第二十章

  這幾年，白鶴年越來越覺得老牛拉車，力不從心，大有秋霜至而木凋零的感覺。人生七十古來稀。一個就要奔七十的人，早該交班歇腳了。他接過父親這個家當時，才二十出頭，不知不覺間，開著白家這隻大船在風雨飄搖中度過四十多個年頭，雖然沒有輝煌業績可與人言，但至少保住了先人留下的基業。如今世道在變，人心在變，白鶴年雖然深居永和關，還是感到時變代遷的風雨不時吹打著這塊僻地淨土，吹打著他年邁的身軀。人心浮躁起來，世道動亂不停，生意也冷清許多，白家的日子大不如從前。想到這裡，本已疲憊的心裡又多了一層厭世之情，儘快確定掌門人已成了他心中的頭等大事。

  這副擔子該交給誰？

  三孫子白永和為科舉和補缺奔忙無意家事，白鶴年只能在長孫白永平和仲孫白永忍之間，筷子裡頭拔旗杆，內定白永忍為掌門人。這件事，除了夫人白賈氏，沒有對任何人說起過。儘管這樣，人們還是看出端倪，白永忍更是心領神會。白鶴年不動聲色地對他言傳身教，一步步把這個心目中的接班人往白家的寶塔尖上引。可是，這個孩子人雖精明，但眼高手低，好高騖遠，他料到繼承家業的事非他莫屬，言談舉止流露出目中無人的傲慢和迫不及待的覬覦，故叫白鶴年多了一點心眼，他不得不放慢交班歇腳的步子。如今，三孫子白永和回了家，他學問精，閱歷廣，人緣好，只要肯出面執掌家業，也許是一塊難得的好料。因此，二者選一變成了三者選一，就是說，白永和開始進入他遴選的範圍。有了這個想法，白鶴年對先前的決定多少有些動搖。

  正在這時，白家設在汾州府的永盛恆錢莊，因經營不善，出現了擠兌風波，錢莊沒錢兌付，持券人尋釁鬧事，錢莊掌柜派人回來告急。前面說過，白家是守土商人，生意主要圍繞著渡口做，永盛恆是白家在縣外經營的由族人納股的唯一字號，本金不過萬兩白銀，比起本金動輒數十萬或上百萬的晉商票號來，本不值一提。但對於晉商中的小字輩白家來說，這個錢莊每年有數千兩進項，是白家經濟的一大來源。錢莊發生的擠兌危機不可小覷，弄不好，就會把錢莊擠垮，白家從此走向衰敗。這簡直要他的老命！

  白鶴年正坐在炕上過菸癮，白賈氏陪在一側敘話。錢莊的夥計回來一嚷，白家三兄弟都跟著進來，平靜的氣氛全被打破。白鶴年聽了，心裡雖然著急，但憑他多年的歷練，硬是讓自己鎮定下來，鎮定的最好辦法就是閉口不語。他費力地把水煙點上，試圖用水煙來掩飾此時的窘態。但乾癟的嘴唇和光滑的壺嘴幾次都擦邊而過，經過再三努力，好不容易才噙住菸嘴。這一細節，在場的人看在眼裡，看來，錢莊的事，對即將告退的白鶴年無異於迎頭一棒。白鶴年款款地吸著煙，煙壺裡不斷傳出「呼嚕嚕」的水泡聲，空氣里便飄蕩著裊裊青煙。在煙霧騰騰里，白鶴年的思緒如煙似霧地繚繞著，從他的白家大院，一直飄散到汾州府的永盛恆錢莊。雜亂的人群，雜亂的叫聲，錢莊掌柜們曲意逢迎、窮於應付的混亂場面，從他眼裡閃過。

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  白家族人聞訊，擠了滿滿一窯，嚷嚷成一片，挑頭的就是白永和的族叔白敬齋。他不敢直接朝白鶴年、也就是他的族叔指指點點，只是氣急敗壞地對股東們說：「眼看就要過年，到了用錢的時候，萬一兌不了現，這個年還怎麼過？」

