24 Cr 鉻 褪色的明星

  鉻元素的問題在於它很容易受外界影響。就其自身而言，它清者自清，但當它和錯誤的傢伙混在一起時，就會變得很糟。這並不一定是鉻的錯，只是其他元素占了便宜。

  元素周期表中的第24個元素大致位於正中那個又長又低的長方形的最上面一行的中間。這個四層建築中的元素都被稱為過渡金屬。它們擁有你可能期望的金屬的所有特性——金屬光澤、堅固(大部分金屬的特質)——儘管它們也有點華而不實。

  純態的鉻元素是一種銀色的金屬，那高端的外觀和光澤看起來就像是20世紀20年代最先進的外觀設計。它那閃閃發光而又光滑的表面很容易讓人聯想起20世紀50年代在美國廣受歡迎的汽車和廚房電器。在當時，反光的外在散發出一種現代感和時尚氣息，但現在已經漸漸褪色為令人舒適的懷舊感。

  過渡金屬不僅在純態下擁有亮麗的外觀，它們還可以和其他元素一起生成一系列五顏六色的化合物，這都歸功於它們的慷慨。過渡金屬通常願意給出自己的一些電子，以滿足另一個原子的需求。它們也會保留一些額外的原子，以備不時之需。如果它們不是這樣多才多藝，那它們就真的一無是處了。

  鉻很樂意分享或接納額外的電子，但它最樂意失去兩個、三個或六個電子。因此，只要拿走正確數量的電子，並在鉻原子周圍以正確的方式排列其他原子，就可以製造出一系列令人驚嘆的亮黃色、橙色、紫色或綠色化合物。這就是藝術家喜歡用這些化合物當顏料的原因。

  19世紀和20世紀初的很多藝術家都迷上了含鉻顏料的鮮艷色彩，文森特·凡·高曾對黃色尤為痴情，他有幾種黃色顏料可供選擇。鎘黃明亮且不透明，但價格昂貴。鉻黃有類似的靚麗色調，雖然顏色並不持久，但它更便宜。

  鉻本身耐腐蝕，但與其他元素過度接觸反而會造成損害。鉻黃被稱為「短命」顏料，因為它那明亮的色調會逐漸消失，淪為一種暗淡的色澤。藝術家們雖然被含鉻顏料那明亮的色彩所折服，但必須考慮到它們色澤的易變性。

  凡·高在給弟弟提奧的信中寫道:「畫會像花一樣凋謝。」當他把向日葵插在花瓶里的時候，他一定會把水加滿，以使鮮花在他作畫的時候多活幾天。他還會把畫布上的顏料加滿，讓黃色多保留一些時日。問題不只是他使用的顏料，還在於油會使顏料流動。油畫的顏料幹得很慢，通常會加入乾燥劑來加快乾燥速度。這些助劑與空氣中的氧氣發生反應，促使油畫中的油分子交聯起來，形成一個相互交聯的網狀結構，使一切都固定在原位。氧和乾燥劑就這樣被困在這張大網裡。

  凡·高使用的乾燥劑還含有一些其他的過渡金屬，如鐵、鈷或錳，它們具有過渡金屬的共同性質——對電子的過度放任。氧氣、乾燥劑和油混合在一起，從一種過渡金屬釋放出電子，再被另一種過渡金屬吸收，這會導致亮黃色的六價鉻變成暗棕色的三價鉻。

  對凡·高畫作的研究讓藝術界了解到，這些顏料是很難經受住時間考驗的。如今，凡·高的《向日葵》吸引大批遊客來到博物館，但它們曾經的樣子早已變成了一團泥濘的陰影。

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  在找到修復這種惡化的方法之前，最好的辦法只有遏制顏料變暗——藍綠色的光會促使顏料里的金屬釋放出電子，這些電子隨後會被來者不拒的鉻元素吸收。改變畫廊的燈光，可能是保存凡·高凋謝之花的最好希望。