恩格斯盛讚的天才詩人

  在中世紀的歷史上，曾經有這樣一位思想家，受到無產主義革命導師恩格斯的高度評價。恩格斯說：「封建中世紀的終結和現代資本主義的開端，是以一位偉大人物作為標誌的。」這位被恩格斯讚譽為里程碑式的人物，便是義大利人但丁。在恩格斯看來，但丁不僅是中世紀的最後一位詩人，同時也是新時代的第一位詩人。

  但丁著述很多，其中為解釋《神曲》而寫的一封信《致斯加拉大親王書》和《論俗語》是他最為重要的兩部文藝論著。

  在前者中，但丁主要闡述了文藝作品的主題、主角、形式和目的等一系列內容。在他看來，詩歌具有多重意義，比如說，字面上的意義，以及文字背後蘊含的意義等。不管是哪一種意義，對於詩歌來說，都是可能存在的。不過，就詩歌這種藝術形式來說，諷喻意義是諸多意義中最為重要的意義。

  在但丁看來，人的命運如何，全是人們自由選擇意志的結果，也就是通常所說的「善有善報，惡有惡報」。在總結《神曲》整部詩歌的用意時，他說：「必須從寓言的角度看待全詩，主題就是人憑藉自由意志，選擇做善事，還是行惡事，最終受到各自應有的獎賞或者懲戒。」後來文藝領域內流行的「詩歌善惡報應說」第一次在但丁這裡「嶄露頭角」。以往的文藝理論家只注重理論的說教，而但丁更看重詩歌對人實際行動的影響，就這一點來說，但丁的主張還是比較新穎和深刻的。

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  文藝作品不僅內容有多重意義，在但丁看來，文藝作品的形式也有多重含義。他認為，文藝作品的形式至少有兩種含義：第一，是文章的形式，也就是通篇作品的篇章結構。第二，是文章處理的形式，主要指作品內容的藝術表現方法。

  從藝術表現來看，《神曲》在處理方法上具有多樣性的特點。整部詩歌有韻律，也有修辭；有敘事，也有抒情，因而它是「詩的」；作品中既有現實的描述，又有虛幻的構造，因而它又是「虛實相間的」；在人物描寫和場景刻畫上，達到了栩栩如生的程度，因而它又是「描寫的」；在敘事中，涉及古今事件，借題發揮，批評時弊，因而它也是「散論的」。總之，但丁善於使用多種表現手法，使得《神曲》將現實主義和浪漫主義巧妙地融為一體，成為中世紀文學的代表作之一。

  值得一提的是，但丁明確宣稱，《神曲》整部作品都是用婦孺皆知的俗語寫成的。他所說的「俗語」，是指與教會所用的官方語言——拉丁語相對立的地方語言。但丁認為，俗語就是小孩子一開始識字辨音時，就從周圍的大人那裡經常聽到的語言。說得更簡單一些，俗語就是我們不用遵循什麼規則，就可以從最親近的人那裡學到的語言。除了俗語，還有另外一種語言，那就是羅馬人稱之為「文言」的拉丁語。雖然拉丁語為希臘人和羅馬人所熟悉和青睞，也在一些民族中間流行，但並不是所有的民族都掌握。而且，拉丁語對於人們來說太難了，需要花費大量的時間和精力來學習。相比較而言，但丁認為俗語比拉丁語更「高尚」，也更自然。因此，在創作《神曲》的時候，但丁不顧封建教會文學的陳規，毅然決然地使用了義大利的民族俗語進行寫作。

  總之，文藝作品的思想意義和語言問題，是中世紀末期和文藝復興初期創作家和理論家普遍關心的重要問題。但丁在倡導使用民族語言以及藉助文藝作品關注人的問題等方面所提出的新主張，對後來的文藝復興運動產生了很大的影響。