  「是呀，把一點點余錢全存在錢莊，圖得分個紅利，這下可好，米沒有買回來，倒把口袋扔了。」

  白鶴年見眾人越說越離譜，就把水煙壺往桌子上「咚」地一放，厲聲說道：「打了盆說盆，打了碗說碗。眼下錢莊出了點小事，就把你們嚇得往褲襠里尿，還像咱白家子孫嗎！咱祖宗乍來永和關時，窮得連鋪蓋都沒有，只有一根討吃棍和一隻破飯碗，後來，還不是硬在永和關站住了腳！再後來，經過幾代人賺了賠，賠了賺，大起大落好幾回摔打，總成了氣候。白家一路走來靠的是甚？就是靠的人氣，靠的志氣，靠的和氣。外邊才有點小亂子，裡邊就亂得沒樣子，成何體統！現在需要的是齊心協力，共渡難關，而不是先想著自己的幾個小錢。今天我把話說白了，天塌下來我一人頂著，就算錢莊血本無歸，我也決不會虧待族人！」

  在永和關，輩分最高、深孚眾望的就數白鶴年。剛才亂嚷嚷的股東，見長輩說話句句在理，且氣壯如牛，也就放下心來。白敬齋碰了一鼻子灰，搭訕著給白老太爺賠了個笑臉，就知趣地退了出來。他一走，其他人也一個個溜了出來。

  窯里只剩下白老太爺一家。吵鬧之後，復歸平靜。誰也不說話，所有的目光都注視著白老太爺，盼著他拿出主意。沉默良久，白鶴年終於開了腔：「本來，錢莊出了這麼大的事，我應該親自去料理。可是，近來身體欠佳，懶得動彈。」說著，指了指在座的三個孫子：「你們誰去收拾這個攤子？」

  沒人搭理。

  白鶴年用乞憐的目光挨個掃視了三個孫子。老大白永平耷拉著頭，只管在那裡唉聲嘆氣。老二白永忍朝天瞪著，面無表情，不知在想什麼。老三白永和用懇切的目光看看大哥，又看看二哥，希望他倆能有一人站出來應命，但沒有看到任何響應的跡象。扭過頭看爺爺時，正好與爺爺射過來的犀利目光遭遇。嚇得收回目光，轉而又向奶奶，奶奶卻是一副氣定神閒的樣子。白鶴年見無人搭理，憋足了氣，吼叫道：「養兵千日，用兵一時，你們弟兄仨，誰去解這個圍？」

  還是沒人應承。

  白鶴年火了，問白永平：「大娃，你說怎麼辦？」他並沒有直接叫大娃去，而是問他怎麼辦，可見醉翁之意不在酒。

  白永平唯唯諾諾地說：「我沒經過這種事，一時想不下好辦法，看二娃吧。」把皮球踢給了二娃。

  白永忍斜了大哥一眼，沒說什麼。但他心裡卻打開了小算盤。按理說，臨危受命，責無旁貸。可是，城府很深的爺爺，雖然早想把家業交給他，雖然他接掌家業也是路人皆知的事，可爺爺嘴緊得連一個字都不漏。就是說，對他還不信任，名不正則言不順。錢莊事大，底子不清，如若冒冒失失前去救急，萬一栽到那裡怎麼辦？不是正給爺爺遞上把柄？這場火還是由其他人去救吧，想必無論誰去，都不會有好結果。無論誰敗下陣來，對他白永忍來說，只有好處，沒有壞處。想到這裡，便朝白永平說：「有兄不顯弟，你是老大，理應由你出馬。再說，近來嬌嬌身子不適，我也走不開。」

  雙方僵持不下，又把目光投向三娃。

  白永平說：「要不，三娃去吧。三娃見過世面……」

  「對呀，就叫三娃去吧，一肚子學問沒處用，何不到錢莊試它一試？你不是常說『男兒不展風雲志，空負天生八尺軀』嗎？三娃，這可是你露臉的好機會。」誰都能聽得出來，白永忍是明褒暗貶，借大哥的話把皮球踢給三弟。

