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  1938年10月25日武漢失陷，第33集團軍張自忠部被迫向漢水撤退設防，以阻擊西犯的日軍。44歲的盧作孚乘飛機再次匆匆趕往宜昌，他凌空俯視破碎的祖國山河，看著公路上那些扶老攜幼的難民和潰退的軍隊，心情萬般沉重。

  大江東流，飛機西行。

  秋日那陰霾的天空令人窒息，飛機降落在宜昌機場。盧作孚上了中型吉普車，汽車飛駛，直奔城區。盧作孚坐在前座，他不是指揮千軍萬馬的戰地將軍，而等待他的卻是比指揮千軍萬馬更為險惡的一場大仗。來機場接他的童少生和朱正漢坐品在后座。

  汽車開進滿目瘡痍的宜昌小城後不得不減速，在惶惑的人群和雜亂的物質中緩緩行駛。穿長衫的先生、著旗袍的女人、白髮的老者、待哺的幼童、滿身血垢的傷兵，擠滿了大街小巷，行李滿地。

  童少生說：「盧總，這是從各地撤退下來的難民和傷兵，有三萬多人，房屋早已住滿，只好露宿街頭。」

  盧作孚道：「少生，我們得儘快將他們後撤！」

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  汽車沿了臨江街緩行，眉頭緊鎖的盧作孚看見街下方的輪船售票處黑壓壓擠滿了人，都爭先恐後往用厚木板加牢的售票窗口擠。有的驚惶者就壓在人頭上、肩頭上往前爬，喊叫聲、怒罵聲、哭泣聲被江風斷續傳來。盧作孚長嘆，起眼看見遠處江邊堆滿的物資，股股江濤扑打江岸，大有欲將這些物資捲入江中之勢。

  盧作孚體諒人們此時此刻的驚惶，由於擔心敵機空襲和進攻，都爭先購買船票，想要儘快離開這裡。這些眾多的人員，還有近十萬噸物質都十萬火急等待西撤。啷個辦？他一籌莫展。從宜昌進川走陸路吧，沒有鐵路，不通公路，山荒路險，店少人稀，暴雨烈日，僕僕風塵，較之舟行則勞逸頓殊矣。唯一的只有走水路，然川江天險，灘多流急，船隻太少。如何才能夠儘快地將這些人員和物資運走？

  船，輪船！這是唯一的運輸工具！養「兵」千日，終用「兵」一時。

  中型吉普車駛到大江邊停住，盧作孚、童少生、朱正漢下車來。

  從大雪山呼嘯而來的萬里長江夾雜著泥沙、倒映著翠峰、衝撞著巨石滾滾東去。盧作孚目視大江，心中哀然。離開武漢前，他在江邊看流水時，心涌大波，這水流變緩的大江啊，極不情願地接納了中國民眾的血淚、吶喊和悲憤。

  眼前，這宜昌江岸也是一片肅殺之氣。

  盧作孚沿江岸走，看著堆積如山的儀器、設備，心中駭然。幾乎全中國的兵工器材、航空器材、輕重工業器材都集中在了這裡，這些物質重要至極，是國家之寶，是國家僅存的一點兒元氣，一旦遭受損失，後果不堪設想。可是，以民生公司目前的運力，要將這麼多物資運往重慶至少得需時一年。他清楚，長江水道的船行季節，以舊曆五、六、七、八月為大水期，十二月、正月為枯水期，惟二、四月及九、十、十一月水流平緩，最得行舟。眼下已經接近枯水期，輪船能夠通過長江上游中水位的時間只有40天了，否則就進不去了；加之敵人的進犯，可真是燃眉之急！

  早已經謀劃並實施了撤退工作的他，還是叉腰仰天長嘆，要在40天裡把眼前這些物資和人員運走，難，太難了。

  盧作孚不乘車，領了童少生、朱正漢登上碼頭石梯，沿街走。

  臨近碼頭的街區人流如潮，陣陣童聲傳來，一群保育員帶領著上千名難童走過來。保育員和難童們都疲乏極了，院長叫孩童們就地休息。喊叫、嬉笑、哭泣的孩童們就坐滿了街區，保育員們格外忙碌。

