五

  狂人喬從來都活力四射，精力充沛，他對那匹野馬志在必得。聽說別人也躍躍欲試，對溜蹄步圖謀不軌，他決定立刻開始行動，採用一種從未嘗試過的新方法——利用這種方法，小郊狼可以抓到比自己更敏捷的長耳大野兔，馬背上的印第安人可以捕捉到比野兔更神速的羚羊。——這種行之有效的方法叫做「接力賽追趕法」。

  南到加拿大河，東北到其支流皮內夫提托斯河，西到唐卡洛斯山地和維特河谷，形成一個方圓六十英里的三角形地區，這就是溜蹄步生活的領地。有一點可以確信，他從來不曾走出過這一區域，無論何時，安特魯普泉都是他的活動中心。

  

  喬對這一區域了如指掌，他熟悉這一帶所有的泉眼，熟悉這一帶所有的河谷交叉路口，更熟悉溜蹄步的生活習性。

  如果有五十匹好馬供他調遣，他一定會合理利用，在所有的關鍵地點布下伏兵，可惜，他想方設法，也只弄到了二十匹馬，五個出色騎手。

  兩個星期之前，他就開始用穀物餵養這些馬，如今，他們出征了；所有騎手在比賽前一天也趕到了指定地點，他們已經經過特殊培訓，知道自己的使命是什麼。

  比賽當天，喬駕駛著馬車來到安特魯普泉附近的平原，在遠處的河谷地帶安營紮寨，等待時機。

  最後，那匹漆黑的野馬終於出現了，他一如既往地獨自行動，從南邊的沙丘走了過來，從容不迫地來到泉水邊。他一邊靜靜地環繞泉水走，一邊用鼻子仔細嗅來嗅去，排查任何暗藏的敵人。然後，他來到一個四周沒有任何腳印的地方，開始飲水。

  喬死死地盯著他，真希望他能夠喝到嗓子眼兒上。就在溜蹄步扭過頭來，回望青草地的一剎那，喬用馬刺踢了一下自己的坐騎，準備行動。溜蹄步聽到了馬蹄聲，又看見了奔馳的馴馬，不等對方靠近，他就疾馳而去。他穿過平坦的草原，直奔南方。一路上，他一直邁著遠近聞名的溜蹄步態，追兵被他越甩越遠。他穿越沙丘，腳步穩定，步履輕盈；而喬的坐騎負擔太重，艱難地行進在沙丘里，沒過馬蹄的沙子阻礙著他，使他步步落後。接著，他們來到一片空曠的平地，喬的坐騎加快了速度，雙方的距離縮短了。然而，經過一個長坡的時候，喬的坐騎膽小害怕，不敢全速前進，結果雙方的距離又拉大了。

  他們繼續前進，喬上下並用，一邊用馬刺踢打坐騎，一邊揮動皮鞭，拼命抽打。跑了一英里又一英里，遠遠望去，阿里巴山谷的岩石已經隱約可見了。

  他們繼續向前猛衝，喬明白，前方有一匹精力充沛的馬正在等候，準備接力。而那匹漆黑的野馬還在繼續奔跑，美麗的鬃毛在微風中抖動著，他越跑越快，雙方的距離也越來越遠。

  終於到了阿里巴山谷，守在那裡觀察的隊員連忙躲到一旁，以免對方察覺後掉頭返回。溜蹄步過來了——他飛速衝下山谷，奔上斜坡，始終擺動著他的溜蹄步，那是他唯一的步態。

  接著，喬也來了，他跳下那匹口吐白沫的坐騎，換上一匹整裝待發的新馬，然後打馬揚鞭，衝下斜坡，窮追不捨。跑上高地的時候，喬不斷使用馬刺，加快速度，他們跑了又跑，與溜蹄步的距離卻絲毫也沒有縮短。

  嘎-啦, 嘎-啦，溜蹄步邁著緩慢而有節奏的步伐繼續向前奔跑，一個小時過去了，又一個小時過去了，眼看著就到了阿拉莫撒河，新的接力選手即將登場，喬對著自己的坐騎大聲吼叫，催促他不斷前進。那匹黑馬一路狂奔，直奔阿拉莫撒河，不過在距離目的地不到兩英里路程的時候，某種奇怪的預感讓他改變了路線，轉頭向左跑去。喬始料不及，只好拼命催促已經疲憊不堪的坐騎，想要讓溜蹄步調轉馬頭。艱難的追逐變成了白熱化的競賽，馬匹氣喘吁吁，馬具嘎嘎作響。喬抄了一條小路，終於縮短了雙方之間的距離，他掏出槍，連連射擊，子彈打中地面，揚起陣陣塵土。

