三

  抓捕野馬有好幾種方法。

  有一種方法叫做：槍彈擦傷法。用子彈射擊馬脖子，然後趁馬昏迷的時候捆住他的四肢。

  「我見過一百多個脖子被打斷的野馬，卻從來沒有見過一匹用擦傷法抓到的野馬。」狂人喬不無諷刺地說。

  有時候，如果地形允許，可以趁機把馬群趕進牲畜欄；

  有時候，如果你的坐騎擁有非凡的速度和耐力，你可以把馬群追得精疲力盡，然後趁機將其捕獲。不過，到目前為止，最常見的方法仍然還是：通過走路消耗馬群，從而戰勝馬群。雖然這個方法聽起來似乎很荒謬，但是卻切實可行。

  人們傳說，溜蹄步奔跑的時候，從來不會四蹄離地。很多離奇的故事都在講述他的步態、速度和風度。一次，持有「三角加一橫」（「▽+—」）商標圖案的牧場主老蒙哥馬利突然入住克萊頓地區的威爾旅館。他對溜蹄步的故事將信將疑，於是在眾多目擊者的見證下誇下海口，說，如果誰能夠把這匹野馬毫髮未損地裝進篷車，自己願意出一千美元的現金作為獎賞。消息一出，十幾個年輕牛仔躍躍欲試，準備在目前的合同期期滿之後就去掙這筆橫財。狂人喬對這樁大買賣早就心儀已久；不能浪費時間了，他把眼前的合同忘了個一乾二淨，叮叮噹噹地收拾了一個晚上，整理好了必備的捕獵裝置。

  透支已經過分透支的帳戶，耗盡過度慷慨的朋友的慷慨解囊，他終於組成了一支遠征軍， 這支隊伍包括：二十匹訓練有素的良馬，足夠三個人吃兩個星期的乾糧，三名隊員：他自己，他的搭檔查理，還有一名廚子。

  一切準備就緒，他們從克萊頓動身出發，發誓要通過長途步行拖垮那匹反應敏捷、健步如飛的野馬。第三天，他們就來到了安特魯普泉邊。此時正值中午時分，不出他們所料，那匹黑色溜蹄步正率領著嬪妃們從草原高處跑下來喝水，被他們碰了個正著。喬一直躲在馬群的視線之外，等待他們個個喝飽喝足，因為口渴的動物往往比喝飽的動物跑得更快。

  馬群剛喝完水，喬就騎著馬，悄悄向前逼近。走到離馬群半英里的時候，警覺的溜蹄步發現了他，領著他的隊伍向東南跑去，消失在一個長滿皂木的平頂山上。喬全速前進，一路跟蹤，等他再次看到馬群時，他返回駐紮地，命令廚師——現在他又成了司機——把馬車趕到南部的阿拉莫撒河谷。接著，他又向東南進發，追趕溜蹄步。追出一兩英里之後，他又看見了野馬，他悄悄逼近馬群，馬群又一次受驚，繞道跑向南方。他沒有尾隨馬群，而是抄近路慢跑了一個小時，來到他們的必經之路，結果又與他們近距離碰面了。他又一次悄悄走近馬群，馬群也又一次受驚逃走。就這樣反反覆覆，追趕了一個下午，馬群不斷地被逼向南方。不出喬所料，等到夕陽西下的時候，馬車已經離阿拉莫撒河谷不遠了。馬群再次出現在面前，喬又一次把他們嚇跑，然後回到馬車旁，和休息了一整天的搭檔交換角色，查理騎上另一匹馬，繼續慢慢追趕馬群。

  晚飯過後，他們按照預定計劃，繼續驅車前行，來到阿拉莫撒河上游的淺灘上，在這裡宿營過夜。

  

  與此同時，查理始終在追趕馬群。馬群跑得已經沒有先前那麼快了，因為這位追逐者並沒有要進攻他們的意思，馬群也漸漸習慣了他的陪伴。夜幕降臨以後，馬群更容易跟蹤了，因為其中有一匹母馬鬃毛雪白，格外耀眼，一輪新月也幫了不少忙。查理依靠馬的直覺選擇道路，悄悄地尾隨著那匹幽靈般潔白的母馬，這樣也就跟上了整個馬群。等到馬群在夜色中完全消失，查理跳下馬背，卸掉馬鞍，拴好坐騎，裹上毛毯迅速入睡了。

