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  約定放信的地方是棵百年白榆，這一帶終年以刮西南風為主，樹頭歪向東北方向，老樹上的窟窿碗口大。鬍子花舌子騎馬到樹下，將一封信塞進樹窟窿去。四下看看沒人，便藏身樹叢中。他要等待取信人出現，親眼見到信被取走才能離開，草頭子這樣交代，他毫不走樣地按照水香指令去做。

  在一個正規的綹子，外四梁排在第二位是花舌子，此職位前是心黑手辣的秧子房掌柜的。花舌子是綹子裡的聯絡官，鬍子綁來票，由扳舵先生（也稱扳舵的）和秧子房掌柜的算定贖人價錢寫在信上，由花舌子送出，直接交到被綁票的家人手裡，或是像眼前這樣事先有約定，放在某某地方。

  穿便裝的馮八矬子也是騎馬來的，一匹棗騮馬。他四處望一望，沒見到半個人影兒。山包上有無數棵榆樹，黃榆、白榆、榔榆，沒誰會特別注意到這棵老白榆。

  躲藏在樹叢中的花舌子不認得馮八矬子，但從來人的行為看得出是來取信的無疑。鬍子注意到取信人的一個細節，馮八矬子折段樹枝，探進樹窟窿攪動。有一點常識的人都該如此做，防止毒蜘蛛毒蛇咬手。

  「是個心細的人。」花舌子由此判定。

  馮八矬子一隻白胖胖的手伸進樹窟窿，取出一封信，裝進衣口袋裡，再次四下看看，上馬離開。

  「取來了。」馮八矬子邁進門檻便說。

  陶奎元接過信，屋內光線灰暗，他看不清字。大太太點燈，端過來，急想知道內容：「寫的什麼？」

  「你念念。」陶奎元將信給馮八矬子，說，「我的眼睛長了火蒙，看字昏花不真亮。」

  「陶署長奎元閣下鈞鑒，」馮八矬子讀信：「……秋天將至，弟兄們急需換季，請備八千光洋以濟燃眉。你兒雙喜在吾處，安然無恙。具體事宜明日定會派人登門與你詳談……順請，台安。弟坐山好上言。」

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  「坐山好？」陶奎元覺得名字並不陌生，周圍的大小匪綹，是有一綹股匪報號坐山好的。

  「署長，下面有少爺寫的話。」

  「快念。」大太太迫不及待，催促道，「雙喜寫的什麼？」

  「『爹，我要回家！』」馮八矬子念道。

  「就一句？」大太太問。

  「就一句！」馮八矬子說。

  「這孩子，手真懶。」大太太埋怨說，「咋不多寫幾句？」

  「你以為他在哪兒？四平八穩給你說閒白？」陶奎元斥責大太太，指使她說，「別跟著嗆嗆，你去整幾個菜，我和八矬子好好商量。還有，信的事別告訴二兒。」

  大太太抽下鼻子，走出屋去。

  「這樣瞞著二姨太也不是個曲子，我們還是想轍吧。」馮八矬子說。

  「她知道又要哭要鬧，尋死覓活的，先瞞著。」陶奎元說，「八千塊，一張口八千塊大洋，得和鬍子殺價。」

  「贖金數是鬍子算定好的，拿他們的話說，事先量了『票』家的家底，不給恐怕不行。」

  陶奎元心疼膽疼，說：「這不要我的玍水（內臟）使喚嘛！」

  人質在綁匪手上，沒有多少主動權，鬍子要多少你就得滿足，不然就可能撕票。

  「明個花舌子來，扣住他。」陶奎元說。

  「幹啥呀？」馮八矬子大為不解，破壞遊戲規則，吃苦果的可不是鬍子。

  陶奎元要換票！鬍子的重要人物四梁八柱被逮住，他們主動找上門來，要求用手裡的人質交換。花舌子是外四梁，用他換回兒子雙喜。

  「不行。」馮八矬子反對說，「我看不行，署長。」

  「為啥？」

  馮八矬子擔心換票換炸了。前年，槓子房的劉老闆的兒子被鬍子綁票，正逢捕盜官抓住鬍子的總催……拿劉老闆兒子換總催，結果，人沒換回，鬍子還打傷了兩名捕盜官，這血的教訓不能不吸取。

