第四章 森林裡的「恐怖分子」——寒熱病

  六個星期過去了。一天，大塊頭科尼出門時，顯得異常平靜，那張英俊的臉也顯得非常鎮定，整整一個早晨他連歌也沒有唱。

  科尼和索伯恩平時睡在大房間一角的乾草鋪上。那天夜裡，索伯恩不止一次聽到科尼在夢中呻吟和翻身。第二天科尼像往常一樣清晨起床，然後去餵馬，但是在他妹妹們做早飯時，他又再次回到屋中躺下。他努力使自己振作起來，回去工作，但很早就回來了，而且從頭到腳都在發抖。現在是炎熱的夏天，可他卻總覺得不暖和。幾小時後，有了反應，科尼發起了高燒。家裡人現在都非常清楚他得了可怕的偏遠林區的寒熱病。馬格特出去采了滿兜兒的梅笠草回來給科尼煮茶喝，在他們的鼓勵下，科尼喝了很多的茶。

  儘管大家采來了很多藥草，也對他精心護理，但科尼的病卻越來越嚴重了，僅僅過了十天時間，他就消瘦了許多，沒有力氣下床幹活了。在沒有發病的某一天，科尼感覺稍稍好一點，就說道：「我說，姑娘們，我挺不住了，我想最好還是回到家裡去。我今天還能趕一會兒的車，如果實在挺不住了，就躺在車裡，馬也會馱著我回家，媽媽只消一個星期就能把我治好。如果你們在我回來之前把食物都吃光了，就劃上獨木舟去埃勒頓家。」

  於是，女孩子們給馬上了套，馬車裡裝滿了一部分乾草。身體虛弱、臉色蒼白的科尼駕著馬車，沿著那條長長的崎嶇不平的路走了，給他們留下的感覺仿佛他們住在一個荒島上，而他們僅有的小船已經從他們身邊被帶走了。

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  可是 科尼走了之後不到半個星期，馬格特、露和索伯恩三人也病倒了，而且都患了病毒性更嚴重的寒熱病。科尼生病的時候，每隔一天才發一次病，而現在這三位，根本就沒有「沒有發病的日子」，這座房子似乎變成了一個災難之所。

  七天過去了。馬格特已經不能下床了；露也僅僅能繞著屋子走路，她不僅是一位勇敢的姑娘，而且還詼諧幽默，平時講出的許多笑話能讓大家保持心情愉悅。可是，現在哪怕最愉快的笑話在她蒼白、痛苦的臉色面前也會變得暗淡無光。索伯恩雖說有病，身體虛弱，卻是他們中間最強壯的，還能替其他人做些事情。現在，他每天得做飯，讓大家吃上一頓簡單的飯，他們都吃得很少，或許這是一件幸運的事，因為能吃的東西已經不多了，而且科尼可能還得再過一個星期才能回來。

  過了不久，索伯恩是三個人之中唯一能夠站起來的人。一天早晨，他拖著沉重的身體，像往常一樣，去切那一小片醃肉，那可是他們珍藏起來的醃肉。但是他驚奇地發現，那一整塊肉都不見了。毫無疑問是被那些野生動物偷去了，這片醃肉藏在房子背陰面的一個小盒子裡以防蒼蠅。現在他們只有依靠少量的麵粉和茶葉了。他有些絕望了。就在這時，他看到了馬廄旁邊還有一群他們飼養的雞，但那有什麼用呢？即使虛弱的時候，他也許還會盡力去捉一隻鹿或一隻鷹。突然他想到了用槍射殺雞。不久一隻肥母雞就準備下鍋了，他把整隻雞都燉了，也很快就燉好了，這麼久以來，雞湯算是第一次滿足了他們的食慾。

  那隻雞讓他們熬了三天。雞吃完之後，索伯恩又拿起了槍，但這支槍顯得特別重。他走了半天才來到穀倉，然而他很虛弱，身體不停地搖晃，所以他費了很大的勁才打了一隻雞。科尼已經把槍帶走了，現在只剩下三彈夾的火藥了。索伯恩驚訝地發現母雞現在竟然少了，只剩下三四隻了。要知道，過去可是超過了十二隻。三天後，他又來打雞，這次他只看到了一隻母雞，而且為了得到這隻雞，他用盡了最後的火藥。

  這些天索伯恩的生活十分單調，伴隨在恐懼之中。早晨他的情況稍微好一點，他會為家人準備一點食物，然後在每張床前放一桶水，為應付夜晚的高燒做好準備。中午一點鐘的時候，寒慄按時發作，整個人從頭到腳不停地顫抖，牙齒也不斷地顫動著。冷，冷，渾身上下，里里外外都發冷，似乎沒有什麼東西能帶來一絲暖氣，就連火好像也失去了它的威力。除了躺著、顫抖、忍受凍死和抖成碎片的慢性折磨之外別無它事可做，這種情況會持續六個小時，還始終伴隨著難受的噁心，倍受折磨。到了晚上七八點鐘，高燒又接踵而至。那時，似乎連冰快也不能讓他的體溫降下來，水，水，只有水才是他全部的渴求，然後喝啊喝，一直喝到了凌晨三四點鐘，這時高燒過去了，接下來便是被折磨得精疲力竭之後的一場大睡。

  哥哥臨走前說過，如果食物都吃光了，就劃上獨木舟去埃勒頓家。可是現在，

  由誰來划船呢？

  現在只有半隻雞抵禦他們的飢餓，科尼還是不見蹤影。

  這該死的病折磨了三個星期，似乎是無休止的三個星期。它沒有結束，反而向更壞的反向發展，而生病受折磨的人也日漸消瘦。再過幾天，索伯恩也不能下床了，那時一家人又該怎麼辦呢？

  大家都陷入了絕望之中，每個人都在默默地呼喊：「哦，上帝！難道科尼永遠都不回來了嗎？」