四

  「管家，真沒想到你能來。」七爺驚喜道，見到家裡人他高興，尤其是管家楊繼茂到來，他在臧家的身份比較特殊，到山裡來替當家的大哥辦事，或轉達什麼重要消息，不然不會親自跑上山，果然如此。

  「東家有件事問你。」楊繼茂說。

  鬍子大櫃單住一個窩棚，此刻只七爺跟管家。七爺說：「你說吧。」

  「七爺，東家問你派二櫃他們進村瞭水，有什麼打算？」

  七爺打個沉兒（沉吟了一下），派二櫃瞭水應該說涉及綹子下步重大行動，對外人不能講，他在想大哥不能算作外人，於是他說：「我們打算弄走架火燒的出荷糧。」

  「全部弄走？」

  

  「能弄走多少就弄走多少，儘量弄。」七爺說。

  管家楊繼茂揣測七爺弄走那麼多的糧食就不止是吃，幾十人用不了那麼多糧食，即使得手，運走一千多噸糧食也不是簡單的事情。

  「我們能馱走多少就馱走多少，剩下的糧食寧可一把火燒嘍，也不留給小鬼子。」七爺跟日本人叫上勁兒，更深刻的仇恨管家不知道。還是因為一個女人，日本人害死壓寨夫人。

  幾年前的太陽在荒漠盡頭消逝了，一輪圓月便追趕七爺馬隊升起，一夜的疾馳，天亮鬍子馬隊到達大母都拉村。

  「大小姐回來了，老爺。」彭家老少喜出望外。

  時間不算長，彭家的日子再度紅火，重修了宅院，雇了兩個炮手看家護院。

  「姐，桂琴姐。」已長成大姑娘的二小姐彭桂蘭，又像當年纏著姐姐逮蝴蝶一樣撒嬌，拍著姐姐隆起的肚子說，「呀，姐有小鬍子啦。」

  「胡唚！」彭桂琴覺著小妹的臉蛋挺受看的，人也長大了，就是說話尖刻，責怪道，「那年是他救了我，救了咱全家……」

  「你和爹都抽邪風，喜歡鬍子。」彭桂蘭說，「爹說要給你倆補辦一次喜事……招鬍子頭為倒插門女婿。」

  彭家客廳里，七爺和彭憲臣喝酒敘舊，提及到補辦婚禮的事，七爺說：「免啦，腆個大肚子……再說人多眼雜，對綹子不利。」

  「既然如此，我就不勉強了。」彭憲臣說，「咱村遠離日軍，你和你兄弟們多住些日子，一圈肥豬我還愁沒人幫吃呢！對啦，桂琴身子不方便，留在家裡吧。」

  「也好，她常想家呢。」七爺見彭桂琴肚子一天比一天大，馬背顛簸太受罪。他說，「眼下風聲很緊，角山榮到處找我，幾十號人馬糗在這兒太顯眼，西大荒有個青牛塘，我們明天去那裡趴風。」

  兩個月後，角山榮指揮聯合剿匪部隊在青牛塘打死鬍子數人的消息傳到彭家。

  「爹，我走了。」一天黑夜，彭桂琴牽出鐵青馬，對著宅院磕了三個響頭，吃力爬上馬背去西大荒尋找七爺。

  數日後，在一個廢棄的荒村找到七爺，一幅殘兵敗將景象，曾經威震荒原的七星大綹子，現氣數已盡，僅剩十幾個人，而且還有三個重傷的。七爺目光呆滯，像一條快要餓死的荒原狼，雙眸凶光閃閃，冷冷地說：「你來幹什麼，快回馬里（家）。」

  「聽說你們……」彭桂琴敘述她聽到青牛塘出事後，偷跑出來找綹子，沒白天沒黑夜地尋找，渴了喝坑塘水，餓了吃樹葉草根，動了胎氣腹痛……她說，「我雖然沒掛柱拜香，可也算綹子裡的人吶，弟兄們落難……」

  「大哥，留下她吧。」水香頂浪子深為彭桂琴的剛烈感動，勸一番七爺，他又說，「過些日子，路過大母都拉再把她留下。她雙身子（孕婦），一個人回去你也不放心。」

  七星綹子面臨絕境，腆著大肚子的彭桂琴留在綹子裡，一段不該她吃的苦她吃了。聯合隊窮追猛打，圍困在大漠裡的日子艱苦卓絕，生命終結是在一個月夜，日本憲兵緊緊追殺，她見自己拖累了綹子，毅然鬆開韁繩脫鐙掉下狂奔的馬。