  天剛破曉，查理就起床動身，還沒跑出半英里，就發現了馬群，這當然得歸功於那匹雪白的母馬。見他漸漸逼近，溜蹄步發出一聲刺耳的嘶鳴，聽到號角聲，他的隊伍立刻集結成隊，飛奔而去。跑到第一個平頂山的時候，他們停下了腳步，轉頭回望，想要看看這位執著的追隨者究竟是誰，他的目的究竟是什麼。他們背對天空，俯身凝視了一會兒，溜蹄步似乎覺得自己已經知道了來人的身份，也了解了他的意圖，於是他再次轉身離去，迎風抖動著鬃毛，像一顆黑色的流星，持之以恆地踩著均勻的溜蹄步伐，那些母馬緊隨其後，馬群像流水般傾瀉而出。

  此時，馬群正在向西繞行，同樣的遊戲又重複了好幾遍：逃離，追趕，趕上，再逃離。將近中午時分，他們通過了野牛崖上古老的阿帕奇瞭望台。喬此時正在這裡瞭望觀察呢。那股細細的長煙召喚查理回營休息，查理則掏出一面小鏡子，回應了對方的信號。喬精神抖擻地騎馬過來，換下查理繼續追趕馬群。而查理則返回營地吃飯休息，然後繼續沿著河岸，逆流而上。

  整整一天，喬窮追不捨，必要的時候，他還想方設法誘使馬群繞大圈，而他的馬車則可以抄近路。太陽落山的時候，他來到了維爾德渡口，查理正在那裡等待，給他帶來了食物和一匹精神飽滿的新馬。喬繼續心平氣和地慢慢追趕馬群。從傍晚一直追到午夜時分，見這些陌生人沒有惡意，那些野馬似乎漸漸適應了他們的陪伴；再說，持續不斷的奔跑使他們精疲力盡，他們疲於奔命，不可能隨時吃到肥美的牧草，不像那些追趕他們的馴馬，每天吃得草足飯飽。最重要的是，他們的精神始終處於緊張狀態，雖然這種緊張不太強烈，但卻對他們造成了明顯的影響。他們的胃口深受影響，不再想吃草，卻口渴難耐。只要遇到水源，喬總是儘可能地讓他們喝水，甚至鼓勵他們喝水。眾所周知，大量飲水對奔跑過度的動物會產生可怕的惡果；動物會四肢僵硬，腸胃氣脹。喬小心翼翼地看管著自己的坐騎，不讓他過度飲水。這天晚上，當他們紮寨露營的時候，喬和他的馬依然精神抖擻，而那群野馬卻早已精疲力盡。

  黎明時分，他輕而易舉地趕上了近在眼前的馬群。起初，他們跑了一陣，不過沒跑多遠，他們就放慢腳步，開始步行。這場戰役幾乎勝利在望，因為在「走路消耗」法中，最困難的階段就是前兩三天，因為那時候野馬精力充沛，很難時時趕上他們。

  整整一個早上，喬緊緊跟著馬群，不讓他們跑出視線範圍。十點鐘左右，查理在喬斯峰附近與喬換崗。那天，野馬群只領先四分之一英里，精神狀態比前一天相差甚遠。此時，他們又開始向北繞行。夜晚，查理騎著精神抖擻的新馬，一如既往地追趕馬群。

  第二天，野馬不再奔跑，而是耷拉著腦袋行走，儘管黑色溜蹄步竭盡全力，不時督促她們前進，他們與跟蹤者的距離還是不到一百碼。

  第四天和第五天與先前的情形差不多，馬群現在已經基本回到了安特魯普泉邊。到目前為止，一切都不出所料。整個追捕過程就是在繞一個大圈，馬群繞圈的時候，馬車卻在抄小路，繞小圈。野馬回到了出發地的時候已經筋疲力盡；而獵人們卻是精神抖擻，他們的坐騎也保持著旺盛的精力。獵人們始終不許馬群喝水，直到下午，他們才把馬群趕到泉水邊，讓他們喝個肚大腰圓。現在是套索專家們一展身手的絕好機會，因為突然暴飲是致命的大忌，他們會因此腸胃脹氣，四肢麻木，很容易被繩索套住，一一捆綁起來。套索專家們騎在草飽食足的馴馬背上，漸漸逼近野馬群。

  整個計劃唯一的疏漏之處就是：他們低估了黑色溜蹄步——這次捕獵行動的唯一目標。這匹黑色公馬似乎有著鋼鐵之身，他不斷奔跑，步態敏捷，精力充沛，和追捕開始那天沒什麼兩樣。他上下穿梭，來回奔跑，聚攏著他的隊伍，用喊聲和肢體催促她們趕快逃跑。但是，她們已經徹底繳械了。幾個小時前，那匹曾經在夜裡大力協助追捕工作的老白馬就退出了比賽，心跳停止。那些混血母馬似乎對獵人毫無戒心，馬群盡在掌控之中。然而，捕獵行動唯一的目標似乎還是那麼遙不可及。

