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  提早進山屬於準備階段，真正採集開始是陰曆四五月間放芽草——此時百草初生，樹葉封門，參苗萌發。差不多一個月中，放山人都在熱身，黃皮子天天領著人出去，基本是出去踅達（轉悠）。

  山么妹呆在地倉子裡整理紅繩，從一個線球上弄下，剪成一尺長短，這是黃皮子交給她的活計。她沒跟把頭住在一個地倉子裡，男女那件背人事兒怎麼進行？黃皮子找到一個理想的地方，在一塊巨石上，寬窄正好可並排躺兩人，但需要側著身子，摞碗碟似的姿勢，用不著太寬大的地方。

  「丫兒準是誤會啦。」她說。

  「誤會啥？」

  「以為我是她後娘。」

  

  黃皮子的頭偏向右側一點，目光落到巨石下的樹木上，月光朦朧，枝葉模糊難辨。很多事情分不太清楚，分清楚也沒有意義。身下這個女人是自己的什麼人？掐手指數數，不止一個女人，從來沒想過關係，想的就是契約上還有多少天，結束後就什麼都結束，不存在關係。

  「孩子對後娘恨……可我不是。」

  「是不是，有什麼兩樣？」

  「當然不一樣，要是後娘她恨，要是不是，她可能不恨。」山么妹分析黃丫兒的心理說。

  黃皮子問：「那怎麼辦？」

  「我準備告訴她實情。」

  「中！你去說吧。」

  山么妹仔細觀察黃丫兒的一舉一動，試圖找到最佳切入點。直截了當毫無鋪墊地說我不是你後娘，跟你爹爹關係是……想到這兒她頓住，是不好表達，什麼關係？東北有姘居、搭夥……搭夥比較合適，說搭夥能否被孩子接受。

  在外面回來，山么妹手中多了核桃，是她在河溝邊兒拾到的，殼兒挺舊但能食用便撿回來，砸開取瓤兒給黃丫兒吃。她對自己接近黃丫兒信心十足，並有實質性進展。昨天，她發現黃丫兒神情焦慮、臉色蒼白，關心地問：「怎麼啦丫兒，哪兒不舒服？」

  黃丫兒面帶羞澀，沒吭聲。

  「你爹把你交給我，叫我好好照顧你……」山么妹往親近說，一臉的慈祥，深信誠心誠意能打動她。

  雖然黃丫兒沒吭聲，心裡的堅冰漸漸融化，尤其在這種時候——來身子（月經）——關懷和溫暖比什麼都重要，她需要一個母親幫助、指導，小肚子絲絲拉拉地疼了幾天。

  「丫兒，哪兒不舒服告訴我。」

  黃丫兒還是沒說出真相。山么妹耐心下去，等待時機。中午黃丫兒夾一個包袱出去，山么妹悄悄跟上去。目標來到河邊，洗內衣時暴露了秘密，山么妹主動幫她洗衣服，說河水太涼……她們走近了一步，但之間還是有距離。譬如，黃丫兒經常一個人拎那隻帶蓋圓筐出去，一走就是大半天。

  她去做什麼？山么妹決定跟蹤她探個究竟。

  黃丫兒有一個誰都不知道的秘密，最親近的人父親也不知道。她做著自己喜愛做的事情，外人看來是那樣不可思議。上山後，便開始她的新一年計劃，養幾條蛇。怪異的計劃在通達大車店萬家小姐溫暖的閨房中醞釀成熟，到了山上養幾條蛇，在自己的地倉子裡養。父親安排山么妹和自己住在一起，計劃不得已重新修改，地倉子裡養不成蛇，但是蛇還要養。她在駐地附近尋找山洞，到那裡面去養。

  今年采參不是去年鬼哭嶺，周圍的環境陌生。她跑出去找山洞，嗨，還真找到一個。洞口不大也不深，她進去需彎腰。曾有什麼動物住過，氣味臊臭是狐狸無疑。她折樹枝做掃帚打掃半天，難聞的味道一時跑不掉，將就著用，以後發現理想的山洞再說。山洞有了，往下就是捉蛇。白狼山有蛇，但不是隨處可見，野雞脖子更少見，總之捉它不易。黃丫兒已經捉到一條，今天拎筐想走得遠一些，因此還帶上乾糧，正是包幹糧時暴露了行動計劃。據她觀察，黃丫兒沒有吃零食的習慣，即使有也不會帶走玉米餅子。

  山么妹跟蹤黃丫兒到懸崖上——後被稱為木驢台——的一個山洞前，黃丫兒貓腰進去她沒進去。藏在樹叢中觀察，工夫不大，黃丫兒走出山洞，而後向密林走去，她急忙跟上去。

  蛇喜歡在什麼地方藏身？蛇類喜居蔭蔽、潮濕、人跡罕至、雜草叢生、樹木繁茂、有枯木樹洞或亂石成堆、柴垛草堆和土牆，且餌料豐富的環境，這些都是它們棲居、出沒、繁衍的場所，也有的蛇棲居水中。 還有一個它特喜歡的地方——墓洞。白狼山有很多墳墓，金工、木幫、跑山的人死後埋在這裡。第一條野雞脖子黃丫兒在一座墳包前捕捉的，因此黃丫兒已經有了經驗，她通過洞口出現的蛇的糞便，斷定裡邊有蛇，便在外邊守候，等待蛇出洞。

  面前這座墳肯定無主，荒蕪中裸出朽爛的棺木，死者的後人幾十年沒來填墳，屍體一定給動物們分餐，或腐爛後的屍骨被狐狸啃過。一個圓洞通向裡邊，蛇應該從這裡進出。

  「她在那兒幹什麼？」山么妹狐疑，黃丫兒坐在一座十分破敗的墳墓前，是因為墳中的什麼人嗎？她還真沒問過黃丫兒母親的情況，難道是她的墳墓？很快否定了這種猜測，女兒、丈夫都在世，怎會不填墳，任其荒草淹沒？不是她的母親又是誰？

  黃丫兒背對著山么妹，她未發現有人盯著自己。全神貫注地盯著洞口，等待蛇爬出來。蛇是否爬出來，今天爬不爬出來都是未知數，反正她有足夠的時間和耐心等待，總會有爬出來的時候。

  圓筐上有一朵野花，顯然不是生長上去的。黃丫兒半路上採擷，插在筐沿上，很是美麗。一隻藍色的蝴蝶飛來，繞著花朵翩飛。黃丫兒看得眼酸時看蝴蝶，調節了視覺疲勞，童心的大門被撞開，她的心跟隨蝴蝶翩躚，飛出山林，飛到一個故事裡。故事是男孩福生講述的，一對有情人終未成眷屬，死後雙雙化蝶……她還不懂得愛情，覺得愛像眼前的蝴蝶，很好看很好玩，只要是一隻蝴蝶，那另外一隻是誰呢？是小翠？不對，是男孩福生？可是我們為什麼要變成蝴蝶呀？她就這樣胡思亂想，大概受到蝴蝶誘惑，一條蛇爬出來，黃丫兒丟掉蝴蝶，伸出手去捉。蛇還是朝後一縮，而後乖乖地被一雙手托起，放入筐中。

  「丫兒捉蛇？」山么妹驚訝她的發現，疑問立馬到來，黃丫兒捉蛇做什麼呀？