第二十三章

  夜，刺骨的寒。大雪鋪在地面上，凍成又硬又厚的一層冰殼。此時此刻，多少飽受饑寒的流浪漢在空蕩蕩的大街上閉上了眼睛。不管他們的罪孽如何深重，他們再也睜不開眼睛看到一個更加悲慘的世界了。

  這就是戶外的狀況。此刻，科尼太太——我們已向讀者介紹了奧利弗·特威斯特誕生的濟貧院女總管——正端坐在自己的小房間裡舒適的爐火前，心滿意足地瞥了小圓桌一眼。圓桌上放著一隻同樣小巧的托盤，裡面盛著像科尼太太這樣的女主管稱心如意享用一餐所需要的一切。她剛剛品嘗了第一杯茶，輕輕的叩門聲打斷了她。

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  「噢，進來！」科尼太太厲聲說道，「哪一個老太太快死了，我想，她們總是在我用餐的時候死去。別站在那兒，把冷空氣放進來了，別這樣。現在出了什麼事啦，嗯？」

  「沒有，太太，沒有。」一個男人的聲音回答道。

  「嚴酷的天氣，邦布爾先生。」女總管說道。

  「確實嚴酷，太太。」牧師助理回答道，「這天氣和教區過不去，太太。就在這個該死的下午，我們已經分發了大約八十磅的麵包和六磅的奶酪，可是那些貧民還不滿足。」

  「當然不滿足了。他們什麼時候會滿足呀，邦布爾先生？」女總管啜飲著茶，回答道。

  科尼太太起身到碗櫥又取來一隻杯子和一個碟子。她坐下來時，目光再次與風流的牧師助理的目光相遇，不覺臉紅起來，專心地為他沏起了茶。

  這是一張圓桌，當科尼太太和邦布爾先生面對面坐著時，他們之間相距不遠，且都面對壁爐。然而，不論邦布爾先生的意圖是什麼，那張桌子碰巧是張圓桌。因此，當邦布爾先生一點一點地移動椅子時，他很快地縮小了他本人和女總管之間的距離，終於使自己的椅子緊挨著女總管的坐椅。

  現在，如果女總管把自己的坐椅往右挪，她就會受到爐火的烘烤；如果她往左挪，那她準會倒進邦布爾先生的懷裡。因此，她待著不動，又遞給邦布爾先生一杯茶。

  牧師助理將那杯茶一飲而盡，吃了一塊麵包，拂去膝上的麵包屑，擦淨嘴巴，從容不迫地吻了一下女總管。

  「邦布爾先生！」謹言慎行的太太低聲地喊道，她這一驚著實不小，因此，她幾乎失了音，「邦布爾先生，我要喊啦！」邦布爾先生不作答，卻緩慢而莊重地伸出一隻手臂摟住了女總管的腰。

  這時門上傳來的一陣倉促的敲門聲，使得這聲叫喊變得沒有必要。邦布爾先生一聽到敲門聲，就非常敏捷地衝到酒瓶那兒，開始使勁地撣去上面的灰塵，女總管則厲聲地喝問來者是誰。

  「對不起，太太，」一個極其醜陋、乾癟的老貧婦從門口探進頭來說道，「老薩利快不行了。」

  「可是，這與我有何相干？」女總管生氣地反問道，「我沒有辦法使她不死，是吧！」

  「是的，是的，太太。」那個老婦人回答道，「誰也沒有辦法，她早已沒有希望了。她說她有事要交代，這你必須聽。待到你去，她才會安然地死去，太太。」

  聽到這個消息之後，可敬的科尼太太對那些甚至快要死了都有意惹她們的上司生氣的老婦人破口大罵。她匆忙地拿起一條厚圍巾把自己裹緊，簡單扼要地要求邦布爾先生待到她回來，免得有特殊的情況發生。她吩咐報信人走快點，別整夜一瘸一拐地爬樓梯，然後非常不情願地跟著她離開了房間，一路上罵個不停。