四

  乾隆四十九年（1784）會試屆期，紀曉嵐充任副總考官，正總考官為蔡新、德保。

  每屆會試的時間，清初定在二月；雍正五年（1727）以春季二月節候，天氣尚寒，臨時將入場期改在三月；乾隆十年（1745）也因二月天氣尚未和暖，再次改為三月，遂成定製。會試共分三場，每場三天，第一場是初九日；第二場為十二日；第三場為十五日。會試主考官稱為總裁，清初用內閣大員四人或六七人，後改為二三人或四五人。會試同考官，清初為二十人；順治十五年（1658），定為十八人，稱為「十八房」。

  紀曉嵐感慨萬端。他這大半生，做得最多的有兩件事，一件事是修書，另一件就是當考官。從乾隆二十四年（1759）開始，到乾隆二十九年（1764）發配新疆之前丁憂，共四預其事。二十四年充山西鄉試正考官，二十五年（1760）任會試同考官，二十七年（1762）任順天鄉試同考官，赴福建學政，二十八年（1763）督學閩中，幾乎沒間斷過。每赴起任，必有詩傳示同僚，以躬謹相勉。所以紀曉嵐門人眾多，經他的手提攜了許多人才。

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  紀曉嵐作《甲辰會試錄序》，以明經義取士的源流及原則，略云：

  夫設科取士，將使分治天下事也。欲治天下之事，必折衷於理。欲明天下之理，必折衷於經。其明經與否不可知，則以所言之是非醇駁，驗所學之得失，准諸聖賢以定去取，較他途尚為有憑。而學者求工經義，不得不研思於經術，藉以考究古訓，誦法先儒，不涉於奇邪之說，於民心士習，尤為先正其本原。經義一法，至今不變，明體達用之士，亦時時挺出於其間，職是故也。

  今之所錄，大抵以明理為主，其逞辨才、騖雜學，流於偽體者不取；貌襲先還而空疏無物，割剝理學之字句，而餖飣剽竊，似正體而實偽體者，亦不取，期無戾於通經致用之本意而已。

  乾隆四十九年（1784）甲辰會試時，江蘇陽湖（今武進）人洪亮吉應禮部試。這禮部會試是三月結束，可是本房的兩位閱卷官到四月四日才以三場試卷一併薦於紀曉嵐。

  紀曉嵐奇賞洪亮吉的卷子，必欲置於第一名，另一位考官不同意，理由是洪亮吉的考卷出來得晚，欲置四十名以外。紀曉嵐堅持不允，兩人爭得面紅耳赤，最後吵罵了起來。這件事雖說經人調停下來，但洪亮吉也給耽誤了。紀曉嵐心裡十分難過，就在洪亮吉的卷尾寫了六首《惜春詞》，其中有這樣的句子：「萬紫千紅號花海，冠春畢竟讓槐黃。」直言不諱地寫出了對洪亮吉落榜的不平。

  出闈以後，紀曉嵐馬上到洪亮吉住的地方去見他，勉勵他一定不要泄氣，努力再考。乾隆五十五年（1790），洪亮吉果然不負紀師重望，進入翰林，後成為一代學問大家。

  甲辰會試定榜後，紀曉嵐賦《甲辰會闈初定草榜偶作》二首：

  甲乙編排幾度更，蕊珠仙榜造初成。

  范韓本自無私見，瑜亮才能得定評。

  隔幕聞歌先擊節，垂簾對影未知名。

  旁人應笑耽花癖，剛到含苞便有情。

  老眼摩挲力欲殫，今朝草創九還丹。

  杜詩韓筆都堪愛，王后盧前恐未安。

  相馬爭夸塵外賞，觀棋誰信局中難。

  牟尼百八加贏二，顆顆曾經子細看。

  又在未取諸卷上題詩《甲辰會試定榜後題所未中諸卷》：

  縱橫朱墨委塵埃，臨到緘題更一開。

  花是親栽皆愛惜，鶴因遠別暫徘徊。

  書生遇合雖有命，聖代公明豈棄才。

  荏苒三年一彈指，龍門結隊駕風雷。

  他為那些沒有被錄取的士子打氣，鼓勵他們再接再厲，三年後再展宏圖大志。他說自己作為考官，最期望看到的，就是「龍門結隊駕風雷」的壯觀場面。紀曉嵐最能體貼落榜士子的心情，每每為落榜者扼腕。

  戊辰會試剛過，紀曉嵐又知會會試貢舉，招錄武舉人去了。

  翁方綱記：「曉嵐少司馬充武會試知貢舉，兵部郎惲君執事，闈中仿南田法為寫《春風桃李圖》，曉嵐題云：『桃李何曾屬老夫，隔牆花影枉描摹。春風還幸曾相識，權當先生為補圖。』蓋曉嵐今春典會試也。屬題三首：『到處成蹊筆有神，粉垣鳥語記前因。東園嘉樹三春後，又近新陽報小春。』『薄暖輕陰泥玉闌，著花容易種花難。良工心苦憑誰畫，月落參橫到夜闌。』『抹紫扶藍色色妍，棘闈畫事少人傳。錢兄張丈蘭兼竹，舊夢回思廿五年。』」附記：「同考官例用藍筆，因憶庚辰春與曉嵐同題《鏡壑籜石畫卷》事也[7]。」

  這一年，紀曉嵐的第四個兒子紀汝億出生。

  此時的紀曉嵐，已經是六十一歲的老人了。