  馬將彭桂琴拖碎，像拖零碎一隻破筐。

  兩天後，七爺和倖存的四個鬍子逃到彭家，他撲通跪在彭憲臣面前，淚流滿面，說：

  「桂琴死了，我對不起你老人家啊！」

  「儀傳，」彭憲臣一滴眼淚都沒掉，他說，「我做主，桂蘭嫁給你，頂她大姐的窩兒（位置）！」

  七爺望一眼二小姐彭桂蘭，跑出屋外，飛身上馬，消失在雨幕之中，後面傳來女人聲嘶力竭的呼喊：

  「姐夫，我給你生一綹子鬍子！」

  管家不知道有這一節，日本人成為七爺的最恨。日後七爺東山再起，綹子壯大，他回三江境內，瞄上小鬼子，計劃攻打架火燒就是復仇第一步。楊繼茂說：「七爺，東家問用家裡幫什麼忙嗎？」

  攻打架火燒，武裝主要是警察和自衛團，長兄話里露出吳相林是自己人，他說：「炮樓自衛團把守，如果他們讓一條路給我們，那當然好。」

  管家只是來回捎話，自衛團放鬍子進村這樣大的事無權表態，他說：「我如實轉達七爺的意思。」

  「告訴我大哥，半月之內我們肯定動手。」七爺說。

  「七爺，我立馬回去了。」

  「不忙，歇一宿再走，我打了一隻狍子……」七爺挽留道。

  「馬上封村，我得趕在封村之前到家。」

  管家楊繼茂走了，七爺派人送出山口。回到臧家大院，家人說臧佰傳在炮台上，他衣服都沒來得及換，上來報告消息。

  「見著老七啦？」

  「嗯，七爺挺好的。」楊繼茂說，「他們要來攻打村子，目的奪糧。」

  奪糧？七弟要那麼多糧食幹什麼？臧佰傳疑惑道：「一般說鬍子搶糧為了吃用。他對你說要全部出荷糧食？」

  「七爺就是不想讓小鬼子得到糧食，能馱走多少馱走多少，馱不走的放火燒掉。」

  「燒糧不好，糧食是救命的東西，不能禍害。」臧佰傳心疼糧食，好好端端的糧食燒掉可惜，他說，「燒了不如分給村子人。」

  分給村子人真未見有人敢要，小鬼子的東西誰敢碰？當然不排除餓瘋的人不顧性命敢要糧食，餓也是死，吃了小鬼子的東西刺刀挑也是死。

  「七爺說自衛團最好能給他們讓一條路，傷亡小一些……攻打村子的事定了，時間是半個月之內。」楊繼茂說。

  半個月上凍了，糧食也幹得差不多，七弟他們不來搶，小鬼子也要運走。從這個意義上說，他希望鬍子弄走糧食，當然還有三媽他們，誰弄走都比給小鬼子好。

  「東家，王偏臉舉著麻杆兒跪著，庸乎（因為）啥？」楊繼茂問。

  「沒完成出荷糧，別人都給憲兵帶走，只留下王偏臉一個人，整天跪著舉麻杆兒，比起那些抓走的人他還是幸運，到了憲兵隊進了鬼門關，上刑過堂，不死扒層皮啊！」

  「佐佐木九右衛門壞透腔啦！」楊繼茂憤憤然道。

  何止如此，佐佐木九右衛門問村長差三百多噸糧沒完成怎麼辦？非但如此，還要架火燒再出兩百噸貢獻糧。臧佰傳猜出日本人怎麼打算，五百噸糧食你臧家出吧。

  「他是讓咱家出這些糧？」

  「像，很像。」

  「可是東家，五百噸啊！」管家清楚臧家的存糧數，去年的陳糧，再加上今年的新糧，也就五百多噸，一下子交上五百噸，所剩無幾，臧家上下幾十口人，吃穿開銷出在糧食上，出荷糧的價格很低，賣不了多少錢。

  「在劫難逃啊！」臧佰傳愁眉苦臉道。

  「咱們想想辦法。」楊繼茂說。

  「我想了兩天了，一直在想。」臧佰傳苦惱地說，「佐佐木九右衛門盯上咱家已不是一天兩天，修炮樓監視，看的就是咱家的糧食。」

  「硬不給他交呢！」

  「恐怕不成。」臧佰傳分析道，「佐佐木九右衛門這次去縣城，我想他軟硬兩手。」

  村長解釋軟硬兩手，軟的手搬出縣長，章縣長叫臧村長交糧，難以搪過去；硬的手，憲兵隊掐著槍逼迫你交糧，你交不交？不管是軟是硬，兩手都夠厲害的。

  「我倒希望有人將糧食搶走！」臧佰傳說了句極無奈、發恨、兼有破釜沉舟的話。