第八章 夜裡的叫聲和清晨的大腳印

  九月末的一個晚上，當最後一縷陽光從西方消失後，山狗們就開始齊聲叫了起來，遠處突然傳來一個低沉而含糊的叫聲。金拔出槍，轉過頭說，「就是它——是老警棍比利。它一整天都在高處觀望著我們，現在天黑了，槍沒有用了，它出來和我們開玩笑了。」

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  這時，兩三隻狗站了起來，豎起鬃毛，因為它們清楚地意識到這不是山狗。它們衝進夜色里，但是卻沒有走多遠。突然狗叫聲夾雜著一陣嚎叫聲，然後這些狗跑回了火堆旁。一隻狗的肩膀被咬成了重傷，不可能再繼續捕獵了；另一隻狗傷到了腰——看起來似乎傷得不重，可是，第二天早上這隻狗就死了。

  人們非常憤怒，他們發誓要為獵狗報仇。凌晨時，報仇的隊伍循著狼的蹤跡出發了。清晨，山狗們不斷第吼叫著，可是當陽光越來越強烈時，它們很快就消失在群山之中。獵人們四處尋找大狼的腳印，希望獵犬能沿著足跡找到狼，但是它們沒能找到，也不可能找到。

  獵犬們發現了一隻山狗，並在幾百碼內殺死了它。我認為那也是一種勝利，因為山狗殺死了牛犢和綿羊，但是我莫名其妙地產生一種人們普遍的看法：「既然獵犬對付一隻小山狗是如此勇猛，但是昨天晚上它們卻不敢面對那隻大狼。」

  年輕的潘魯夫，好像在回答一個沒有提出的問題，他說：「孩子們，我認為老警棍比利昨晚上召集了一群狼。」

  「難道你沒有看出這裡只有一種腳印嗎？」金氣呼呼地說。

  一晃十月就這樣過去了。我們整日都跟在獵狗的身後，艱苦地追蹤可疑的足跡，那些狗既不能追蹤那些大腳印，也不敢那樣做。我們不止一次得到了狼做壞事的消息。有時是牛仔告訴我們的；有時是我們親眼見到了牲畜的屍體。這當中有些是我們的毒藥毒死的，雖然大家都認為有狗出現的地方下毒藥是很危險的。到了月末，我們很多人都已是飽經風霜、無精打采；馬也筋疲力盡；那些獵犬也不僅傷了腳，而且數量也由十隻減少到七隻。迄今為止，我們只殺死了一隻灰狼和三隻山狗。「荒地警棍比利」卻至少殺死了十二頭牛和狗，每隻都值50美元。於是，有些人決定放棄了，準備回家。金托他們帶了一封信，讓農場加強援助，將農場所有剩下的狗全派出去支援我們。

  我們等了兩天。在這兩天時間裡，馬匹得到了休整，我們還組織了幾次射擊比賽，為即將到來的更加艱苦的捕獵做了一些準備工作。第二天深夜，新的一批狗送到了——八隻漂亮的狗。這樣，能夠捕獵的狗就達到了十五隻。

  此時天氣變涼爽了。第二天早上，令捕狼者們高興的是，地上白茫茫一片，鋪滿了雪。這意味著我們很可能會取得勝利。涼爽的天氣更適合狗和馬奔跑，而大狼卻不會跑得更遠，因為昨天晚上我們聽到了它的叫聲。有了雪地上的足跡，一旦發現它，它就甩不掉我們——對於大狼，要逃跑是不可能的。

  天剛亮， 我們就起床了。我們正準備離開，三個人騎著馬來到了我們的營地，原來是潘魯夫一家的小伙子們又回來了。天氣的變化改變了他們的注意，他們知道大雪可能會給我們帶來好運。

  當大家正準備上馬時，金說，「現在，請大家記住，我們這次行動，只要捉住荒地警棍比利就行了。只有捉住它，我們這個集體才能解散。記住，這隻大狼的腳印有五英寸半長。」

  我們每個人都將五英寸半這個長度標在馬鞭的手柄上或手套上，以便隨時用來測量可能發現的腳印。

  過了不到一小時的時間，我們就收到了一個正在向西走的捕狼人發出的信號：放一槍，然後停下來，數十個數，表示「注意了」；接著再連續又放了兩槍：意思是「快過來。」

  金集合了狗，騎著馬徑直朝山上的目標奔去。大家滿懷著成功的希望，顯得格外激動，不再沮喪了。我們先發現了一些小狼的腳印，最後看到了一個大腳印，將近六英寸那麼長。年輕的潘魯夫高聲地呼喊，不停地往前面飛奔，就像是在捕獵一隻獅子，又像是找到了期待已久的快樂。捕狼人知道，只有看到新的輪廓清晰的狼腳印才會讓人感到鼓舞，才有可能引導他們找到一隻狡猾的動物。況且這隻動物他一直都在追捕，但總是一無所獲。當金看著這些腳印時，他的眼裡閃爍著多麼喜悅的光芒啊！