  邊走邊謀思撤運計劃的盧作孚看見了這些難童，就想起「戰時兒童保育會宜昌接運站」給他的那封急信，從衣兜里掏出來看：「茲因時局益緊，空襲頻仍，本站滯留宜昌兒童尚有千餘之多，早經蔣夫人向各方呼籲，請於協助。風聞軍事當局以時局緊張，擬將船隻加以統制之說，果屬確實，則千餘難童均將無從運送。素仰次長熱心公益，拯救難黎極具熱忱，用特函請次長查明，准予商飭航政當局，在每次船隻上駛時，酌予加運難童若干名，俾千餘難童得達安全區域，皆次長之賜也。臨潁不勝迫切待命之至，此上盧次長鈞鑒。並頌公綏！」

  又看了一遍這函件，盧作孚心裡不平靜。為這千餘難童而心疼、心急，也為那一紙軍事委員會的命令而憤然。那命令稱：「為統一調配運力，便利抗戰運輸，民生公司必須把全部船隻交給軍政部，由其直轄的船舶運輸司令部掌管。」他反覆權衡，倘如把民生公司交給軍政部管理有利於國家、民眾和戰爭，是可以執行這命令的。假如是以國難當頭為藉口，欲兼併、整垮一個民營企業則是萬不能執行的。要知道，指揮一支船隊和指揮一支軍隊不同，船舶的使用、調度最有經驗的莫過於輪船公司自身。將此前民生公司自願承運變為硬性派差，就可能出現置航運規律於不顧的軍事強迫命令，結果將是殺雞取卵。將造成閒置、浪費大量運力，於平時，此舉絕非合理，於戰時會貽誤戰機，釀成大錯。他據理陳述不能執行此命令的理由，軍政部張何應欽拿不準，呈報了在武漢的軍事委員會委員長蔣介石，對盧作孚攤手道，這件事情得要委員長定奪。

  何應欽這麼說了，盧作孚就去面見蔣介石。穿長衫的蔣介石在官邸接見了他。戰事十分吃緊，蔣也知道，此時此刻的船運尤其重要，盧作孚是其重要角色。

  「作孚呀，7月30號，陳誠給我呈報來電文，要我手諭你盧次長派專輪兩艘，專航宜昌至巴東航線。那鄂西呢，居後方要地，為通川的孔道，交通是亟待維持的。」蔣介石說，眉宇間布滿愁雲。

  盧作孚說：「是的，原計劃宜昌至巴東修築一段公路，因山高嶺險，施工很困難，需時費力，非短期內能夠完成。」

  「所以，此段交通全仗長江航運了。據陳誠電文稱，普通輪船是不能行駛宜昌以上的，你們民生公司倒安排有13艘淺水輪行駛在宜昌至重慶的航線上。」

  「對的，可是我們這些輪船大部分供給軍運，以致宜昌一埠的難民麇集累萬。」

  蔣介石撓頭，說：「陳誠也是這麼說的，還說，各機關的文件、器物亦堆存甚多，無法轉運。」

  盧作孚點頭：「所以，現今的船運格外重要。我曾經於8月8號電呈過委員長，我去了宜昌，專派了兩艘輪船航行宜昌至巴東一線，並且與修成的一段公路保持了聯運。此外，我還派人去了巫山、巴東，安排囤駁和小工棧房事宜。」

