12 Mg 鎂 綠色之友
2024-10-02 07:44:00
作者: [英] 凱薩琳·哈卡普
最初,地球是一個貧瘠而毫無生機的地方。從怪石嶙峋的荒蕪之地變成今天鬱鬱蔥蔥的綠色家園,這一切都要歸功於葉綠素。這種以鎂為中心的分子促進了地球的轉變,鎂元素更是我們周圍各種生命的助產士。
所有的生物都需要能量,生物通過一系列必要的化學反應產生能量,使生命活動成為可能。單細胞生物可以在相當微薄的給養下生存。生命也可以利用大量的外來化合物和元素來產生能量。但是,如果你想要比細菌或藻類生活得更精彩,那就需要氧氣,持續不斷的氧氣。
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氧很容易與其他元素發生反應,並在這個過程中釋放大量的能量。一旦反應,氧就變得安分守己。只有把它拽出,遠離它的化學夥伴,才能再次發生反應。當生命第一次出現在這個星球上時,所有的氧都被鎖在化合物中。在這之前,氧不過是做了自己最擅長的事情——與金屬、碳和岩石發生反應,構成了地球本體。水裡也有大量的氧元素,但當時的早期生物想要把氧從水分子中撬出,難於登天。
遙遠的過去,漫漫的長夜,在某個時刻,一個單細胞生物製造出了一種亮綠色的化合物。它不僅改變了自己的生活,還改變了所有生命的命運。這種叫葉綠素的化合物使植物、藻類和一些細菌能夠利用太陽的能量進行化學反應。它不是第一個具有這種功能的化合物,但卻是最有效的。最重要的是,光合作用不同於其他的光捕集過程——它可以通過分解水來釋放氧氣。
葉綠素是由碳、氫、氮和少數氧原子精心排列而成的。但如果沒有一個鎂原子在它的中心,它只不過是一個比較木訥的分子。演化歷程已經嘗試了其他金屬,但以鎂為基礎的葉綠素系統被證明是最有效的。
葉綠素分子的工作原理很像太陽能電池板,它收集光能,並將能量輸送到光合作用的化學反應中。要吸收可見光,需要一種顏色鮮艷的分子。含鎂的葉綠素產生的綠色是最理想的,它吸收紅光和藍光的能力非常強。在能源利用的最大化和穩定性之間,葉綠素進行了妥協。如果它選擇吸收綠光,確實可以獲得更多的能量,但如果頭頂陰雲密布,光合作用就會受到嚴重干擾。
葉綠素出現後,地球生命的發展就一往無前。地球上的氧氣越來越多,那些對氧有耐受性的需氧型生命興盛起來。葉綠素掃清了從單細胞生命到複雜生命的進化障礙:從植物到恐龍,再到我們。
在數百萬年間,數以億計次的演化造就了今天的我們,這段旅程並不輕鬆。我們現在的氧氣濃度不是一天形成的,在歷史上經歷過多次波動。氧氣被固定,再通過光合作用被釋放出來,如此持續的循環讓世界充滿生機。
演化將我們與葉綠素緊密相連。人類非常依賴這種分子,這表現在許多方面。我們需要葉綠素提供的氧氣,還有它含有的鎂元素。在我們體內,鎂維持著我們的骨骼結構;它還參與構建蛋白質的結構,參與DNA的複製,以及許多其他基本生理活動,維繫我們的生命與健康。我們體內所有的鎂歸根到底都來自葉綠素,來自綠色植物。
雖然我們可能沒有意識到,但我們已經進化出欣賞葉綠素的能力。我們眼中的世界比它實際上更綠。一遇到綠色的環境,我們的眼睛就特別善於強化這種綠色的感受。我們也會對綠色的消失特別留意。夏季快要逝去的時候,白晝變短,用來進行光合作用的光線也變少了。很多植物分解葉綠素,為冬天做儲備。鎂原子從葉綠素分子的中心位置被移走,綠色消失了。這時戶外的旅人們會驚嘆於此時的美景,樹葉褪去綠色之後,其他顏色顯露出來,而正是它們在整個夏季忙碌地幫葉綠素吸收最佳的光線。沒有了鎂元素,秋天只剩下了一片黃色、紅色和橙色。