牽著一隻或幾隻狗，用毛毯裹著身體，展示它們強健的腿，似蛇一般細長的脖子，均勻的長著大嘴的腦袋，敏銳而有神的黃眼睛——是自然力和人類智慧的混合產物，是血肉組成的天生的奔跑機器。它們的主人像對待寶貝一樣保護著它們，像照顧小孩一樣照看著它們，不讓它們隨便吃撿來的食物，也不讓聞奇怪的氣味兒，更不讓陌生人接近。由於這些狗身上給下了很大的賭注，因此人們有可能在食物上玩弄花招，在一塊肉上加點藥物，或者釋放出那種十分難聞的味兒，這些都可能讓一隻充滿活力的狗變成一隻毫無生氣而落後的。而對於它們的主人來說，這就意味著是沉重的打擊。

  參加比賽的狗被分成兩隻一組進行淘汰賽，獲勝的狗與其它組獲勝的狗進行重新編組，再進行下一輪比賽。每一次比賽，從圍欄里趕出一隻野兔，而參賽的狗就在旁邊，用皮帶套著，由放狗人牽著。等野兔跑出去一段距離後，然後放出參賽的狗，讓它們同時出發。賽場上，裁判騎著馬，穿著紅色的衣服，緊緊地盯著這場追逐賽。長耳野兔因為經過了前期的訓練，一出發就拼命地穿過空地，向避難所跑去，大看台上的人們把這一切盡收眼底。這些狗也拼命迪在追逐野兔，當第一隻狗靠近了野兔，給野兔造成了威脅，這時野兔就會通過躲閃來避開賽狗。每當賽狗迫使野兔改變方向，就可以得到一分。如果野兔被捕殺了，就算賽狗獲得了最終的勝利。

  有時候，野兔出發還不到一百碼就被捕殺了。這真是一隻不幸的野兔。而大多數這樣的事情則是發生在大看台的前面。但也有極少數野兔通過不停地改變方向，幸運的穿過了那片空曠的，足有半英里長的公園，回到了安全的避難所。總的來說，比賽有四種結果：第一種，野兔沒跑多遠就很快被殺死了，第二種，野兔順利地跑回了避難所；第三種，在炎熱的天氣中，賽狗因緊張地奔跑，心臟出現問題而中途換狗；最後一種，野兔靠不停地躲閃來對付賽狗的追擊，並且傷害到了賽狗，可是它已經再也不可能跑迴避難所了，因為競技場上隨時都準備著一隻上了膛的獵槍。

  卡斯卡多的兔狗賽和賽馬一樣，有很多騙人的交易，還有許多行騙的伎倆，所以裁判和放狗者都必須取得大家的信任。

  在第二天比賽之前，一個珠寶商偶然間看到了愛爾蘭小男孩米奇，並遞給他一隻雪茄菸。就在米奇將上面一層綠色的包裝揭了下來，準備點火之前，那個珠寶商說道：「如果你明天負責牽狗的工作，並且可以關照一下米吉的話，我就再給你一隻雪茄。」

  「我要是負責牽狗，我要使用一些非常手段，來讓賽狗米吉得到分數，它的對手就不會有好運氣了。」

  「是嗎？」這個珠寶商饒有興趣地問，「行，就這麼說好了，我送你兩隻雪茄。」

  原來負責放狗的人叫斯里曼，他為人正直，多次拒絕過那些行賄的人，這是眾所周知的事。很多人信任他，但也有些人對他不滿。當那個戴著鑽石的珠寶商人找到負責人，說斯里曼收受了別人錢財，背地裡搞手腳，他們要求停止他的工作，讓他接受調查。因此，米奇才接替了他的工作。

  米奇很窮，不是一個謹慎小心的人。現在有了賺錢的機會，一分鐘就可以弄到相當於一年的薪酬，也不會出什麼差錯，更不會對賽狗和野兔造成什麼傷害。野兔彼此之間都長得差不多，這是大家知道的，關鍵是選擇哪一隻野兔。

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  預賽結束，五十隻參加比賽的長耳野兔被參賽的獵狗咬死了。米奇圓滿地完成了他的工作，大家還是覺得每一次放狗的工作都是公平的。因此，賽委會繼續讓他擔任發令員。決賽終於到來了——意味著獎盃和大量的獎金。