  蔣介石說：「想起了，見過你的電文，你這樣做對。好像，你8月下旬也還發給我一份電文。」

  盧作孚點頭：「那電文主要說了兩點：甲，關於輪船集中的辦法；乙，關於木船集中的問題。」

  蔣介石點首：「你那電文很長，講得具體，說是已商別動隊康總隊長兆明，將禁菸緝私之『安華巡艦』改駛川江。」

  「是的，康總隊長已經同意了。」

  「你還要求何應欽撥小炮艦一艘，借給禁菸緝私處以作緝私用，又同安徽財政廳商借其省政府的一艘小巡艦來擔任緝私，是不是？」

  「是，可一直未得回復。我還請示過何部長，讓其船舶管理所解租我『民蘇』、『民儉』兩輪，至少解租『民蘇』輪，以加入整個運輸計劃。」

  蔣介石道：「作孚，你倒是盡心盡力了。」

  盧作孚說：「大敵當前，國難當頭，自當傾心盡力，萬死不辭……」就把對何應欽說的不能執行「民生公司必須把全部船隻交給軍政部」的命令之理由又申述了一遍。

  蔣介石聽著，起身踱步，覺得還沒有駁回盧作孚這申訴的充分理由，而軍情又十萬火急，沉吟道：「你說的也有道理，我讓敬之撤銷了這道命令就是。」

  盧作孚起身道：「有委員長這話，我就放心了。」

  蔣介石點頭，鎖眉道：「現在國家困難，國庫空虛，這軍事運費嘛，只能按照平時運費的十分之一付給你們。」

  盧作孚道：「為了抗戰勝利，我們民生公司願意做出任何犧牲。」

  蔣介石笑笑：「好，那就這麼辦。」又嚴肅道，「所有的人員、物資和器材，務必於五個月內運輸入川。」

  盧作孚想著，轉首凝視低遠處大江上的民生公司輪船，長吁口氣，幸好有了這隻船隊，幸好保住了這隻船隊，眼下就得依靠這些船隻馬不停蹄地往返運輸！他又陷入思索，如何才能完成好這有關民族存亡的宜昌大撤退呢？走著、想著，與一個年輕女子差點兒撞個滿懷。那年輕女子不過十六七歲，長辮飄逸，清亮的兩眼布有憂愁，照看著她身邊的一群難童。

  盧作孚住步：「請問，你是這些難童的保育員麼？」

  那年輕女子點頭回答：「是。」看盧作孚，「你是不是要找哪個？」重慶女子口音。

  盧作孚道：「我不找哪個，問問，問問。」看那些疲乏而顯飢餓的難童，嘆道，「是得儘快把這些娃兒們運走！」

  那年輕女子說：「是呀，他們都還好小，要是被日本鬼子的飛機炸了會好慘。」

  盧作孚點頭，看那清秀女子問：「啊，你叫啥子名字？」

  「我叫趙素珍。」年輕女子回答。

  「素珍，趙素珍！」有個高個子年輕傷兵喊著走來，他右手被血污的三角巾吊掛在胸前，左手拿著兩根油條，「素珍，來，油條，你最喜歡吃的。」

  「啊，太好了！」趙素珍接過高個子傷兵手中的油條，「李坤山，你吃了沒有？」

  李坤山笑答：「吃了。」

  趙素珍身邊的難童齊仰臉盯著她手中的油條。

  趙素珍兩眼發熱，她咬了一小口油條咀嚼，就把油條都分發給了難童們。

  盧作孚看著，眼睛熱了。

  「啊，你是盧次長！」李坤山朝盧作孚敬禮。

  「你？……」盧作孚想不起來在何處見過他。

  李坤山道：「我們部隊乘坐『民主』輪上前線，我在輪船上見過你，是在底艙，你趕過來勸架。」

  盧作孚想起來，笑道：「啊，你就是那個最先出來勸架的士兵，那個鬍子老兵還呵斥你這個新兵蛋子呢。」

  「對，就是我！」李坤山好高興，「那鬍子老兵是我們班長，他和我們大家都好謝謝你，謝謝你讓船員們把蓆子都給了我們。班長說，他服你了，你還讓侯占林副連長不要處罰他們！」

  盧作孚笑，關切地看他那受傷的右手：「傷得重不？」

  「子彈打到骨頭裡去了，鬍子班長非要我回後方開刀。」李坤山說。

  「啊，你們侯副連長和班長還在前線？」盧作孚問。

  「在，仗打得苦。」李坤山說，「我開了刀就又回前線去。」

  盧作孚聽了，好感動。見趙素珍目視李坤山，兩目潮潤，曉得他兩個人有話要說，就告辭：「好，你們談，你們談。」走去。

  趙素珍、李坤山，盧作孚記住了這兩個年輕人的名字。

  他本是想跟趙素珍擺談一下的，談啥子呢？談如何把這些難童運走？可牌分明是在自己手裡。人家倒是要問你盧作孚有哪樣辦法把這些難童運走呢，長時間滯留在這裡，不僅危險大，而且吃飯也是個大問題。唉，船，又回到這「船」上來，就只有這些船，要在短短40天內運走這些人員和物資，啷個辦？盧作孚加快腳步走，絞腦汁盤算。

  忽然，警笛大作，人群騷動，齊涌過來。盧作孚這才發現，自己走到12碼頭來了。

  「傷兵鬧事情囉！」

  「憲兵隊的人來囉！……」

  盧作孚被擠涌到了人群堆里。

  憲兵們挾持著一個拄拐杖的傷兵走。

  「放開，老子不怕你們憲兵！為什麼不給我們安排輪船，老子們是有功之臣！……」

  憲兵們不管，依舊將這傷兵挾持著走。

  這時候，一個傷兵沖了上去，單臂推搡憲兵，破口大罵：「崽兒，你放開我們副團長，他為我們要求坐輪船去重慶有那點兒錯？你們為啥子老不安排我們上船？未必然只有那些大官老爺大官太太才可以坐船？我們在宜昌都等了十多天了。」說著，擼起右手衣袖，露出傷口，你們給老子睜大眼睛看清楚，看清楚這傷口！指副團長，「你們再看看他，腳杆都差點兒沒有了！你們聽清楚，我們是打日本鬼子負傷的傷兵，不是逃兵！我們副團長打台兒莊那陣，你們在哪裡？趕快去跟當官的說，馬上給我們安排上船！……」