  然而，有件事情實在令人困惑不已。喬的夥伴們最了解喬的脾氣，假如他火冒三丈一槍斃了溜蹄步，他們一定不會覺得意外。沒想到喬絲毫沒有這個念頭。在追趕馬群的那一個星期里，他每天都在仔細觀察溜蹄步飛速奔跑時的步態，從來沒有發現過他四腳同時離開地面。

  這位騎手對這匹尊貴的野馬不由心生愛慕，這種景仰之情與日俱增，以至於到最後，他寧肯射殺自己最心愛的坐騎，也不願意對這匹非凡的野馬開火。

  喬甚至捫心自問，自己究竟該不該去領那筆不菲的獎金。這樣一匹優秀的野馬本身就是一筆財富，他可以繁衍一群參加比賽的溜蹄馬。

  不過，這匹戰利品至今還逍遙在外呢，該為這場捕獵行動畫上句號了。喬把自己最出色的坐騎牽了出來。這是一匹具有東方血統的母馬，在本地的大草原上長大。要不是因為她有一個古怪的嗜好，喬永遠都不可能把她據為己有。這一區域生長著一種名叫瘋草的毒草。大部分牲畜都不願接近它；但是，偶爾也會有個別動物想要嘗嘗鮮，結果不幸染上毒癮。

  這種毒草有點像嗎啡，動物一旦上癮，就總是渴望再次吃到它，儘管在兩次吃草的間歇階段，動物可以一直保持健全心智，但最後還是會發瘋而死。染上這種毒癮的牲畜通常被視作得了瘋草病。喬這匹得意坐騎眼睛裡閃著狂野的光芒，內行一看，就知道她是個癮君子。

  不過，這匹馬動作敏捷，身強體健，所以喬才在這個重要的決勝時刻選擇了她。本來，用繩索可以輕而易舉地套住那群母馬，可是現在已經沒這個必要了。獵人們可以把她們和那匹黑色領袖分隔開來，輕而易舉地趕回家，關進了牲畜欄。但是，那位領袖看上去依然桀驁不馴，精力充沛。喬為自己遇到了勁敵而欣喜，他驅馬向前，想趁機戰勝對手。在這次追捕活動中，他首次給自己的坐騎裝上了馬刺。他把套索拋向地面，解開上面的每個扭結，然後收攏套索，整齊地將它盤繞在左手掌上，接著，他用馬刺踢自己的坐騎，讓她直線前進，奔向領先四分之一英里的公馬溜蹄步。溜蹄步跑到哪裡，喬就追到那裡，雙方都使出了渾身解數，那群疲憊不堪的母馬左右各分一半，為她們留出一條跑道。這匹精神抖擻的母馬以最快的速度竭力奔跑，筆直地穿過開闊的平原，溜蹄步卻始終跑在前頭，而且一路都採用他那優雅的溜蹄步態。

  這簡直令人難以置信，喬又用馬刺踢了一下母馬，還對她怒吼了一聲，那匹馬幾乎飛了起來，可是雙方之間的距離卻連一英寸也沒有縮短。溜蹄步旋風般穿過平原，登上一片長滿皂木的平頂山，又從平頂山上橫穿而過，跳下平頂山，穿過一片鬆軟的沙地，又在草叢裡跑了一段時間。幾隻草原鼠受到驚嚇，吱吱叫了幾聲，然後趕緊躲了起來。喬一路追來，簡直不敢相信自己的眼睛，因為雙方之間的距離竟然比以前更遠了。喬一邊大聲詛咒，罵自己太背運，一邊拼命催促母馬，不斷用馬刺踢她。最後，這匹精神無常的可憐母馬開始神情緊張，驚慌失措，她的眼珠開始胡亂翻轉，腦袋瘋狂地來回晃動，跑步根本不看地面，結果一腳踩進了獾洞，重重地摔倒在地，喬也從空中飛了下來。儘管傷勢嚴重，喬還是站了起來，想要再次爬上他的瘋馬。可是，她，那匹可憐的牲畜已經不中用了——她右側的前腿已經斷了。

  現在只有一個選擇。喬鬆開她的馬肚帶，徹底解除她的痛苦，把馬鞍帶回了營地，與此同時，溜蹄步一溜煙逃之夭夭，消失在他的視線里。

  這次行動並沒有一敗塗地，因為所有的母馬都已歸降，喬和查理把她們小心翼翼地趕進「L 加 F」（「L + F」）牧場的牲畜欄，得到了一筆不菲的酬金。但是自此以後，喬比以前更想擁有那匹公野馬了。他已經領教了那匹馬的非凡素質，從此越來越珍愛他，他唯一的念頭就是另想奇招，制定更好的計劃捕獲他。