野馬溜蹄步 一

  喬·卡隆把馬鞍扔到滿是塵土的地面，卸下馬具，叮叮噹噹地走進了牧場的屋子。

  「什麼時候開飯？」他問道。

  廚師看了看那塊沃特伯里牌鐘錶，擺出一副列車調度員的神氣回答說：「十七分鐘之後。」不過，這樣精確的報時似乎從來沒有應驗過。

  「皮里克那邊情況怎麼樣？」喬的朋友斯卡其問道。

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  「現在還不好說，」喬回答說。「牲畜還馬馬虎虎，有很多小崽子。我看見那群野馬在安特魯普泉邊飲水；當中有一兩匹小馬駒；一匹黑色馬駒皮毛光滑，非常惹眼，是個天生的溜蹄馬。我跟著馬群追了一兩英里的路程，儘管他一直跑在大部隊的前面，卻從來沒有亂過步伐。為了找點樂子，我又逼近他們，在後面窮追猛趕。結果真是活見鬼，他的步態一點兒也沒有受影響。」

  「你沒喝酒吧？」斯卡其疑惑地問道。

  「行啦行啦，斯卡其。你最好把上次打賭欠我的錢還給我，只要你像個說話算話的男子漢，你還有機會勝出。」

  「吧嗒，」廚師一邊叫喊，一邊把食物扔到了他們面前。第二天，他們更換了放牧的場地，野馬的事情也就拋到了腦後。

  一年之後，他們又到位於新墨西哥地區的那片草原放牧，於是又見到了那群野馬。那匹黑色的小雄馬如今已經一歲多了，他四肢修長勻稱，身體兩側油光溜滑；不止一個牛仔親眼目睹過他的絕活——這匹野馬是天生的溜蹄步。喬就是這群幸運者中的一個，此時他突然閃過一個念頭，這匹小馬，值得擁有。對於東部人來說，這個想法似乎既不驚人，也無創意；但是, 在西部，一匹未經馴服的馬只值五美元，一匹普通的馴馬卻可以賣到十五到二十美元。一般牛仔不會突發奇想，把野馬當做值錢的財產，因為野馬很難捕獲，就算不幸被抓，他們也不會被馴服，最多只是遭到囚禁的野生動物而已，毫無價值可言。很多牧場主都認為，看到野馬就應該立即射殺，因為野馬是牧場的累贅，他們不但毫無用處，還經常把馴養的馬拐走，這些馴馬一旦出走，很快就會愛上野外生活，從此一去就不復返了。

  狂熱的喬·卡隆相信，他對於野馬幾乎是「了如指掌」。「我說得絕對沒錯兒，白馬沒有不溫柔的；栗色馬沒有不膽小的；棗色馬如果訓練得法，沒有不優秀的；黑色馬沒有不頑固的，好像中了魔咒一般。但是，只要黑馬有一副好蹄子，他就會像聖經里的先知但以理那樣，衝進洞穴打敗獅子。

  如此說來，野馬是毫無用處的害人精，而黑色野馬則是廢物中的廢物。所以，當喬似乎主意已定，非要把那匹黑馬弄到手的時候，喬的搭檔對於這個想法很不理解，他「實在不明白喬為什麼想把一歲多的野馬趕進牲畜欄。」 不過，那一年，喬沒有找到合適的時機，所以計劃沒有實施。

  喬是個牛仔，每月只有二十五美元的薪水，沒有休息時間。和大多數牛仔一樣，他渴望擁有自己的牧場，擁有牧場上的一切設施。他已經在聖達菲註冊了一個商標，上面印著一種有兇險預兆的豬圈圖案，這個商標是他自己牲口身上的專用商標。只要找到任何沒打烙印或者無人認領的牲畜，他都有權為其列印，從而收為己有。不過，到目前為止，只有一頭老母牛身上擁有他的商標。

  每年秋天，當喬領到薪水，「口袋裡面脹鼓鼓的，」他都禁不住誘惑，和其他牛仔一起結伴進城，痛痛快快地消費一通。這樣一來，他的財產始終不過是一套馬鞍，一張鋪蓋捲兒和一頭老母牛。他一直憧憬著能突發橫財，這樣人生就會有一個良好的開端，生活也就富足無憂了。每當心中湧起這個念頭，他就會想起自己的那個吉祥物：那匹黑色的野馬，只要機會來臨，他就要一試身手。

