第二十七章 為前一章極不禮貌地把一位太太拋在一邊賠罪補過

  作為一個卑微的作家，筆者竟然讓教區助理這樣的大人物背朝壁爐，撩起大衣下擺夾在胳膊下等著，直到筆者樂意將他救出來為止，這實在是不妥。而把教區助理含情脈脈地注視過的一位太太也置之不顧，則與筆者的身份更不相稱，更欠缺對女士的禮貌。教區助理湊在這位太太耳邊，悄悄說了不少甜言蜜語，任何階層的小姐或太太聽了這位大人物的話，都會怦然心動!把這些話記錄下來的傳記作家尚存自知之明，對這世上位高權重的人物都抱有適當的尊重，所以急於向他們表達與其地位相稱的敬意，向他們施以其高貴身份及(隨之而來的)偉大美德要求人們必須盡到的禮節。為此，筆者確實打算在這裡插入一段議論，論述教區助理的神聖權利，闡釋教區助理絕不犯錯的觀點。公正的讀者對此應該會感到心情愉悅，有所收穫。不幸的是，因為時間和篇幅所限，筆者不得不將這件事暫時推遲，等待更方便、更合適的時機。到那時，筆者將準備告訴大家：一位經過正式任命的教區助理——在教區救濟院裡任職，以公職人員身份參與教區事務的教區助理——憑其職務擁有人類的一切美德和優點，而一般公司的助理、法院的助理，還有國教附屬教堂的助理，都完全沒有資格擁有其中任何一項美德或優點(只有國教附屬教堂的助理還有一丁點起碼的資格)。

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  邦布爾先生又點了點茶匙的數量，掂了掂方糖夾子的重量，更加仔細地檢查了牛奶壺，並精確地掌握了家具的狀況，甚至連椅子的馬鬃坐墊都沒放過，如此這般重複了足足六遍。後來他又想到科尼太太該回來了。他腦子裡一個念頭緊接著一個念頭。因為總也聽不到科尼太太回來的腳步聲，於是邦布爾先生想，若是趁機匆匆翻看一下科尼太太的抽屜，以滿足自己的好奇心，這也不失為無傷大雅而又合乎道德的消遣。

  邦布爾先生貼著鎖眼聽了片刻，確定沒人靠近房間，便開始自下而上地查看三隻長抽屜里的東西。那裡塞滿了式樣時髦、料子上乘的各類衣物，用兩層舊報紙小心翼翼地夾在中間，還點綴著干薰衣草。這讓他格外滿意。搜到右角上的抽屜時(鑰匙還掛在上面呢)，他發現裡面有一個用掛鎖鎖上的小盒子，拿起來一搖，竟發出悅耳的錢幣碰撞聲。邦布爾先生威嚴地返回壁爐邊，恢復了先前的姿勢，神情嚴肅而堅定地說：「我就要這麼幹!」發布這一重大聲明後，他滑稽地搖晃了十分鐘腦袋，好像在勸自己要做一個討人喜歡的男人一樣，然後又高高興興、津津有味地欣賞起自己兩條腿的側面。

  正當他平靜地觀察這雙腿的時候，科尼太太匆匆走進屋子，嬌喘吁吁地倒進爐邊的椅子裡，一手遮住眼睛，一手捂住胸口，大口大口地喘著氣。

  「科尼太太，」邦布爾先生俯下身，對女舍監說，「怎麼啦，太太？出什麼事了嗎，太太？請回答我，我可是——可是——」慌亂之中，邦布爾先生竟然一時想不起「如坐針氈」這個詞，於是說了句「就像坐在玻璃碴上啊」。

  「噢，邦布爾先生，」那位太太叫了起來，「我都快被氣死了!」

  「氣死了，太太？」邦布爾先生高聲道，「哪個居然膽敢——我知道了!」邦布爾先生止住怒火，恢復了固有的威嚴，「一定是那幫可惡的窮鬼!」

  「我想起來都害怕。」科尼太太渾身顫抖著說。

  「那就不要去想，太太。」邦布爾先生應道。

  「但我就是忍不住。」那位太太抽泣起來。

  「那就喝點什麼吧，太太，」邦布爾先生勸慰道，「來點葡萄酒怎麼樣？」

  「萬萬不可!」科尼太太道，「我不能——噢!在頂層右邊角落裡——噢!」說著，這位善良的太太心煩意亂地指了指櫥櫃，因為身體內部的痙攣而渾身發抖。邦布爾連忙沖向櫥櫃，從她胡亂指點的擱板上取出一個一品脫容量的綠色玻璃瓶，把裡面的東西倒了一茶杯，遞到科尼太太唇邊。

