「曲狀元」馬致遠

  馬致遠，號東籬，大都（今北京）人，是繼關漢卿之後又一位元雜劇大家。馬致遠從事雜劇創作的時間相當長，名氣也相當大，人稱「曲狀元」。他總共創作了15種雜劇，其中最知名、文學價值最高的是《漢宮秋》。

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  《漢宮秋》是一部悲劇，講述了西漢元帝受匈奴威脅，被逼送愛妃王昭君出塞和親的故事。漢代以來，昭君的故事曾在很多小說、詩篇中被提及，《漢書》中也記錄了相關的史實。馬致遠的《漢宮秋》很明顯不是取材於正史，在情節構思和人物塑造方面多借鑑民間小說、詩篇和說唱文學。

  同時，馬致遠在劇中凸顯的漢室與匈奴間尖銳的民族矛盾，與他本人身處的金元之交的民族矛盾頗有相通之處：金國和南宋都曾在蒙元的逼迫下採取和親之策。從這個角度說，馬致遠在創作《漢宮秋》這部歷史題材的劇作時，其實也加入了自己對現實生活的感受，他在展現漢元帝、王昭君無能為力的人生悲劇時，同時也在表達自己及生活在同時期的漢人無力主宰自身命運的悲哀。

  不同於以往的昭君出塞故事，馬致遠在《漢宮秋》中還獨創了昭君在邊疆投江殉難的情節。昭君這樣做既保全了匈奴和漢朝的邦交，又保全了自己的氣節及對漢元帝的忠貞，與漢室那些懦弱的朝臣形成了鮮明對比。在中國文學史上，不少文人都曾宣揚過「紅顏禍水」禍國殃民的理論，馬致遠卻與他們截然相反，用昭君這樣一個剛烈、愛國的女性形象，有力回擊了這些文人的謬論。

  除《漢宮秋》這種愛情題材的劇作外，馬致遠的其餘劇作多以神仙道化為題材，《陳摶高臥》《黃粱夢》《任風子》《岳陽樓》皆是如此。這與馬致遠的人生經歷有關。馬致遠早年頗有政治抱負，想在官場上一展拳腳。那段時期，元朝統治者已開始起用漢族文人，可惜不夠普遍。馬致遠一生只擔任過一些地方小官，在任時間似乎也不長。這導致他對政治越來越灰心喪氣，開始在道教中尋求解脫，這在一定程度上影響了他的創作。

  馬致遠在散曲創作上的成就也極高，現存115首小令和22篇套數，其中最家喻戶曉的當屬《天淨沙·秋思》：

  枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。

  這首小令只有5句28字，連一個「秋」字也沒有，卻描繪出了一幅蒼涼蕭瑟的秋郊夕照圖，同時準確傳達出作者的羈旅愁思，具有很高的文學價值。後世周德清在論及元曲時，盛讚此曲為「秋思之祖」。王國維更評價它是「最佳」元朝小令，並說：「《天淨沙》小令，純是天籟，仿佛唐人絕句。」「寥寥數語，深得唐人絕句妙境。」

  散曲

  元代最主要的文學形式除雜劇外，還有散曲。我們常說的元曲就是雜劇和散曲的合稱。散曲，元代稱之為「樂府」或「今樂府」，是一種與音樂結合的長短句歌詞，主要有小令、套數兩種形式。

  小令也叫「葉兒」，名稱源自唐代酒令，最基本的特徵是調短字少，短小精悍。另有一種由多支小令組成的「重頭小令」，其中包含的小令最多可達上百支。

  套數也叫「大令」「套曲」，篇幅較長，可進行敘事、抒情或二者兼備，用於表達比小令更複雜的內容。

  此外，還有一種介於小令和套數之間的散曲形式，叫「帶過曲」，這是一種小型曲組，但容量遠不及套數。