84 Po 釙 魔鬼的化身
2024-10-02 07:45:45
作者: [英] 凱薩琳·哈卡普
真的沒啥必要去喜歡釙元素。它是元素周期表中最致命的元素之一,一點可取之處都沒有。很少有人使用這種元素,除了一些極其專業的人士。如果不是因為它與國際政治上的分歧有關,它本應默默無聞。
1898年,皮埃爾·居里和瑪麗·居里發現了這種元素。他們對一種鈾礦樣品產生了濃厚的興趣,這種鈾礦樣品的放射性比僅僅靠鈾產生的放射性更強。他們懷疑其中含有一種之前未知的元素,因此積極地尋找其中超強輻射的來源。經過多年篩選和提煉成噸的鈾礦殘留物,他們的雙手在工作中留下了輻射灼傷的疤痕,身體受到了嚴重破壞,這才得到了百分之幾克全新的金屬。新金屬不是一種,而是兩種。他們已經為這些新元素取好了名字,一種被命名為鐳,因為它會發光;另一種叫釙,來自瑪麗的祖國波蘭。當時波蘭已經被鄰國吞併,波蘭的語言和文化都被嚴重壓制。
瑪麗的本意是好的,但事後看來,將此榮譽授予一個爭取獨立的國家並不令人讚賞。釙幾乎沒有什麼用處,而且對人體健康有著可怕的危害。然而,居里夫婦對「他們的元素」感到興奮是可以理解的。有些晚上,這對夫婦會回到實驗室,欣賞他們來之不易的寶貴樣品散發出的耀眼光芒。
1904年,正是人們對新元素的發現興奮不已的時候,對它的危險性卻知之甚少。馬克·吐溫將居里夫人的發現寫進了短篇小說《與撒旦的交易》里。在這個故事中,魔鬼撒旦被描繪成有著185厘米的身高和408千克的體重,它的身體是純鐳構成的,外面還披了一張釙的皮膚。在文中,他是一尊「蒼白之光的雕像……(散發出)白熾的榮耀」。召喚出撒旦的凡人會迷戀釙的奇異光芒,居里夫人也是如此。但是,這種光芒對一個人是魅力的象徵,對另一個人則可能是明顯的警告。淡藍色的光是因為周圍的空氣被它發出的輻射撕裂的結果,因此微量的釙有時候也被用於防靜電設備中。
而吐溫筆下的魔鬼還有更多超能力:撒旦用指尖輕輕一碰就能點燃一支雪茄。現實世界中,釙通過放射性衰變產生的巨大能量會以熱的形式呈現,一顆只含有1克釙的膠囊可以產生500攝氏度的溫度,這意味著這種元素可以在寒冷的月夜為月球探測器供熱。
馬克·吐溫筆下的撒旦「溫柔地發光,充分地悶燒」,這只是他內在強大力量的縮影。這個魔鬼的存在對人類就是一種威脅,文中他說:「如果我剝下自己的皮膚,世界就會在一束火焰和一股煙霧中消失。」馬克·吐溫把很多科學細節都弄錯了,但他對放射性元素的威力卻有著驚人的先見之明。
釙在被發現之初引起的興奮逐漸消退,它幾乎沒有得到任何應用,而且有著相當大的缺點,這種元素逐漸被遺忘了。它太稀少,也沒有在公眾健康領域引起關注,對於大多數人來說,釙不過就是元素周期表里的一個方塊。但並不是所有人都忘了這件事。2006年,釙引發了一場政治風暴,當時它被用來毒死一名居住在英國的前克格勃特工。
既然釙能撕裂空氣,讓探測器在太空深處保持溫暖,那麼它可以對人體造成傷害就不難理解了。人體對釙的最大安全劑量是小到難以想像的7皮克(0.0000000000007克),也就是說釙的毒性是氰化物的億萬倍[1]。亞歷山大·利特維年科吞下了大約100毫克(0.1克)的氯化釙,殺手可能希望這種毒藥難以追蹤。但釙的超強放射性留下了一系列污染,證據明顯對俄羅斯不利。這導致了激烈的政治衝突,人們無比關心發生了什麼,誰應該對此負責,以及如何應對。
一個多世紀以來,公眾對這一元素的認識從未如此之高,但人們對它的評價卻從未如此之低。
[1] 原文有誤。一般用半數致死量(LD50)來比較化學物質的毒性。釙210的LD50小於1微克,而氫氰酸的LD50為250毫克,因此釙的毒性大約是氫氰酸的25萬倍。人體放射耐受性則是另一個衡量指標。用釙的放射性對比氰化物的毒性,顯然是不合適的。