  「我現在好點了。」科尼太太喝下半杯後，身子往椅背上一靠，說道。

  邦布爾先生抬起眼睛朝天花板望去，虔誠地感謝上帝，隨即收回目光，望著茶杯邊緣，把杯子舉到鼻前聞了聞。

  「是胡椒薄荷油，」科尼太太用微弱的聲音說，同時對教區助理微微一笑，「你嘗嘗!裡邊還加了一點——一點別的東西。」

  邦布爾先生滿臉疑惑地嘗了嘗這種藥，咂了咂嘴，又嘗了一口，然後放下杯子——裡面已經一乾二淨了。

  「這東西很安神。」科尼太太說。

  「的確十分管用，太太。」教區助理說，挪了把椅子到女舍監身邊，柔聲細語地問到底發生了什麼令她煩心的事。

  「沒什麼，」科尼太太答道，「我是個容易激動、心理脆弱的傻女人。」

  「你不脆弱，太太。」邦布爾先生反駁道，把椅子挪得又近了些，「你是個脆弱的人嗎，科尼太太？」

  「我們都是脆弱的人。」科尼太太說，定下一條普遍的原則。

  「對，我們都很脆弱。」教區助理說。

  接下來的一兩分鐘裡，雙方都沒有說話。然後，邦布爾先生便以行動證明了這一論點——他把原先放在科尼太太椅背上的左臂移到了她的圍裙帶子上，並慢慢摟住了她的腰。

  「我們都是脆弱的人。」邦布爾先生說。

  科尼太太嘆了口氣。

  「別嘆氣，科尼太太。」邦布爾先生說。

  「我實在忍不住。」科尼太太說，然後又嘆了一聲。

  「這是個非常舒適的房間，太太。」邦布爾先生說，環顧了一下四周，「要是能再有一間，太太，那就完美了。」

  「一個人住太大了。」那位太太嘟噥道。

  「但兩個人住可不大，太太。」邦布爾先生柔聲應道，「你說呢，科尼太太？」

  科尼太太一聽教區助理這話便垂下了頭。教區助理也垂下了頭，好瞧見科尼太太的臉。科尼太太十分得體地把頭扭到一邊，騰出一隻手去取手帕，卻不知不覺把手放到了邦布爾先生的手裡。

  「你的煤是理事會發的，是不是，科尼太太？」教區助理深情地握住她的手問。

  「還有蠟燭。」科尼太太答道，輕輕地回握著他的手。

  「煤、蠟燭，還免收房租。」邦布爾先生說，「噢，科尼太太，你可真是一位天使!」

  科尼太太無法抵禦這洶湧的激情，倒在了邦布爾先生的懷裡。而那位先生激動不已地在她那貞潔的鼻子上印下了一個熱情的吻。

  「咱們是教區里多麼完美的一對!」邦布爾先生興高采烈地喊道，「你可知道，斯勞特先生的病情今晚又加重了，我迷人的天使？」

  「知道。」科尼太太忸怩地答道。

  「醫生說，他活不過一個禮拜。」邦布爾先生接著說，「他是救濟院院長，他一死，位子就空了出來，而這個缺必須有人補上。噢，科尼太太，這將帶來多麼美好的前景呀!這是個多好的機會啊，我們可以把兩顆心連在一起，把兩個家合成一個!」

  科尼太太抽泣起來。

  「能給我一個字的答覆嗎？」邦布爾先生俯身問那位羞答答的美人，「就說一個字，就一個字，一個字，我可愛的科尼太太!」

  「好……好……好啊!」女舍監像是嘆息似的吐出這個字。

  「我想再問一句。」教區助理接著說，「請冷靜下來，再回答一個問題吧：我們什麼時候辦事？」

  科尼太太兩次想要開口，但兩次都沒說出話來。終於，她鼓起勇氣，摟住了邦布爾先生的脖子，說他想什麼時候辦就什麼時候辦，還說「你的魅力簡直叫人無法抵擋」。

  事情就這樣在和諧、圓滿的氛圍中安排妥當。他們又倒了一杯胡椒薄荷油，莊嚴地認可了這一婚約。鑑於科尼太太心臟狂跳，興奮異常，喝上一杯便更是很有必要的。她一邊將藥喝下肚，一邊將老婆子病死的事告訴了邦布爾先生。

  「很好，」那位紳士呷了一口胡椒薄荷油說，「我回家的路上順道去索爾伯里家走一趟，叫他明天早上把棺材送來。你就是被這件事嚇著了嗎，親愛的？」

  「倒也不是什麼特別的事，親愛的。」科尼太太含含糊糊地說。

  「肯定有什麼事，親愛的。」邦布爾先生不依不饒地說，「難道你不肯告訴你的阿邦嗎？」

  「現在還不成，」那位太太答道，「過些日子再說吧。等我們結婚之後，親愛的。」

  「等我們結婚之後!」邦布爾先生驚呼道，「莫非哪個窮鬼男人竟無恥地要——」

  「不，不，親愛的!」科尼太太連忙打斷他的話。

  「如果同我想的一樣，」邦布爾先生接著說，「如果他們當中竟有人膽敢抬起下流的目光，偷看這張可愛的臉蛋……」

  「他們不敢這樣做，親愛的。」那位太太忙答道。

  「他們最好不敢!」邦布爾先生捏緊拳頭說，「我倒要看看哪個男人敢。管他是不是本教區的，我都要好好教訓他，讓他不敢有下次!」

  倘若沒有伴隨以激昂的手勢，這番話似乎算不上對科尼太太魅力的大大恭維。但邦布爾先生在發出威脅的同時也做出了許多好戰的動作，這一勇於獻身的表現深深打動了科尼太太，她滿心欽佩地宣稱，他果然是個招人愛的寶貝。

