牛津通識課：行星引言

  在1816年的一首十四行詩中，年輕的英國詩人約翰·濟慈(John Keats)回顧了他閱讀荷馬作品新譯本的體驗。他寫道：「在這金色王國(realms of gold)中，呼吸純粹而寧靜。」並繼續寫道：

  忽見新星映入眼帘

  我就像天空的守望者

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  或像壯士科爾特斯

  鷹眼般遠眺著太平洋

  佇立在達連山峰上，我沉默無言

  而徒留從者

  面面相覷，愕然猜忌

  濟慈關於行星的新比喻，要麼是受到1781年威廉·赫歇爾爵士(Sir William Herschel)發現天王星事件的啟發，要麼是受到1801—1807年之間新發現四顆小行星事件的啟發。然而由於時間更近，後者在人們的記憶中更加清晰。像濟慈這樣的天文門外漢認為那四顆小行星是新的「行星」，不足為奇，放在今天，這四顆小行星會因太小而無法獲得行星資格。

  然而，當我的眼睛通過小型望遠鏡看到土星時，我仍沉浸在「金色王國」中，即使這種新奇感有時會變得暗淡。比如，在看到一個新發現的遙遠冰球在數碼照片上只是單個像素時；或者在看到另一顆恆星出現微小的擺動，得到其有木星大小的伴星線索時。

  但是，對我來說，每當從宇宙飛船傳回的新的行星景觀展現在我面前時，真正的「科爾特斯體驗」就會重現。儘管在某些情況下，這種新的行星景觀是一個雲圖。我們對太陽系的探索已經達到了一個階段，我們能夠把其他行星和它們的大型衛星看作是一個獨立世界：具有和我們自己的行星——地球一樣複雜和迷人的地理、地質和氣象。理論上，這其中的許多地方是你我可以進入的，雖然它們一般不適合野餐，但我們至少可以在那裡跳來跳去，鏟起一把泥土，爬上一座小山，或者滑下山谷，甚至可以在某些地方找到生命。在這本書中，我將與你分享我們所知的太陽系中的行星起源、演化，特別是當今的狀況。天文學家目前正式承認的太陽系內行星只有八顆，冥王星已經被降級，我在後面會提到這件事。就我這樣的地質學家而言，還有很多大到足以和行星相提並論的天體，儘管它們數量眾多，無法一一說明，但是這些天體都很吸引人，所以我不會忽視它們。

  最後，我將轉向描述「系外行星」，即圍繞其他恆星運行的行星。第一顆系外行星是1995年被發現的。迄今為止，已有幾百顆系外行星被記錄在案。我們無法觀測到它們的任何細節，但我們有足夠的信息可以來對比這些系外行星系統布局和我們太陽家族的異同。