  前有車，後有轍。陶奎元承認馮八矬子說得對，無可奈何的樣子說：「那你說咋辦？」

  「做兩方面的準備，籌錢；花舌子來後再與他殺價。不過，別抱太大的希望。」馮八矬子說，討價還價贖金不是買菜，通常很困難，鬍子一口價，輕易不會讓價。

  「明天花舌子來，咱和他周旋。」陶奎元說。

  次日，花舌子來到陶奎元家，陶奎元、馮八矬子一起和他談贖人的事情。

  「你攤上這事兒了陶署長，咋整？」花舌子說，他能言善辯，功夫在嘴皮子上。說，「破點兒財算什麼呀，贖人是天大的事……就別讓恁大點兒的孩子遭洋罪啦。」

  馮八矬子故意將匣子槍從身後挪到前邊來，亮擺地擔在大腿上，有嚇唬得意思。

  花舌子是什麼人？是不怕死的鬍子。他看明馮八矬子的要挾，坦然自若道：「你要想開啊陶署長，錢是什麼，生帶不來，死帶不去，沒了再掙，可孩子……」

  陶奎元說你們獅子大張口，要的太多，我沒場去淘弄（籌集），兩千塊吧。

  「一個子兒也不能少！」花舌子不落價，說，「陶署長，老話說得好，兒子是娘的心頭肉，閨女是娘的小棉襖……你們咋狠心不去贖他。」

  「孩子是塊肉，沒了再做（讀奏音）！」陶奎元態度強硬起來，說，「兩千塊光洋不行，我們不贖了，送客！」

  「走吧，用不用我派幾個警察護你出城？」馮八矬子轟攆，念央兒道。

  花舌子毫無懼色，起身告辭道：「後會有期。」

  回到蒲棒溝，花舌子向草頭子說：「死豬不怕開水燙，陶奎元說給兩千塊，多一個子就不贖人啦。」

  「預料之中的事情。」草頭子說，鬍子鍥而不捨，說，「送第二封海葉子。三弟，你這樣寫……」那天撮羅子一夜長談後，草頭子就叫徐德成三弟了。

  草頭子口授第二封信的內容，措辭強硬起來，每個字都給血浸泡了一樣充滿腥味。

  「割耳朵？」徐德成驚訝道，「千萬別割耳朵……怪可憐的。」

  「割誰的耳朵？」草頭子反問，隨即大笑起來。

  「你讓我在信上寫，現捎去你兒子耳朵一塊。」徐德成懵然，說，「倘不贖人，下回便是你兒子的手指頭。」

  「墨水喝多了不是。」草頭子仍舊大笑不止，徐德成目光懵然地望著水香。

  「三弟，跟我看割耳朵去。」草頭子拉起徐德成，「走哇！」

  「我……我不敢看。」徐德成膽戰心驚，割自己學生的耳朵，老師一旁看著？他不肯去。

  草頭子伸手拉他，半拖半拽弄走徐德成。

  鬍子的伙房修在水溝邊，水從哪裡流來，又流到哪裡去，沒人知曉，刷鍋洗菜使水倒很方便。

  草頭子走到一個卸肉的鬍子跟前，問：「哼子（豬）頭呢？」

  「回爺的話，」鬍子用刀指了一下，說，「在柱腳上掛著。」

  撮羅子的柱腳上掛著顆血淋淋的豬頭，剛宰殺的，豬頭還滴著血，那雙未閉的黑眼睛凝視荒野。

  草頭子從菜墩上拔下一把刀，來到柱腳前，極麻利地片下一窄條豬耳朵。他說：「三弟，你看，雙喜的耳朵。」

  「雙喜的耳朵？」徐德成感到奇怪，心想：剛才明明見你片下豬耳朵啊。

  「這就是雙喜的耳朵。」草頭子詭秘地笑著說。

  徐德成恍然大悟，這是鬍子的伎倆，用此恫嚇事主，直到你乖乖拿出贖金。當然真割「票」的耳朵和手指頭也有，極端的事情發生在極端的情形下。

  下午，第二封勒索信隨花舌子準時到達陶宅門樓前，漆紅的木大門關著，花舌子敲門叫門。

  「誰呀？」裡面傳出大太太的問話。

  「陶署長在嗎？他的一封信。」

  吱呀！門開啟條窄縫，大太太半個身子堵住，一愣後道：「是你？他不在家。」

  花舌子說信你交給他，如果他想見我的話，到稅捐局胡同的郝家小店找我。

  大太太接過信，仇恨、輕蔑的目光盯著花舌子走遠的背影，啐口濃稠的唾沫。回屋拆開信，一快肉乎乎的耳朵出現，嚇白了臉，變了聲地呼叫：「天媽呀！」

  二姨太聞聲跑出來，奪過信看，呼天搶地一聲：「我的兒子啊！」眼前一黑，栽倒下去。

  大太太急忙扶住二姨太，急聲喊三姨太：「三兒，你快來！二兒背過氣啦！」