  然後，她的寶貝豎起大衣領子，戴上三角帽，在與他未來的伴侶長久而熱烈地擁抱之後，再次英勇地頂著刺骨的夜風上路了，只是在男貧民的宿舍里逗留了幾分鐘，痛罵了他們兩句，好讓自己相信，他一定能填補救濟院院長的缺，因為他具備必要的刻薄與嚴厲。懷著強烈的自信，邦布爾先生輕鬆愉快地離開了救濟院。在前往殯葬承辦人的棺材店的路上，他一直沉浸在對即將榮升院長的光明未來的憧憬之中。

  這時，索爾伯里先生和太太出外吃茶點和晚飯去了。除了不得不為吃喝進行必要的動作，諾厄·克萊波爾是任何時候也不願消耗更多的體力的，所以雖然早已過了平常的關門時間，但店面依然開著。邦布爾先生用手杖在櫃檯上敲了幾下，卻沒有引起注意。他見店鋪後面的小客廳的玻璃窗里透出了一絲亮光，便大起膽子窺探，想看看裡面的人在幹什麼。這一看令他不由得大吃一驚。

  晚餐已經開始，鋪著桌布的桌子上，擺放著麵包、黃油、盤子、杯子、一壺黑啤酒和一瓶葡萄酒。餐桌上座坐著諾厄·克萊波爾先生，懶洋洋地靠在安樂椅里，兩條腿漫不經心地搭在一側扶手上，一手拿著一把打開的折刀，一手拿著塊塗了黃油的麵包。夏洛特站在他近旁，正從桶里取出牡蠣[1]剝開。克萊波爾先生則賞臉將它們都狼吞虎咽地吃下了肚。這位小紳士的鼻子比平常更紅，右眼一直眨個不停，看來已經有幾分醉意了。他吃牡蠣時的強烈興趣也佐證了這些身體表徵，因為體內灼熱的時候，牡蠣清涼降火的特性就會尤其受到重視，此外便沒有更恰當的解釋了。

  「這隻又鮮又肥，諾厄，親愛的!」夏洛特說，「嘗一嘗，來，就這一隻。」

  「牡蠣可真是好吃呀!」克萊波爾先生吞下那隻牡蠣後評論道，「可惜吃多了就會覺得不舒服。難道不是嗎，夏洛特？」

  「這太痛苦了。」夏洛特道。

  「是呀，」克萊波爾先生表示同意，「你不喜歡吃牡蠣嗎？」

  「不太喜歡，」夏洛特答道，「我就喜歡看著你吃，親愛的諾厄，比我自己吃還高興。」

  「天啊!」諾厄若有所思地說，「這多怪呀!」

  「再吃一隻，」夏洛特說，「這隻的鰓多漂亮、多精緻啊!」

  「我再也吃不下啦。」諾厄說，「真對不起。到這兒來，夏洛特，我要親親你。」

  「什麼!」邦布爾先生闖入房間大吼道，「你再說一遍，先生!」

  夏洛特尖叫一聲，用圍裙蒙住了臉。克萊波爾先生沒改變原來的姿勢，只是不辭辛勞地將兩腿放到了地上，帶著幾分醉意，驚恐地盯著教區助理。

  「再說一遍，你這個膽大妄為的渾蛋!」邦布爾先生說，「你怎麼敢提這樣的事，先生？而你竟敢慫恿他，你這個不要臉的小騷貨!『親親!』」邦布爾先生怒喝道，不禁怒火中燒。「呸!」

  「我才不想那麼干呢!」諾厄哭訴道，「她老是親我的，不管我願不願意。」

  「噢，諾厄。」夏洛特大聲責備道。

  「你就是這樣，你自己知道!」諾厄反駁道，「她老是這麼幹，邦布爾先生。她老摸我下巴，請相信我，先生。她還做了許多下流動作!」

  「住嘴!」邦布爾先生厲聲喝道，「滾到樓下去，小姐。諾厄，去把鋪子關了。要是在你主人回來之前多說一句話，我就讓你好看!等你主人真回來了，告訴他，邦布爾先生讓他明天早上吃過飯後送一口老婆子的棺材過去。聽見沒有，先生？『親親!』」邦布爾先生高舉雙手嚷道，「這個教區的下等人的罪孽和邪惡真是可怕!要是議會對他們的可惡行為放任自流，這個國家就要完蛋啦，農民的本色也將永久淪喪啦!」說罷，教區助理帶著高傲和憂鬱的神情，大步走出殯葬承辦人的店鋪。

  既然我們已經陪伴邦布爾先生踏上了回家之路，也為老婆子的葬禮做好了所有必要的準備，那接下來就去了解一下小奧利弗·特威斯特的情況吧，看看托比·克拉基特把他扔下之後，他是否還躺在溝里。

  這一看令他不由得大吃一驚

  [1]　當時牡蠣豐富，各個階層的人都吃，且被認為具有催情效果。