  白鶴年沒有吭聲。白賈氏突然睜開深閉的雙眼，說：「這是什麼道理？放著老大、老二不去，讓剛剛回來的老三去。你們也知道，三娃這麼多年不在家，經商的事一竅不通，是不是想看他的笑話？看了他的笑話，可就是看了白家的笑話，這可不是小事。這是你們兩個當兄長的應說的話？」

  白鶴年看得出來，白家勇於擔當、共赴時艱的精神，在孫子輩上已經退化，他們有利就上，有難就躲，一個個成了貪圖享受的蠢材。被他們寵愛的三娃，也不主動出來分憂解愁，偏偏能不夠的白賈氏又替他說話，怪不得大娃、二娃看三娃呢。白鶴年不由得「唉」了一聲，正想開口說「還是拼上這把老命去吧」，冷不防白永和開了口：「爺爺，我去！」話雖簡短，卻擲地有聲。

  窯里的人都瞪起眼。白賈氏急著說：「三娃，也不掂量掂量，能行嗎？」

  白鶴年沒有理會白賈氏的偏袒。說心裡話，有了上次解決渡口糾紛的不俗表現，有了客商編排出來的口歌，他對三娃開始有了好感。是騾子是馬，拉出來遛遛。他想看看三娃有沒有這個膽量，終於，三娃還是站出來了。他不無感慨地說：「好，好，還是三娃有種。這件事就交給你全權處置，想你一定不負眾望，力挽狂瀾。不過，錢，眼下家中還拿不出。你去後弄清原因，相機行事，總以安定人心為要務。人心安定了，下來的事就好處置。」

  白永和既然敢於應承，臉上也就掛著不成功便成仁的凜然神色，這叫白鶴年很是欣慰。一直為三娃擔心的白賈氏，嘴唇動了幾次，想說點什麼，終於沒有開口。白永平拍了拍白永和的肩膀，豎起大拇指，給了讚許的目光。只有白永忍表情複雜地坐在那裡一動不動，不知是慶幸，還是忌妒，他的心思只有他知道。

  白永和稍事準備，當即就和錢莊夥計上了路。

  第三天天擦黑，白永和風塵僕僕地來到位於汾州府的永盛恆錢莊。大掌柜白謙祥一臉哭相地訴說了擠兌經過。

  原來，永盛恆錢莊做的是小商小販的收放款生意。有本金一萬兩，再加上向平遙日升昌票號低息貸來的兩萬兩，以及吸收零星存銀兩萬兩，應付日常來往綽綽有餘。只因前些日子給一戶有實力的相與貸了五千兩，本來想借他的馬幫狠賺一筆，結果賺是大賺了，就在回來的路上，遇強盜打劫，夥計慌亂中把匯票藏在蒿草叢中，事後找時，早沒了蹤影，就空手回了家。相與不敢聲張，只向白掌柜一人說知。白掌柜沉不住氣，無意間說漏了嘴，被另一家錢莊的跑街得知，就把這個消息傳開，說永盛恆被人拖下水，資金調度不足，弄不好會閉莊歇業，就等著看好戲吧。日升昌票號得知此事，就派人催要貸款。這樣一來，不明真相的人紛紛拿上錢票要求兌現，錢票多的三千、兩千，少的三百、二百。一開始，白掌柜不在意，還照常兌現。可是，漸漸出的多，入的少，再不敢有憑照付了，而是反覆解釋，說錢莊雖然遇到一點小小麻煩，但底子厚成，不會影響正常收放業務。可是，人們總是疑疑惑惑，這樣一來，永盛恆的信譽受到損害。如此下去，一旦資不抵債，錢莊就沒救了。白掌柜自責地說：「全怨我，全怨我！」