  盧作孚看清楚了，這個傷兵正是他剛才看見的李坤山。又看見那個趙素珍跟了過去，落淚喊：

  「坤山，李坤山，你莫要去惹憲兵！……」

  「叭！」槍聲響了，不曉得是哪個開的槍。

  人群大亂。傷兵們怒了，齊湧上來，不少傷兵帶有武器。憲兵們一時不知所措，端起美式衝鋒鎗，拉動了槍栓。

  險情一觸即發。

  「嗚——」刺耳的防空警報響了。

  傷兵們緊護到副團長身邊。

  滿面血污的副團長仰天長笑：「小日本鬼子，我堂堂中國軍人不躲，就朝我這裡炸，朝我射擊，莫他媽欺負手無寸鐵的老百姓！」

  傷兵們也都不躲閃。

  趙素珍緊依在李坤山身邊。

  盧作孚感動了，走到副團長跟前。

  副團長看見盧作孚，雙目放亮：「啊，你是盧總！」

  盧作孚笑：「我是盧作孚。」

  跟在盧作孚身邊的童少生說：「他是國民政府新任交通部常務次長、民生公司總經理。」

  盧作孚問副團長：「認識王銘章嗎？」

  「認識。」副團長說，「他是我們川軍22集團軍125師師長。他今年3月在滕縣保衛戰中犧牲了。」

  盧作孚說：「是我們民生公司的『民儉』輪運送將軍遺體回重慶的……」

  副團長呵呵笑：「盧總，你不認識我了，我是謝長富呀！」

  盧作孚確實沒有認出血污滿臉的謝長富來，仔細看，感動地笑：「啊，長富，謝團長，真是你啊！」

  二人展臂摟抱，都高興、激動。盧作孚打問了侯占林，才曉得謝長富就是侯占林他們團的副團長，就是他留下並提拔侯占林當了副連長的，更是高興，就對謝長富說了他女兒謝紅娟的近況，說她工作不錯，一切都好，讓他放心。謝長富兩眼發熱，連聲道謝。

  盧作孚對謝長富和傷兵們說：「請大家放心，我一定會安排你們上船的！」此時他腦子裡又浮現出何應欽6月21日寫給民生公司的緊急信函：「現戰事逐漸展開，在漢宜公路沿線及長江沿岸作戰部隊逾10萬人，此兩線之傷兵，必以宜昌為唯一後送區域。雨季傷兵在短時內，有5000至10000人到達宜昌，設非在宜每日控制1000人的運力搶運，必難完成任務。」心中長嘆，當時幸好保住了這些救命船。

  謝長富相信盧作孚的話，還是問：「盧總，我們啥子時候可以上船？」

  盧作孚想，說：「明天早上吧，早上八點，就在這12碼頭。」

  傷兵們動容。

  李坤山大眼裡蹦出淚珠子。

  「我們聽盧次長的！」謝長富沙啞聲說。

  「長富，我留下句話，希望你們像英雄一樣撤退！」盧作孚說。

  謝長富眼含熱淚，舉起沒受傷的左手臂向盧作孚敬禮。

  盧作孚眼睛發熱，回身走，還有許多急事等著他去處理。

  趙素珍緊步跟上來：「盧次長，那些娃兒們呢，他們啥子時候能夠上船？」眼目充滿了渴求。

  「我，我也會安排的。」

  盧作孚快步走，心裡萬般地痛，萬般難斷。數萬人員、近十萬噸物資都急等西撤，都是十萬火急。就想到了行政院張張群的信函：「作孚吾兄勛鑒，頃准蘇聯國駐華大使函開：現有笨重材料一百五十噸，存於宜昌及各處，亟待啟運來渝。關於租用船隻一節，請求予以協助，愈快愈佳等由。除飭交通處與民生公司商洽代為儘先運輸外，擬請吾兄轉囑民生公司，務必設法照辦，並希示復荷。專此。順頌公綏！弟張群拜啟。」

  盧作孚又想到那些急切的電話、火急的電報、購船票的字條、期求的口信和當面的囑託。西撤，西撤！船，輪船！唉，必須得儘快撤退，人員和物資都應該儘快撤退！現在的問題是，啷個辦？啷個才能辦得及時、順當、圓滿？