六

  在這次追捕行動中，老火雞爪印依舊擔當廚師角色。他饒有興趣地觀看了比賽的全過程，比任何人都更加投入。比賽失敗之後，他一邊齜著牙炒菜，一邊說：「那匹野馬早晚要落入我的手心，否則我就是頭號大笨蛋。」說完，他打開隨身攜帶的《聖經》，從中尋找先例，這是他做事的一貫風格。最後，他合上經文，對著面前的那口鍋說道：

  「我猜想，腓利士人之所以能夠抓住大力士參孫，就是因為他們找到了他身上致命的弱點。（腓利士人發現了參孫力大無比的秘密來自他的頭髮，就派一個女人大利拉迷惑了參孫，然後剃掉了他的頭髮，參孫因此被俘。）亞當之所以被趕出伊甸園，也是因為一個我們都了解的小缺點。（亞當因為聽從夏娃的話，與夏娃一起偷吃了識智慧樹上的禁果，結果被上帝逐出伊甸園。）要不是因為那筆五千美元的獎金，我才懶得為這匹野馬勞心費力呢。」

  外界不斷的追殺和迫害使得溜蹄步越發狂野。但是，所有的追殺和迫害都沒有把他趕出安特魯普泉平原。那裡是他唯一的飲水池，這片平原方圓一英里之內全是開闊地，任何敵人都休想在此藏身。幾乎每天中午，他都會光顧這裡，對周圍進行一番徹底偵查之後，他才開始飲水。

  自從後宮嬪妃被捕之後，溜蹄步一直過著身單影只的生活，老火雞爪印對此心知肚明，正好他的朋友養了一匹漂亮的棕色小母馬，老火雞爪印覺得這隻小母馬完全可以派上用場。於是，他配備了一副最牢固的夾腳器、一把鐵鍬、一根備用套索和一根結實的木樁。然後騎著那匹小母馬，出發前往安特魯普泉。

  清晨的空氣格外清新，平原上，幾隻羚羊在他們眼前輕輕掠過。一群群牲口橫躺著，散落在廣闊的草原上。

  雲雀那響亮而甜美的聲音迴蕩在草原的每個角落。晴朗無雪的冬天已經過去，春天近在眼前。百草染上了綠色，大自然也開始思春了，一切都充滿了愛。

  愛意飄蕩在空氣中，那匹棕色母馬剛被帶到戶外溜達，就興奮地仰起鼻子，不時發出刺耳的嘶鳴聲。如果她會唱歌的話，這想必就是她的情歌啦。

  老火雞爪印對風向和地形進行了仔細研究。他煞費苦心挖出的大坑如今已經裸露在外，裡面積滿了髒水，淹死在坑裡的草原鼠和田鼠的腐屍使髒水泛起陣陣惡臭。動物們只好繞過大坑，在坑邊又踩出一條新的小路。老火雞爪印在平坦的草地旁挑選了一個長滿莎草的地方，先把拴著母馬的木樁牢牢地打進地里，然後在旁邊挖出一個足以藏身的地洞，又在地洞裡鋪了一張毯子。接著，他收緊了拴著小母馬的韁繩，讓她幾乎難以走動；然後他又在地洞和木樁之間鋪開套索，把套索的繩頭綁在木樁上，再用塵土和雜草蓋住繩子。一切準備就緒，他跳進地洞，躲了起來。

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  將近中午時分，經過漫長的等待，母馬那多情的嘶鳴聲終於得到了回應，那聲音從西邊的高地傳來。藍天映襯一個黑色的身影，那就是聞名遐邇的野馬溜蹄步。

  他從高地上奔馳而下，始終保持著優雅多姿的溜蹄步態。多次遭遇追趕，他已經變得精明狡詐。一路上，他跑跑停停，四處觀望，不時發出嘶鳴聲，母馬的回應顯然已經打動了他的心扉。

  他越跑越近，再次發出愛的呼喊。接著，他警惕地在附近繞了個大圈子，仿佛有點將信將疑，想要嗅出敵人的蹤跡。動物的守護天使在他耳畔低聲耳語，「不要過去。」但是，那匹棕色母馬卻再次對他發出呼喚。他一邊繞著圈子，漸漸逼近那匹母馬，一邊再次嘶鳴。母馬柔情的應答似乎驅散了他心中所有的恐懼，他狂熱的心開始怦怦直跳。

  他昂首闊步地走近了那匹母馬，雙方的鼻子碰到了一起，他發現小母馬性情溫順，與自己情投意合，於是將所有的警惕通通拋到了腦後，征服者的喜悅主宰了他的意識，他繞著小母馬歡蹦亂跳。突然，他的兩條後腿踩進了那個可惡的繩套里。藏在洞裡的火雞爪印猛然拉緊繩子，套索立即緊緊卡住，溜蹄步被捕了。

