二

  鐵匠鋪掌柜祁二秧子在徐大明白走後抓起菸袋，裝上一鍋蛤蟆腿（一種烈性菸葉）點著，抽菸有助於他的思考。女兒小頂子到了談婚論嫁的年齡，媒人登門保媒很正常，至於相不相當，能否成則是另一碼事，總是件好事。按道理他樂呵才是，可是就是樂不起來，原因是提的男方太不可心。

  三江縣警察局陶奎元局長年過四十，已有兩房太太，再娶是三姨太。一個鐵匠的女兒嫁給有權有勢的警察局長，當時的社會看沒什麼不合適的，甚至鐵匠家庭還巴不得呢！可是，祁二秧子心裡像被人塞進一把草，扎巴拉沙（扎心的感覺）的。說說原因，祁二秧子對陶奎元了解，認為他花。三江人形容貪戀女色，或對女性品頭論足等行為的人稱花。也說花花，花屎蛋、花豆包等等。看陶奎元娶的前兩房女人正房是唱戲的，二房據說是從奉天領回來的從良妓女足可以表明他的人品。鐵匠覺得將女嫁給閻家無疑推她進火坑。換個人，祁二秧子當場回絕，這個陶奎元求婚者不可輕易拒絕，鐵匠鋪屬於個體經營戶，歸警察管，警局設有經濟股，要想安穩地經營，警察不能得罪，尤其是警察局長更是不能得罪，打進步還沒機會呢！

  唉！祁二秧子愁雲密布，心這桿秤不太好稱出分量，一頭是得罪不起的警察局長，一頭是骨肉親情的女兒，孰重孰輕他一時難以掂量出來。這不是一塊鐵，他搭一眼便知它的成色，用它做什麼。

  「師父，」大徒弟郝大碗進來，他有時稱掌柜有時稱師父，多數時稱師父，說，「今天開爐嗎？」

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  「大碗你怎麼在家，沒跟她們去？」祁二秧子驚訝道。

  「小姐不准我跟著去。」郝大碗說。

  今天陰曆五月初三，鐵匠鋪掌柜決定停爐兩天，一來檢修爐子，從正月十六開爐沒住下，師徒都很累，二來好好過端午節。五月初六再點火開爐打鐵。

  「爹，我去西草甸子。」小頂子說。

  「幹啥去？」

  「采韭菜。」小頂子聽說西草甸子今年黃花開得特多，野韭菜也厚（多）。

  諺語說：五方六月臭韭菜。春天韭菜頭茬鮮嫩最好吃，夏天各種菜蔬上市，韭菜成了六月臭。說明此季節韭菜是等下之物，誰稀罕它？長在草甸子上的野韭菜才是鮮嫩的頭茬，加之味道濃於家種植韭菜，深受歡迎。

  「這時後韭菜有啥吃頭喲。」祁二秧子婉轉阻攔說。

  「采韭菜，隨便抓幾隻蛤蟆。」

  「後天初五，今天才初三。」祁二秧子說。

  三江地區風俗，在端午節太陽未出來時捉蛤蟆，口中塞墨掛在房檐子下曬乾，用它治療疙瘩癤子（瘡癤），癩蛤蟆為最佳。

  「初五那天抓蛤蟆的人太多，不好抓。」

  小頂子說出提前兩天抓蛤蟆的理由，主要是去西草甸子的藉口。當爹的看出她要出去玩一玩。去西草甸子不同於去上街，走出鐵匠爐院子，上街人未走出縣城亮子裡，基本安全。出城到西草甸子則不同了，那裡人們稱為西大荒，青草沒棵的，遇到鬍子怎麼辦？

  有錢怕綁、出門怕搶、在家怕偷。人們處在恐懼不安的年代。鐵匠爐掌柜這樣擔心不奇怪。祁二秧子極力勸阻女兒外出，城裡怎麼玩怎麼瘋都行，出城令他心不安，說：「我怕你遇到鬍子。」

  「爹，咱家不是有錢人，不用擔心鬍子綁票。」小頂子說，鬍子綁票一般兩個目的，圖財、報仇。鐵匠掄大錘賣苦力能與什麼人結仇？錢，鐵匠鋪能有多少錢，小悶頭（有小財不露）都談不上。賊不走空，鬍子不綁無錢財之人，「放心吧爹，紅杏陪我去。」

  紅杏是小頂子的貼身丫環，伺候起居還可以，遇到兇險她能做什麼？

  祁二秧子說：「遇到鬍子，她頂啥？」

  女兒不認同父親極端的假設，哪兒那麼巧就遇到鬍子。即使遇到了，也未必就遭綁票。鬍子綁票經過周密計劃、踩點、確定目標才動手。不是見誰就綁誰，綁富不綁窮，還要綁有錢人家的重要人物。譬如掌柜的、當家的、獨生子、老閨女……祁鐵匠的女兒只符合綁架的目標，祁二秧子不屬於有錢人家，因此大可不必擔心遭綁票。

  「爹，我們不往遠走。」

  祁二秧子在勸不住女兒的情況下，仍然憂心她的安全，便將徒弟郝大碗叫到一邊，叮囑道：「明個她們去西草甸子，你偷偷跟著，保護她們。」

  「小姐……她要生氣的。」郝大碗說。

  「生啥氣？」

  「她不願誰跟著，特別是我。」郝大碗說。曾經有過受掌柜差遣去保護小姐，遭到轟趕，心有餘悸。

  「這次你必須去……」祁二秧子撂下臉道。

  「是，掌柜，我去。」郝大碗說。

  相處得跟家人沒什麼差別的兩個徒弟，郝大碗二十歲山炮兒十八歲，祁二秧子對郝大碗特別看中，是否含有選做女婿的意思不得而知。師父看中徒弟，得益的是徒弟，多學到一些手藝。師父更是掌柜指派自己去暗中保護小姐，就一定遵命。

  「眼下西大荒不太平，出城後你跟緊點兒。」祁二秧子叮囑道。

  「我明白，師父。」郝大碗說。

  郝大碗，想想他的綽號。碗是裝東西的，主要是飯菜。送他此外號並非因為他食量大。要是能吃，可叫乾巴撐，半拉肚子……他使用大碗喝酒，兩大海碗不醉，才獲得綽號。

  「大碗，差不多就催她們回來，別在甸子上逛盪工夫太大。」祁二秧子說，「早點兒來家，喔，對了，她們明天起早出去。」

  「哎。」郝大碗答應著。