  白永和聽了，心裡有了數，好言安慰了白掌柜幾句，就問白掌柜：「庫里還有多少存銀？」

  白掌柜回說；「不足一萬兩。」

  白永和又問：「平時我號的周轉金多少？」

  「最多時有六七萬兩。」

  「拋開日升昌的貸款不說，還得多少銀兩，才能應付目前的擠兌？」

  「至少也得一萬兩。如果能吸納幾宗大的存款，我們有了底氣，這個坎就不難過去。」

  「你帶我到那戶相與家看看。」

  這是一座三進式的院落。牆高院深，雕樑畫棟，青石砌基，水磨青磚砌牆，雖然不是十分氣派，但也算得上殷實人家。走進第三進院落正屋，主人劉掌柜聽說錢莊東家來看望他，慌忙趿拉著鞋出門來迎。進屋不及問話，就聲淚俱下地給白永和作揖道歉，連說：「帶累白東家了，帶累白東家了！」

  白永和說：「聽說出了點事，我一到汾州就來看您。」

  劉掌柜如同久病之人，曲著腿，弓著背，一臉愁容，說：「此次去口外販賣洋布綢緞，我的本金五千兩，再加上向貴莊借貸的五千兩，說實話賺了不少。心想，回來還了貴莊的錢還有贏利。誰知樂極生悲，時運不佳，竟出了這等醜事。不但分文未賺，反而把老本也貼上了。唉，幾天才吃了一頓飯，真不想活了。可是，一想起欠貴莊的錢還沒還上，就理虧。人可以不要命，不可以沒信譽，我一死了之，可連累了白家呀！我只能強打精神，做兩手打算：打發夥計們再去尋找，設法籌錢再做生意，總不能因噎廢食，坐以待斃吧。」

  不管劉掌柜說的實與不實，白永和且不去計較，他欣賞的是劉掌柜心勁不倒，心裡就踏實許多。生意靠眾人做，有好的合作夥伴，就有好的生意。對相與，不能因一時賠錢就背信棄義。反過來說，信貸，信貸，無信不貸。寧給有信用的人十萬，也不給無信用的人一文。有信用的人這次賠了，下次就會賺回來；無信用的人此時賺了，彼時就可能大賠。看來，劉掌柜還是守信之人，對待這樣的生意人，不僅不能摳剝要帳，反倒應攜手相濟，共渡難關。想到這裡，白永和坦然說：「劉掌柜不必多慮，您是我們白家的老相與，我聽白掌柜說，您最講交情，重信譽。人常說，勝敗乃兵家常事，生意場上何嘗不是這樣。天有不測風雲，人有旦夕禍福，利害相連，賠賺難測。跌一跤，能爬起來，還是好漢！這樣的人，我願意和你打交道。劉掌柜，您打算再做甚生意？」

  劉掌柜從沒有見過如此寬宏大量的債主，聽白永和這麼一說，心頭一熱，淚水又涌了出來。說：「我見口外市面上日用品緊缺，思謀往那裡販一些日用品過去，順便進些皮貨、藥材回來，本不大，利不小。做好了，只有賺頭，沒有賠頭。」

  「還得多少錢？」白永和大大咧咧地問。

  白永和話一出口，語驚四座。白掌柜張口結舌，嚇得眼睛仁都要蹦出來。劉掌柜也吃驚地瞪著他，半天沒有開口。為客人添茶續水的劉掌柜內人，把水添到了茶杯外邊也不知道，水流到桌子上不說，還濺到炕上。

  「這次不敢謀狠了，做五千兩本錢的生意就行。」劉掌柜戰戰兢兢地說。

  「五千兩，貸給你！」

  白掌柜以為是自己耳朵出了毛病，聽錯了。揉了揉，耳朵好著哩。就著急地嚷：「三少爺，三少爺……」見白永和給他使眼色，就把「這五千兩從哪裡來」的話噎在嗓子眼裡，憋了好長時間，才強填進肚裡。當然，不明就裡的他，一時很難消化得了。