  受到驚嚇的溜蹄步噴了個響鼻跳向空中，火雞爪印趁機又在他的雙腿上纏了一道繩索。繩索的威力立竿見影，蛇一樣死死纏住了那雙力大無比的馬蹄。

  突如其來的恐懼使他加快速度，力氣也陡然倍增，他拼命把繩子拉到末端，卻發現根本無法掙脫這可惡的束縛，結果，他跌倒在地，最終淪落為絕望的囚徒。

  形象醜陋、彎弓駝背的老火雞爪印從地洞裡跳了出來，準備去制服那匹雄偉壯觀的野馬。那個小老頭的智慧使野馬的力量毫無用武之地。這匹龐然大物噴著響鼻，用驚人的力氣拼命跳躍，他橫衝直撞，不斷掙扎，想要擺脫束縛；然而，一切都是徒勞。繩子太結實了。

  老火雞爪印又甩出了一根套索，套住了溜蹄步的兩條前腿，他熟練地拉動繩索，四條腿聚到了一起。無助的溜蹄步頓時痛苦地倒在了地上。他不斷掙扎，直到精疲力盡，他抽搐著，嗚咽著，眼淚在臉頰上流淌著。

  火雞爪印湯姆站在一旁觀察著溜蹄步的一舉一動。一種從未有過的奇怪感覺襲上了這位老牛仔的心頭。他渾身顫抖，神經緊張。自打套住第一頭公牛以來，他從來沒有體會過這樣的感覺。一時間，他手足無措，只能緊緊地凝視著那個體型龐大的囚徒。

  不過，這種緊張的感覺很快就消失了。他給那匹充當誘餌的母馬裝上馬鞍，又拿起第二根套索，繞著溜蹄步的脖子纏了一圈，然後他讓那匹母馬撐住溜蹄步的頭，自己則趁機為溜蹄步套上了夾腳器。他手腳麻利地幹完了這一切，覺得心裡踏實多了。正當他準備解開繩索的時候，腦海里突然湧現出一個念頭，他不由得停下了手裡的活兒。原來，他竟然忘記了一件至關重要的事情，也沒有為這件事情做任何準備工作。依照西部法律，第一個為野馬打下商標印記的人，就是這匹野馬的主人；可是，他起碼得走上二十英里，才能找到烙鐵，該怎麼給這匹牲畜打商標呢？

  火雞爪印湯姆走到那匹小母馬跟前，把她的蹄子一一抬起，檢查蹄子下面的蹄鐵。謝天謝地！其中一塊馬蹄鐵有點兒鬆動；他拿起鐵鍬，連推帶撬，終於把那塊馬蹄鐵拔了下來。草原上到處都是牛馬類動物的糞便，所以他很快就湊夠了一堆燃料，又迅速點燃了火堆。沒過多久，那塊馬蹄鐵的半邊就燒紅了，他用襪子裹住馬蹄鐵的另半邊，猛然走向那匹無助的野馬，殘酷地在他的左肩上烙出了一個火雞爪印，這是他註冊過的商標，也是他第一次真正使用這個商標。火紅的烙鐵燒焦了溜蹄步的皮肉，他不由得戰慄了一下。烙印很快就打好了，這匹赫赫有名的野馬永遠失去了自由之身。

  現在就剩下一件事：帶溜蹄步回家。火雞爪印鬆開了野馬身上的繩索。溜蹄步感到無比輕鬆，以為自己又重獲自由了。於是他一躍而起，沒想到剛跨出一步就重重地跌倒在地上。他的兩條前蹄被夾腳器牢牢地捆在了一起，只能拖曳著腳步行走，或者拼命往前跳躍。他竭力想要掙脫夾腳器，但是，每試一次，就跌倒一次。就這樣，他備受折磨地向前走了幾碼。火雞爪印騎著那匹輕浮的小馬，一遍又一遍地阻攔溜蹄步。他們不斷地驅趕他，威脅他，誘惑他，強行命令這匹口吐白沫的俘虜向北行進，直奔皮內夫提托斯河谷。但是，這匹野馬不願意任人驅使，更不願意輕易屈服。他不斷噴著響鼻，不知這是恐懼的標誌，還是憤怒的象徵；他瘋狂地跳來跳去，一次次試圖擺脫夾腳器。這是一場殘酷的持久戰；他油光溜滑的身體兩側，如今沾滿了血染的黑色泡沫。就算被人追趕一整天，他也不會如此狼狽，而今天，無數次的重摔大大消耗了他的體力；雖然他仍舊可以跳來跳去，但是他的動作已經不如先前那樣有力，他喘息時噴出來的泡沫里，夾雜著一半鮮血。儘管如此，那位殘酷無情的捕獵者卻依然繼續前行。他們沿著斜坡向峽谷走去，每走一碼，雙方就要鬥爭一次。現在，他們終於來到了河谷的最前面，踏上一條河谷與外界的唯一通道，這裡正是溜蹄步昔日領地的最北端。

  站在這裡，距離河谷最近的畜欄和牧場的房子便映入眼帘。火雞爪印不由得暗自欣喜，而那匹野馬卻使出渾身餘力，準備孤注一擲，拼死一搏。向上，再向上，他離開那條小路，跳上長滿青草的斜坡。揮舞的繩索，響徹空中的槍聲，都阻止不了他堅定的腳步。向上，再向上，繼續向上，他攀上了那個最陡峭的懸崖，箭一般猛然一跳，向下，再向下——他跌下了兩百英尺高的懸崖，落在地面的岩石上，摔得粉身碎骨。他雖然失去了生命，卻贏得了自由。