  牛仔們趕著牛群繞道南下，來到加拿大河邊。秋天的時候，他們又返回唐卡羅斯山丘，喬再也沒有見過溜蹄步，不過他經常聽人談起過這匹野馬，因為他現在已經快三歲了，精力充沛，朝氣蓬勃，成了人們茶餘飯後的談論對象。

  安特魯普泉位於一個地勢平坦的大草原中央。遇到漲水時節，它會向外漫延，流到一個四周長滿莎草的小湖泊里；到了枯水時節，它就會萎縮成一個寬闊的黑泥塘，泥塘上閃爍著道道白光，說明那裡的土壤富含鹼性，泥塘的正中央是一個小水洞，那裡就是泉水的源頭——泉眼。這個泉眼既不吸納外來水源，也不向外分流，水質相當優良，是方圓幾英里唯一的飲水區。

  這片平地，也就是北方人所說的大草原，是那匹黑色野馬最心儀的覓食區，也是很多流動的馬群和牛群的放養地。這些牲畜大都打了「L + F」牧場的印記。這家牧場的經理兼股東名叫福斯特，擅長冒險投資。他認為在這個牧區放養良種馬非常划算，就冒險把十匹混血母馬放養在這一帶。這些母馬身材高大，四肢勻稱，眼睛明亮，相比之下，牛仔們騎的矮種馬看上去身形萎縮，模樣可憐，好像因飢餓而退化，變成了異類生物。

  在這十匹母馬當中，有一匹被拴在馬廄里隨時聽命，剩下的九匹在小馬駒斷奶之後，便想方設法逃了出去，在牧區里遊蕩。

  馬有一個與生俱來的傑出本領，他們能夠識別道路，找到最好的覓食區。那九匹放養的母馬當然也不例外，他們向南奔跑了二十英里，來到安特魯普泉邊的這片大草原。等到那年夏末，福斯特帶人去圍捕他們，卻發現他們九個和一匹烏黑的公馬打成一片，那匹公馬對她們呵護有加，其親密程度遠遠超出了普通夥伴關係。他繞著母馬群一會兒騰躍，一會兒轉圈，活似一個行家能手。他烏黑閃亮的皮毛與後宮嬪妃們金色的外套形成了鮮明的對比。

  這群母馬性情溫順，本來可以輕而易舉地趕回家去，但是一件意想不到的事情發生了。那匹黑色公馬情緒變得非常激動，母馬群也深受感染，似乎個個狂躁不安。他四處飛跑，驅趕馬群，帶著她們全速向前狂奔。

  很快，牛仔們騎的矮種馬就被他們甩得不見了蹤影。

  這情形讓人火冒三丈，兩個牛仔最後都拿起了獵槍，準備伺機射死那匹「該死的公馬」。但是，他們根本沒有機會下手，十匹馬中有九匹都是自己家的母馬，他們很可能傷及無辜。忙活了一整天，工作卻絲毫沒有進展。溜蹄步——除了他會是誰——始終帶著他的嬪妃們一起奔跑，最後消失在南方的沙丘背後。

  偉大投資就這樣破產了，福斯特和他的同伴騎著疲憊不堪的矮種馬打道回府，為了換取心裡的些許安慰，他們一路上發誓要報仇雪恨。

  最令人惱怒的是，經歷過這麼一兩次追趕廝殺，那些母馬一定會變得像野馬那樣不服馴養，可是大家似乎又想不出解救母馬的妙策良計。

  在低等動物中，雄性究竟是靠英俊的外表，還是靠非凡的勇氣去吸引雌性的敬仰和愛慕？對於這個問題，科學家們各執己見。不過有一點是可以肯定的，無論是憑藉異性的仰慕，還是依靠自己的勇氣，具有非凡天賦的野生動物總是能夠橫刀奪愛，妻妾成群。眼前這匹偉大的黑馬，抖動著漆黑的鬃毛和尾巴，撲閃著一雙綠幽幽的大眼睛，在整個牧區四處馳騁，招蜂引蝶，他的嬪妃隊伍不斷壯大，到最後，這個團伙的成員數至少達到了二十個。這些母馬大都是各個牧場溜出來的下等矮種馬，其中也包括那九匹出色的混血母馬，她們自成一組，格外引人注目。所有目睹過這個馬群的人都說，那匹精力充沛、好愛吃醋的公馬始終把這群母馬聚攏在自己身邊，嚴加看管。母馬一旦加入這個團伙，就再也不會回到主人身邊了。牧場主們很快就意識到，他們遭遇的這匹野馬，正在給他們帶來無盡的災害，所有其他損失的總和恐怕也抵不過這匹野馬帶來的損失。