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  冬雪後的亮子裡鎮，街上行人稀少，冷冷清清。三個穿棉軍裝的日本憲兵乘摩托車在巡邏，從徐記筐鋪門前經過，而後駛向憲兵隊大院。

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  一個扛著糖葫蘆架子的男人與摩托車擦肩而過。吆喝道：「糖葫蘆！糖葫蘆！——」

  「秀雲，吃不吃糖葫蘆？」丁淑慧從灶口掏炭火，往狼屎泥做的火盆里裝，端入裡屋放到炕上，孕婦徐秀雲湊到火盆旁烤火，說：「不吃，肚子疼。」

  「吃燒土豆嗎？」丁淑慧用鐵鏟樣的東西壓實火盆里的火，那樣可使火過得慢一些。

  「吃。」徐秀雲愛吃火盆燒的東西，土豆、地瓜、雞蛋、面拘拘兒（蕎面的為佳），她說，「多燒兩個土豆，呆會兒德龍買小米回來，燒土豆他總吃不夠。淑慧姐，給我燒幾個紅辣椒！」

  丁淑慧拿來幾個土豆，埋進火盆說：「自打懷這個孩子，你就想辣椒吃。老話說酸男辣女，說不準，你懷的是丫頭蛋子。」

  「丫頭好，我喜歡。」徐秀雲摸下肚子，說，「大哥家一個閨女，三哥家兩個，二嫂沒開懷（生育），我多生幾個閨女，湊成滿桌子。」

  「也是，忙生忙養的不住桌（停止），下胎要花生，定是男孩。」丁淑慧還是喜歡男孩，說。

  徐秀雲不置可否地笑笑。

  丁淑慧揪來兩個干紅辣椒，插入火盆燒，變黑的辣椒冒起藍煙，徐秀雲嗆得直勁兒咳嗽。

  門外響起打竹板、脆嘴子的聲音。

  「今天正月二十幾？花子房來討錢。」丁淑慧嘟噥道。

  「正月二十四了，花子房的規矩，初一、十五向買賣店鋪討錢。咱給過了，今天又來要。」徐秀雲說。

  「常言說正月的瞎人，臘月的花子……」丁淑慧找出幾角錢，說，「走，打發花子去。」

  一高一矮兩個叫花子在筐鋪前討要，高個兒的打呱打板，順口唱道：

  掌柜的，大發財，

  你不發財我不來。

  見丁淑慧、徐秀雲兩人開門出來。矮個兒叫花子敲打飯碗，幫助輪唱道：

  掌柜的，不開言，

  你瞧給咱去取錢。

  丁淑慧給叫花子幾角錢，打發走叫花子。她朝街上望一眼，詼諧道：「德龍哪裡是去買小米，分明是種穀子去啦。」

  「扎蓬棵，」徐秀雲形容徐德龍是一種植物，說，「準是遇到熟人刮拉住了，近幾天我爹老找他擲骰子，他可別去上場啊！」

  「你身體不利索，他還去玩。」丁淑慧說，「那他可真有心啦。」

  「他和我爹……」徐秀雲說，「那哪是玩呀，賭，而且是報仇洗怨的生死賭。」

  「報仇洗怨？」

  徐秀雲剛要開口解釋，徐德龍背著半口袋小米進來。

  「頭年（時間過長之意）還真弄回來了，我以為你現種穀子。」丁淑慧埋怨道。

  「我賣了一會兒單兒（看熱鬧）。」徐德龍放下米口袋，他沒具體說看什麼熱鬧，總之耽擱些時間。

  丁淑慧向盆里舀小米，說：「秀雲的肚子疼得厲害。」

  「我去接程先生過來把脈。」徐德龍屁股沒沾炕，轉身就往外走。

  「不用德龍。」徐秀雲攔住他說，「疼痛差以（有所減輕）多啦，實在挺不住，我告訴你。」

  「程先生治紅傷有一套，扎痼婦女病他隔重山呢。」丁淑慧說。

  「那你說找誰？」徐德龍問。

  「曹氏。」丁淑慧說。

  曹氏是鎮上有名的老牛婆，北京叫姥姥。她跟徐家人很熟，四鳳、小芃都是請她接的生。誰有興趣可以到曹氏家去瞧瞧，幌子一目了然：一塊正方形木牌，底端系一紅布穗兒，上面寫著：曹氏收洗。

