一

  市植物油廠招待所207房間，姚勇向祝鐵山和皮學權介紹警方所掌握的朱大賴子的情況。

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  「朱大賴子的真名叫朱寶貴……」

  在藍河，朱大賴子可以說小有名氣，他常自謙道：「大名鼎鼎不敢當，算是小名人吧。」

  小名人是朱大賴子給自己畫的像，或者說定位，也算形象貼切。若干年前，他還是市藥材公司的業務科長，走南闖北推銷中草藥材，成為藥材公司的台柱子。經營藥材的過程中，他窺視藥材公司經理的位置，老經理退休前，有三人競爭經理職位。朱大賴子自我感覺良好，自身條件另兩位競爭者無法比擬：年富力強，業務尖子，打下藥材公司銷售的天下。

  因為市藥材公司是政府序列的事業單位，一把手的任免，要通過主管局研究決定人選，組織部門考核，報市委常委會批准。

  市委常委研究幹部會晚上召開，朱大賴子迫不及待地在那天中午，找了幾個知心朋友到雪山大酒店；該酒店有空中旋轉餐廳，是藍河城最高的酒店，不知誰藉此登高之義，有一局級幹部升遷在此誇官，從此官運亨通，平步青雲。消息不脛而走，幾乎誇官都在雪山大酒店舉行；聚餐誇官。

  滿桌子山珍海味自不必說，恭維者一口一個朱經理叫著，朱大賴子暈暈乎乎，八個人喝下十二瓶酒鬼酒。

  豪喝海灌間，讀過海明威小說的文化館長，便有了坐在雪山上的感覺，浮想聯翩，高聲抑揚頓挫地朗誦道：在吉力馬札羅雪山頂峰，發現一隻風乾的豹子，它到這上面幹什麼？

  「喝酒鬼！」

  「當經理！」

  真正的酒鬼一片醉後的胡言亂語。

  從雪山趔趄下來，朱大賴子就不知怎樣回的家，兩日後才醒來。藥材公司通知他去開會，他還以為去就職。臨離開家，特給供奉已久的財神爺作了揖，上了三炷香。

  到了公司他傻了眼，是聽新經理任職演說。

  「呔，狸貓換太子！」朱大賴子憤然離開會場，心裡恨罵道：我他媽的不伺候你們啦！

  他要弄清自己沒被市委常委會通過而給刷下來的道理。找主管局、找組織部，答覆是：牽涉「大棗」事件。

  這回他服了，徹底服了。

  「大棗」事件的來龍去脈是這樣：朱大賴子的祖父早年在大青山當胡匪二櫃（綹子二當家的），傳給朱家後人的是中國封建社會的一個什麼壯陽秘方：將七顆大紅棗，塞進少女的什麼什麼里，七天後取出，然後泡水喝。

  「相當靈。」朱大賴子向某地藥材公司的老闆吹噓道：「我爺是從一個老財主那兒學來的，你想，六七十歲的老財主，娶十幾歲的小妾，身體能行嗎？靠秘法兒……這事包在我身上。」

  「你要是能使我返青（回復壯年），你們公司的藥材我全包銷了，可先付款。」

  為抓住這條大魚，朱大賴子使出周身解數來辦此事。大棗不難，可少女何處尋？他絞盡腦汁，想到一個合適的人；小笑。給自己當了秘密情人的小笑，高中沒畢業，從農村跑進城打工，因沒什麼特長，始終沒找到掙大錢的工作。經皮條客介紹，入星級酒店賣淫。常出入酒店的朱大賴子，一回生，二回熟，與小笑打得火熱。隔三片五地相會，兩人都感到不滿足，朱大賴子便利用經常外出的機會，攜小情人天南地北地走。

