蓋茨對中國情有獨鍾

  整個北京的氣氛好像對財富越來越著迷。但那並不是比爾·蓋茨如此喜歡訪問中國的唯一原因。與在美國不同，在那裡這位微軟公司總裁面對的是反托拉斯訴訟和眾多團結在一起的敵人，而在中國，蓋茨的話經常被引用。在他最近一次中國之行中，在深圳停留時他確認，他已經將幾乎所有中國計算機製造廠家列於他的公司的「維納斯計劃」之中，它是一種軟硬體的合成品，可以讓VCD機或其他類似的設備在普通電視上展示中文網際網路內容。他宣布維納斯機頂盒「將會把許多家庭不可能負擔的娛樂、教育和通信帶回到自己的家中」。

  乍看起來，這個計劃頗為圓滿。中國有13億人口，3.2億台電視機，而只有210萬個網際網路用戶。即使是最便宜的PC機也會花掉一個普通中國城市居民幾個月的平均工資。按照推測，維納斯機頂盒可以讓絕大多數的有電視機的人跨越這個階段，從而幾乎是立刻進入超級信息高速公路。（這些設備，由微軟北京實驗室開發，預計年底之前可以完成。）用維納斯機頂盒的熱心者的話來說，這是有中國特點的數據機。雖然令人奇怪的是，維納斯機頂盒甚至沒有一個恰當的中國名字——只是一個幾乎毫無意義的英文音譯。它所具有的只是微軟視窗CE，單是這一點就足以使中國人質疑蓋茨虔誠的熱情。

  對於中國低收入家庭，計算機早就不是什麼新事物了。幾年來，絕大多數百貨商店以只有500美元的價格售簡單的教育用微機。這些機器使用類似於5年前的電子遊戲控制台技術，但有全部功能的鍵盤，能夠在電視屏幕上顯示中文字，能夠運行很多教育與娛樂軟體。微軟在維納斯計劃中所列出的絕大多數中國公司都具備自己開發這種產品的技術與資源。他們所不具備的應該是對蓋茨的理由提出懷疑。

  事實是，共享智慧——1200萬中國人實際上希望從超級高速公路上獲取的信息——並沒有什麼真材實料。自1995年，中國已經售出1000多萬台PC機，但是5個中國人當中只有1個有國際網際網路接口。在富裕的廣州，國際網際網路使用的程度遠低於北京。同時，低成本的、易於操作的「國家企業內部網際網路」，一個對大眾的當地內容的網際網路選擇，卻沒能用起來。它可能會在年底放棄。

  這都說明成本並不是中國連接網際網路的主要障礙。障礙之一是社會性的。北京是這個國家網際網路普及程度最高的地區之一，它是中國教育、文化和高技術中心。另一個挑戰是提供給大陸市場的低品質內容。當前，網際網路接入主要吸引著年輕人、受過教育的人、講英語的中國人，他們使用網絡作為一個認識世界的窗口和與生活在海外的朋友與同學的通信工具。對於普通中國老百姓更為保守的生活方式來說，網際網路現在提供不了什麼。

  雖然對於蓋茨來講，維納斯計劃具有額外的優勢：它可能會對克服公司內CE所面臨的問題有所幫助。微軟的視窗95能夠在美國桌上型電腦市場一統天下，就是因為它的兼容性：用戶買回已經具備絕大多數軟體的作業系統，然後第三方開發商為這種已經有了很多用戶的系統生產軟體。另一方面，視窗CE的目標是手上型與內核市場。手上型電腦用戶不在乎在他們的作業系統中有多少程序可以互相運行；他們只是想得到一種簡單的、可靠的與易於使用的系統。用這些標準來衡量，視窗CE已經在美國失敗，只占有25%的手上型電腦市場，只是3M公司的掌上機的41%。

  內核系統，如計劃中的維納斯機頂盒，是自我包容的，又意味著顧客不要求第三方軟體。在西方，這意味著更大的變量和更為艱難的競爭，因為比微軟小得多的公司會開發出更有效的軟體。

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  所以微軟視窗客戶機工程需要幫助。對於大型項目來說，製造商更願意用成熟的、經過驗證的系統，但反過來，一套系統在成熟與證實自己之前又需要在大型工程上運用。因此，即使維納斯計劃從未對中國網際網路市場產生過大的影響，單是在數以百萬計的中國用戶產品中植入微軟CE，就會創造出微軟CE在其他地方開闢市場的要素。比爾·蓋茨可以在中國運用槓桿原理將一個「大型項目」弄成事實。中國人應該對蓋茨的動機仔細斟酌一番。當他來中國的時候，他可能不是在問他能為這個國家做什麼，而是在看這個國家會為他做什麼。