  溜蹄步被迫調轉馬頭，回到十字路口，然後向右奔跑。

  他們繼續你追我趕。溜蹄步剛一過十字路口，喬就立刻跳下了馬背。三十英里的白熱化衝刺之後，他的坐騎已經徹底累垮，喬自己也已經精疲力盡。他的雙眼被飛揚的鹼性塵土灼傷，眼睛幾乎失明，他示意自己的搭檔「繼續向前追趕，把他直接逼到阿拉莫撒河灘。」

  這位名叫湯姆的新騎手跨上一匹體格強壯、精神抖擻的駿馬，飛一般沖了出去。他們在起伏的平原上忽上忽下地奔跑著，溜蹄步嘴裡噴出雪白的泡沫，飛濺在他漆黑的身體上。他的肋骨起伏不定，他的呼吸聲音嘈雜，這足以說明他已經精疲力盡——但是，他還是馬不停蹄，繼續向前奔跑。

  開始，湯姆似乎占了上風，雙方距離在逐漸縮短，沒過多久，溜蹄步又拉大了彼此間的距離，一個小時之後，他們來到阿拉莫撒河長長的斜坡上。

  一個年輕的小伙子跨上駿馬，精神飽滿地等候在那裡，溜蹄步剛剛經過斜坡，這位新選手就打馬揚鞭，繼續向西追趕，他們經過了草原鼠生活的家園，穿過了皂草叢生的大片田野，他們無數次踏進布滿仙人掌的土地，被那些尖刺扎得齜牙咧嘴，但是，他們沒有停止奔跑的腳步。飛揚的灰塵附著在身上，與汗水凝結成了棕色斑點，點綴在溜蹄步身上，把他變成了一匹花馬，但是，這絲毫沒有影響他優雅的步態。那位名叫卡林頓的新騎手一開始就催馬揚鞭，把他的坐騎打成重傷，此時他又使用馬刺，逼迫他的駿馬抄近路，跨過一個連溜蹄步都望而生畏的峽谷。結果，這匹駿馬一腳踏空，連人帶馬掉進了峽谷。

  那位年輕騎手死裡逃生，然而他的坐騎卻永遠地躺在了山谷里。

  這個峽谷靠近老加列格牧場，得知消息的喬抄近路趕了過來，他重振精神，繼續追擊。不出三十分鐘，他就跟上了溜蹄步。

  遙遠的西邊，卡洛斯丘陵依稀可見，喬明白，新的騎手和駿馬正在那裡整裝待發。這位爭強好勝的新騎手企圖扭轉戰局，不料溜蹄步卻突然心血來潮——也許是來自內心的警告——他掉過頭去，猛然朝北飛奔而去 。喬不愧是見多識廣的牛仔，他跟在溜蹄步後面窮追不捨，一邊大喊大叫，一邊不斷朝地面射擊，打得塵土滿天飛揚。那匹瘋狂的黑色野馬卻依然像流星般沿著峽谷飛逝，喬只好尾隨其後。接著，這場接力比賽最艱難的場面出現了：喬對溜蹄步固然殘忍，但是他對自己的坐騎更是有過之而無不及。太陽火辣辣地炙烤著大地，灼熱的草原更加模糊難辨 。揚起的沙塵灼傷了他的雙眼，不斷蒸發的汗水使得他雙唇乾裂，但他依然加速前進。要想贏得這場比賽，只有把溜蹄步趕回大河灘。此時，他才第一次在溜蹄步身上看到了體力下降的跡象：他的鬃毛和尾巴不再像先前那樣高高豎立，他只不過領先喬短短半英里，之後，喬又追上了一大半。不過，溜蹄步始終處於領先地位，

  他慢慢地跑著，跑著。

  就這樣，一個小時過去了，又一個小時過去了，他們同時向前奔跑著，雙方距離保持不變。後來，他們又調轉馬頭，踏上來時的路，一口氣跑了二十英里，入夜時分，雙方抵達大阿羅約河灘。喬依舊鬥志昂揚，他一把拉過等候在那裡的新馬，準備展開新的一輪追逐。那匹剛剛走下戰場的馬氣喘吁吁地來到河邊，咕嚕咕嚕一陣猛喝，隨後便倒地身亡。喬勒住韁繩停在原地，希望口吐白沫的溜蹄步也去河邊喝水。溜蹄步實在是太明智了，他雖然口渴難耐，卻只大口喝了一口水，然後便趟過河水，繼續向前奔跑，喬只好飛速追了上去。這場比賽的最後一個鏡頭是：溜蹄步領先在前，喬的馬緊隨其後，雙方距離近在咫尺。

  次日早晨，喬徒步返回營地。整個追捕行動可以概括如下：八匹駿馬犧牲，五個騎手累垮，而那匹天下無雙的溜蹄步卻毫髮未損，依舊逍遙自在。

  「這簡直不可思議；這種接力賽的辦法行不通。我真後悔當初沒有趁機一槍射死他。」喬最後這樣感慨道，從此以後，他放棄了追捕溜蹄步的念頭。