  「塞大棗？」小笑覺得不可思議，責備道：「你換著法兒蹂躪我，弄死我你才心甘。」

  「作嘛說得恁難聽，我這不是專心摸眼兒讓你創收麼。」

  「創收塞大棗，你也太花樣了吧？」

  「七顆大棗值了大錢，一萬元，你掰手指算算，一顆多少錢？」

  聽了他的話，一種占大便宜的念頭掠過她的心頭。歸終還是不放心地問：「能不能出問題？」

  「一個膠皮囊，甭說七顆，就是七十顆也撐不壞。」

  膠皮囊是他們私秘生活的特指，小笑悄聲下去。她想到膠皮囊已叫他作賤得千瘡百孔，心裡終有些委屈，喃喃道：「下輩子拓成（轉世）人，讓你長個膠皮囊。」

  「那感情好。」朱大賴子厚顏地說，「人一輩子生個膠皮囊就有了鐵飯碗。」

  最終，朱大賴子說服了她，還是一萬元誘惑了她？結局是：七顆飽滿、鮮紅的大棗塞入膠皮囊。大概事前誰也沒作充分的估計，或沒此方面的經驗積累，大棗在第三天始膨脹，膠皮囊擁有者仿佛聽見大棗膨大的聲音，她嚇壞啦。

  「拿出來吧，」她差不多失去意志力，近乎哀求，「實在受不了。」

  「還有四天，你算一算，一萬元，堅持一天就是兩千五百元。」他鼓勵她，拉拉隊似的吶喊助威：「堅持，堅持就是勝利，果實在望！」

  她的膠皮囊在他的鼓勵下，要挑戰極限。一萬元畢竟是很誘人的。膨脹的痛感流遍全身，在第六天，她出現昏迷。那一刻，他們正下榻一家賓館。

  「我給你掏出來！」朱大賴子的邏輯是，放里沒費事，拿出來也輕而易舉。展現他面前的膠皮囊完全超出他想像的亂七八糟，他手發怯了。

  「掏呀！」她催促道。

  「不成。」他覺得自己的手僵硬、發抖。說，「我們去醫院吧。」

  醫生對他草圖般的對事情經過的描摹很不滿意，說：「講清楚點兒。」

  「……就那麼的放進去……今日是第六天。」朱大賴子應該說在女人面前從來就不缺少膽量，可今天，他老是避開女醫生的目光，閃爍其辭。

  醫生使用器械弄出攪碎的泥一般的大棗時，小笑放聲痛哭。一萬元化為烏有，痛心疾首，這種心情除自己以外也就是始作俑者的朱大賴子理解。

  「我補償你。」他安慰她。

  事情到此並未為止，節外生枝地底細被朱大賴子老婆探知，她大吵大鬧一通後吹燈拔蠟；離婚，但是「大棗」事件醜陋卑劣影響沒消除，病毒一般地潛伏下來。在他準備提拔重用的關口，有人向市委常委會寫了檢舉信。

  「栽啦。」朱大賴子認帳認頭緒。經理落選，他決定辭職。從此再也沒邁進工作十六個年頭的藥材公司，個體倒騰起藥材，路子熟，兩年下來，腰包鼓起來。名副其實地成了藍河銷售中草藥材的能人。

  不久，機關經商風勁吹到藍河，市政府成立藥材公司，向社會招聘能人，朱大賴子被選中。市政府辦的這家藥材公司，生意紅紅火火，朱大賴子原來的黑跡也似乎漂白得差不多了。也就在這時，譚韶芬調任藍河市長，上任不久便大刀闊斧地砍掉市政府辦的這家藥材公司，重建國有的市藥材公司。朱大賴子重新回到他原有的私人企業；康健藥材公司。

  忽然停電，招待所207房間一下陷入黑暗之中，整個植物油廠漆黑一團。

  「先不要點蠟，觀察一會兒外邊的動靜。」祝鐵山說，「估計停電時間不回太長，昨晚停了兩次。」

  他們三人便摸黑繼續研究案子。

  姚勇說：「眼看快到了中藥材麻黃草收購的旺季，進進出出康建藥材公司的人很多，我們可趁機會進入，扮藥材商應該是近距離接近朱大賴子的好方法。」

  「好，我們制定一個穩妥的方案。」祝鐵山說。