  「劉掌柜，說好了，就這樣吧。」

  劉掌柜原以為三少爺是隨便問問，沒承想他是認真的。絕望中的他，如同脈息將絕的人服了一劑「生脈散」，灰暗的眼神里頓時有了光澤，背展了，腿直了，打起了精神。白家三少爺的這一義舉，不用說劉掌柜初時有些疑惑，就連次日風揚全城後，十個人裡邊就有九個人不信。人們紛紛跑來詢問劉掌柜，劉掌柜說此事當真。有人又去永盛恆錢莊打聽，和劉掌柜說的一樣。原來，永盛恆底子厚實，又講信用，一些持券人也就放下心來，不再著急擠兌，他們還指望跟上永盛恆多吃些利息呢。

  白永和走了第一步險棋，接著又走第二步險棋。與日升昌票號講好，以三個月為限，本利全清，若要違約，願以錢莊作押。日升昌的人，見永盛恆東家遵約守諾，也就放心地回了平遙。

  白永和連走兩步險棋，控制住擠兌局面。可是話好說，錢從哪裡來？白掌柜一點底也沒有，幾天來，吃不下，睡不著，急得頭髮白了一圈。雖是數九寒天，身上老出虛汗。他對三少爺的敢作敢為的確佩服，但對他的信口開河、以假亂真的做法不敢恭維。他一個白面書生，從沒涉足商界，不諳世故，不懂規程，用不了幾天，本來還可以挽救回來一些損失的錢莊，就會拱手讓給別人。想到這裡，不得不向三少爺作揖苦勸道：「咱們這樣做，是不是太懸乎了？紙里終究包不住火，一旦真相暴露，白家在外的唯一產業就會毀在我們手裡，怎麼有臉回去向老太爺交帳？」

  白掌柜沒輕沒重的話，白永和也不去計較，他的心情能夠理解。但僅僅理解還遠遠不夠，眼下需要的是理智，需要的是辦法，非常時期不採取非常手段，不是束手就擒，就是坐以待斃。白永和知道，白掌柜也想不出更好的辦法，就安慰白掌柜道：「你是商界前輩，又是我的長輩，按理說，我沒有資格對你說長道短。可是我又不能不說，造成今天這個被動局面，責任不在別人，就在你！你是錢莊大掌柜，錢莊的要害是『慎放』，這你應該懂得。你知道劉掌柜真的是做洋布和綢緞生意去了嗎？據我得到的消息，他是與人合夥做甘草生意，囤積居奇，待價而沽。結果，甘草沒等起運，價錢就跌了下來，想賠錢出手，又沒人搭理，只好從水路起運，不巧船又觸礁泡了湯，終於落了個血本無歸的下場。為了掩飾，他也只能這樣逢場作戲了。所以說，每放一筆款，你都必須親自考察虛實，做到心裡有數，慎之又慎。不然，我們把飯碗打了，都不知道是怎麼回事。話說回來，劉掌柜是大賠了，作為生意人，特別是作為我們的相與，我們有責任拉他一把，他日子好過了，我們的放款自然就能收回來。我這樣做，叫作放水養魚。再者，出了這樣的事，你不是沉著應對，而是驚慌失措，把家底泄露出去，才造成今天的被動局面。」

  白掌柜見三少爺對事件的了解比他翔實，批評得又句句在理，不得不心悅誠服地點頭稱是。可是，對三少爺做的一鍋無米之炊，卻怎麼也弄不明白。就問白永和：「三少爺，依您說，下一步我們該如何運作？」

  「眼下最要緊的是先穩住陣腳，再尋求生存之法。你只要按我說的辦就行了，剩下的由我來做。」

  他湊近白掌柜如此這般地交代了一番，白掌柜一一點頭應承下來。說畢，白永和便帶了一個夥計，匆匆動身，一出汾州城，兩匹快馬便絕塵而去。錢莊裡所有人，包括白大掌柜，都不知道三少爺此行的目的地是哪裡。