  「她只是老牛婆，會……」徐德龍信不著她。

  「淑慧說的對，再疼就叫曹氏看看。」徐秀雲說。

  「大嫂的保胎方呢？」他問。

  「爐蓋子快煮化了，還是不頂事。」丁淑慧說，照大嫂徐鄭氏偏方吃了，沒見效。

  「嗯？糊巴黢的味兒！」徐秀雲聞到一股味道，說，「德龍，火盆里埋著土豆，你看燒熟沒？」

  徐德龍從火盆里撥拉出個土豆，反覆用手捏。

  「沒熟再燒一會兒。」徐秀雲說。

  「土豆就怕捏三捏，捏捏就熟啦。」徐德龍使勁捏土豆，讓它放出屁（氣）來，才熟得快。

  「你呀，嘴急。」徐秀雲埋怨道。

  「我認德龍那天起，他就嘴急。」丁淑慧一旁幫腔道，「肉下鍋沒等煮爛，急著要吃，還帶著血筋兒呢。」

  「我那點兒巴巴事兒，你老當話說。」徐德龍說。

  「淑慧一點兒沒說屈你。」

  「你們倆一抬一夯（一唱一和）地對付我。」

  丁淑慧放上炕桌子，揀上碗筷。

  「你們倆說我賣啥單兒，」徐德龍把燒的土豆放在碗裡，用筷子鐓（搗）碎，撕碎燒糊的紅辣椒，拌上一羹匙大醬，說，「警察局準備幾麻袋煙花爆竹，晚上要燃放。」

  「年也過了，節也過了，整鞭炮做啥？」丁淑慧盛飯說。

  「擱點蔥花，借個味兒。」徐秀雲撕幾瓣蔥放進徐德龍的土豆碗裡，幫他完善一頓美味。

  「我聽到個新消息，成立了滿洲國。」他說。

  「滿洲國？那中華民國呢？」徐秀雲覺得奇怪，這國家也走馬燈似地成立。

  「天知道咋回事。」徐德龍也沒搞懂，誰搞得懂啊，民國有好幾位總統，也賭錢一樣不停地調風，輪流做莊。

  那天夜裡，徐記筐鋪裡屋，黑暗中突然一聲「哎喲」。

  「怎麼啦，秀雲？」徐德龍驚醒，急忙爬起來，喊道，「淑慧快點燈！」

  「我肚子疼……哎呀……」徐秀雲呻吟道。

  丁淑慧摸索到火柴，點著粘在炕沿上的半截蠟，問：「疼得蝎虎（厲害）麼？」

  「嗯吶，又像上回……」滿臉淌汗的徐秀雲說。

  「德龍，快去接老牛婆。」丁淑慧說。

  徐德龍穿衣穿鞋戴帽子，拎盞馬燈急遽出筐鋪。

  亮子裡鎮夜半有爆竹炸響，煙花升空。徐德龍望望天空，一閃一爍的馬燈光隨著他急匆的腳步從一條街道轉向另一條街道。忙中出差，徐德龍走錯了地方，舉起馬燈一看是銅器鋪幌子：長方形木牌上面鑲嵌著銅鎖、銅箱包角、銅合頁、銅碗。

  徐德龍繼續尋找，一個青磚矮屋門前，舉燈照到方正正的木牌上面的字：曹氏收洗。

  片刻，老牛婆曹氏便跟徐德龍匆忙走到街上，她問：

  「覺咋地？」

  「肚子疼，折騰呢。」徐德龍回答。

  曹氏望眼騰空而起的一簇煙花，借題發揮道：「這世道也像你婦人似的折騰，這個國那個國的……徐老闆，今晚爆竹崩哪個國？」

  「滿洲國。」他說。

  「一腳沒踩住，打哪兒冒出個滿洲國來！」曹氏把一個特別的歷史事件和她的收生行道說在一起了，想一想，改朝換代和生孩子的事兒真差不多！

  「快走吧！」此時的徐德龍可沒閒心關心時政，徐記筐鋪炕上產前陣痛的徐秀雲，才讓他千倍地惦記。

  曹氏為徐秀雲檢查，簡單到只摸肚子，耳貼肚皮上聽聽。

  「咋樣？」丁淑慧急切地問。

  曹氏沒回答，看了眼徐秀雲，問：「有蜂蜜嗎？」

  「有，有。」丁淑慧去找蜂蜜。

  「用蜂蜜做藥引子，服下試試。」曹氏配了些藥並調好，丁淑慧一勺一勺地餵下去。

  徐德龍焦慮萬分，一旁一袋接一袋地抽菸，隨手將煙笸籮推給曹氏讓煙道：「抽一袋。」

  曹氏用自帶的烏木桿、瑪瑙嘴坤菸袋捻上一鍋，對著煤油燈點著，滋滋地吸。

  「瞅她太遭罪啦。」徐德龍說。

  曹氏四平八穩地抽菸，綴在菸袋桿上的繡著喜鵲圖案的煙荷包，悠蕩著。

  「咬咬牙，挺過這一關。」丁淑慧握住徐秀雲的手，鼓勵加安慰道。

  「保住保不住，一會兒看藥了。」曹氏對徐德龍說，情況不太好，順生是不可能了。

  「媽呀，哎唷我的媽呀！」徐秀雲突然痛叫一聲。

  曹氏把未抽透的坤菸袋遞給徐德龍，他手擎著，她掀開蓋在徐秀雲下身的被子，說：「哦，流紅啦。」

  「還有沒有辦法……」丁淑慧看到危險，眼裡有淚。

  曹氏從徐德龍手裡接回坤菸袋，平淡地說：「保不住了。」

  「要個孩子這麼難？」徐德龍嘆息道。

  「掉（流）了兩個，滑了。不易掛住，她虧氣虧血，需要好好調養。」曹氏說，收拾她的接產工具，準備走人。

  送走曹氏後，丁淑慧說：「秀雲太剛強，上午還編個花筐呢。」

  「今個兒正月二十七，」徐德龍自語道，「公曆1932年3月1日，這孩子要是活著屬猴。」